王拓在演武场上演练一番武艺，天光刺破云霭。
见天已大亮，王拓缓缓收势，转身回院。
念桃抱着大氅候在角门眺望。见王拓行来，念桃赶步上前替他披上大氅掸了掸衣襟：
“热水备好了，碧蕊在浴桶里兑了桂花露呢。”
浴房内热气氤氲，碧蕊正轻搅水面，水波翻动间阵阵桂花香气弥散而出。因有了上次的旖旎，王拓也不再扭捏任念桃褪去外衫，把辫子打散梳洗。
碧蕊轻声道：“今儿个厨房有桂花糕，公子用完浴可尝尝。”
念桃笑着补一句：“方才路过膳房，那香味儿直往鼻子里钻呢。”
梳洗毕，王拓换了常服往母亲院落去。廊下鹦鹉啼叫，晨光里透着几分清冽。
推门而入，母亲阿颜觉罗氏已摆好粥饭，姐姐雅澜在整理绣绷，胞妹梦琪举着《千字文》蹦过来：“二哥，我能背到‘辰宿列张’啦！”她眼睛亮晶晶的，辫梢还沾着根草叶，雅澜见状忙伸手替她摘去。
用餐时，王拓扫过空着的兄长座位，开口问道：“德麟兄长今日怎的没来用饭？”
母亲闻言叹了口气，舀了勺莲子羹递给他：“自你落水后，他便整日窝在书房，说是在研读兵法。雅澜前日去送茶，见他案头摆着《司马法》，纸上画满了密密麻麻的字迹，也不知熬了多少页。”
“我瞧着他脸色比往日更苍白了，”雅澜轻声补道。
母亲伸手替王拓添了勺小米粥，眼底泛起忧虑：“你父亲常年在外，他作为长子，而他的身体又……景铄，你身体也无事了待会去兄长屋里坐坐，陪他说说话。”
王拓点头应下。
饭后，梦琪拽着雅澜去看新来的孔雀，王拓帮母亲摆好茶具，便告辞往西廊兄长的院落走去。
路过膳房时，他忽然想起念桃提过的桂花糖糕，便吩咐小厨房装了一盘，用棉帕子裹着抱在怀里。
王拓行至德麟院外，抬手止住欲通禀的小厮，径直推门而入。暖阁内地火龙烧得正旺，热气扑面满满的药香之气。
兄长德麟斜倚在紫檀轮椅上，膝头盖着狐裘，脸色苍白如纸，眼底青黑浓重，显然多日未得安睡。
书案上摊开半卷《鬼谷子》，旁边叠着《司马法》《孙膑兵法》，砚台里的墨汁已凝成薄壳，显是久坐未动。
“兄长。”王拓喉头微动，轻声唤道。
德麟闻声抬头，见是他，枯瘦的脸上泛起一丝笑意，挣扎着要移动轮椅：“景铄……你身子大好，为兄……”话未说完，已被王拓快步上前按住肩膀。
“先别说这些。”王拓将裹着棉帕的桂花糖糕搁在案头，“今早厨房新蒸的，兄长尝尝。”
德麟望着他，忽然长叹一声：“几年前我拜明轩先生为师，他曾说，孙膑虽膑足，仍能演兵法强齐；本朝雍正爷身边，亦有跛足的邬思道善谋人心。那日你与先生畅谈后，他特来我房中，说你思路开阔远胜我，还叮嘱‘兄弟同心，可御外侮’……”
德麟见王拓望着《鬼谷子》轻搓指尖道：“先生让我研习兵法与权谋之术，虽知这些书多被视为‘禁书’，但以咱们家世，寻来倒不难。”
王拓喉头一紧，忽的握住兄长冰凉的手：“当年若不是为救我，兄长何至……”
“休提旧事。”德麟摇头打断，目光沉凝下来，
“你落水之事，明轩先生前日告知我。明里是父亲剿天地会余孽林爽文，暗里却总透着蹊跷。”他指腹敲了敲案头的《鬼谷子》，
“从你首次遇险至今，所有算计都冲着你来——他们留着我这个‘废人’，怕是想拿富察家血脉做筏子。此书虽讲‘捭阖’‘揣摩’，却也说‘察而后动’。景铄，你须得处处留心，莫给人可乘之机。”
王拓攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心，沉声道：“日后行事，我定当多注意。来日父亲领兵在外，若有需谋划之处，还需你我二人共同商议。而今兄长久困书房钻研人心诡谲之术，难免体内阴气过重……”他扫过屋内层层叠叠的兵书，
“还望兄长多保重自己身体，应常去园中散心，一来可开阔胸襟，二来母亲见你气色好转，也能宽心。”
德麟苦笑道：“你当我不想？只是这身体……”他忽然握住王拓的手腕，
“但你既说要与我共商诸事，为兄便有个请求——日后无论遇到什么，莫要独自逞强。府中男丁如今只有你我……”
“我答应你。”王拓重重点头，见德麟面现疲倦不住咳嗽，忙替他拢了拢狐裘，
“兄长这是昨夜没有睡好？兄长先歇着，待来日，我再过来陪你说话。”
德麟忽然拉住他的衣袖，目光灼灼：“明轩先生当日反复叮嘱‘兄弟同心，可御外侮’，你可知他为何这般说？他怕我因救你致残而心存芥蒂，更怕我因身有残疾而心生怨怼。”他指尖轻叩轮椅扶手，语气却愈发坚定，
“可他到底小觑了咱们兄弟情分；也小看了我富察·德麟。若我计较这些，当年又怎会舍命护你？堡垒易从内部破，这话不错，但我富察家若连兄友弟恭都做不到，又何谈保住府中周全与富贵？”
王拓望着兄长眼中的火光，喉间一热，正要开口，却被德麟摆手止住：“无需多言，你只需记住，往后无论风刀霜剑，为兄必为你分担。”
王拓出门招来贴身小厮，低声叮嘱：“替我盯着大爷房里，若他久坐不动，便以母亲名义请他去花园散心。若他不肯，即刻报于我知。”
屋内传来德麟的轻笑声：“景铄，到底你是兄长，还是我是兄长？怎的反倒管起我来了？”
王拓看见屋内兄长正望着他摇头苦笑，眼底却泛着暖意，便故意板起脸：
“兄长若不肯听劝，小弟自然要管。今日你先好好休息，待明日咱们便一同去园子里晒晒太阳，免得母亲又要念叨您的身子。”
德麟无奈摇头，却又忍不住轻笑出声，指尖轻轻拂过案头《鬼谷子》的书页，目光落在王拓离去的背影上，良久后吩咐丫鬟进内间休息。
王拓从德麟房中返回自己院落，迈进垂花门时，春日的风卷着细柳斜斜掠过廊下。
他抬手揉了揉眉心，忽的唤住身旁的念桃：
“姐姐，替我泡壶碧螺春送去书房，我想静下来写些东西。”
念桃忙应了声“奴婢这就去”，退步离去足音轻快细碎。
书房内檀香袅袅，王拓铺开澄心堂纸，握着湖笔在砚台里蘸了蘸墨。想起昨日与父亲谈及罐头，笔下遂落下“罐头制法”四字。
笔尖在纸上沙沙游走，先列“选果”一项，注：“需挑肉质紧实、成熟度七分者，所有水果均可，去蒂去核，切成均匀块状。”
接着又写“蒸煮”：“水沸后入果，按果肉十斤加冰糖二斤之比例，煮至果肉半透明即止，不可过烂。”
正写到“瓷罐杀菌”时，窗外传来念桃的声音：
“公子，宁安来了，说是昨日你让他来的。”
王拓头也不抬，笔尖未落：“让他进来候着。”
木门吱呀轻响，身着青布短打的宁安踏入书房，打千跪地：
“请二爷安。”
王拓抬手示意他稍候，继续写道：“将空罐置于沸水中煮三炷香时辰，取出后倒扣沥干。装罐时需趁热，果肉连汤汁入罐，至八分满止。”
写到“封盖”时，他顿了顿，添上：“罐口以棉纸蘸蜡密封，迅速浸入冰水激冷，可保罐内无杂气。”
王拓搁下湖笔，将宣纸轻轻吹干，这才抬头看向宁安。目光落在其袖口露出的腕骨上，那里有道淡红的鞭痕。
“三儿啊起来吧！身上的鞭伤可无碍了？”王拓手指轻轻点了点宁安。
宁安忙起身恭敬的道：“回二爷，早结痂了！您瞧这精气神儿，爬墙上树都没问题！”说着还撸起袖子露出小臂，疤痕虽在，但已消肿。
王拓忍不住轻笑，指尖敲了敲案头的草图：“今日有件要紧事交你办。你先去府中挑信得过的包衣。采买的、后厨做甜品的、处理肉食的，各选一个，须得嘴严手巧。再去后院库房寻带木塞或铜盖的广口瓷罐，大小如图中所示。”
展开一张草图，罐身矮胖，罐口宽阔，正是方才在纸上勾勒的模样。
宁安凑上前看了眼，目露疑惑：“二爷这是要做……吃食？”
王拓将图纸折好塞进他袖中：“自然。你带采买的去寻三五十斤时鲜水果，和牛肉。后厨人选须挑你相熟可靠的。”
宁安闻言挺直腰背，眼中泛起精光：“水果、牛肉我跟着去挑，必捡最新鲜的。后厨的话，甜品刘嫂子是府里的老家生子，做奶皮子和萨其马一绝；肉食的话，主厨巴鲁大叔是爵爷从盛京带来的包衣，杀过虎的，刀工利落，心眼实诚！”
王拓点头：“甚好。你速去办妥，午后妥当后，来寻我一同去东跨院。”
“嗻！”宁安打千儿应下，利落的转身离去。
王拓望着他离去的身影，忽的在罐头制法末尾添了几行小字：“每制成一罐，即在罐身标注日期与食材。自封罐日起，每隔一月开一罐试味，记录口感变化，以一年为限，察其保鲜之效。”