江澈端起茶杯抿了一口，指尖在温热的杯壁上轻轻摩挲着，似在斟酌词句。他沉吟片刻，才缓缓开口：“我江家在宁州根基深厚，醉仙居不过是在商署
挂个名罢了，平日里商署的寻常事务，我与我父亲都鲜少参与，只是每年交些银两，少些麻烦罢了。”
这番话许清嘉听得明白。
醉仙居的大名整个宁州府甚至是周边数州都如雷贯耳，寻常商户挤破头想进商署寻求庇护。
而醉仙居却不一样，他们不需要任何商署的庇护，反倒是商署需要借重醉仙居的声望来稳固自身在宁州商界的地位。
毕竟醉仙居不只是宁州最负盛名的酒楼，其背后的江家更是在宁州经营多年，人脉盘根错节，连州府的官员都要给几分薄面。
刘署长今日对江澈那般客气，与其说是敬重醉仙居的少东家，不如说是忌惮江家的势力。
许清嘉想到此处，心中豁然开朗，难怪江澈对商署的新规毫不在意，
原来醉仙居在商署中本就有着超然的地位。
刘署长的考核标准于他们而言，不过是无关痛痒的一纸空文罢了。
这也让她暗自思忖，果然，只要自身拥有足够的实力与底气，便能在风波中站稳脚跟，不被旁人的刁难轻易撼动。
就像江家与醉仙居，凭借深厚的根基与无可替代的地位。
即便面对刘署长这样的人物，也能从容处之，不必受那些苛刻规矩的束缚。
而五味小馆虽暂时势弱，但只要自己能找到突破困境的法子，提升实力，未必不能在商署的重压下开辟出一条生路。
“方才刘署长说的我也在外头听到了，每月五十两的营收，你可有把握，是否需要我帮忙同商署的人说一声，免去五味小馆此次的考核？”
许清嘉抬眸看向他，眼底闪过一丝讶异，随即轻轻摇头，语气平静却带着几分坚定：“我知道你是好意，只是此事我想自己试一试。
若事事都需旁人相助，五味小馆即便能撑过这次，也难有长远的发展。”
她顿了顿，指尖轻轻敲击着桌面，目光落在窗外被月光染白的树梢上，声音里添了几分沉稳：“再说，刘署长设下的局，若只想着绕过去，日后难免还会有更难的坎。
倒不如趁这次机会，看看自己究竟能把五味小馆打磨到什么地步。
菜品创新也好，拓展客源也罢，总归是要踏出这一步的。”
她转过头，看向江澈，唇角噙着一抹浅淡却坚定的笑意，“况且我有信心
只要能找到合适的法子，定能让五味小馆的盈利更上一层楼。到那时，别说五十两，便是再多些，我也能凭自己的本事挣来。”
江澈看着她眼中闪烁的光芒，才意识到自己方才的话有些唐突了。
是啊，她这样坚毅之人，有什么事情是做不成的。
“是我考虑不周了。”
江澈放下茶杯，目光落在她脸上，语气里带着几分歉意，“你既有这般决心，我自当相信你。若日后遇到什么难处，不必逞强，我江家在宁州还有几分薄面，或许能帮上些忙。”
他说这话时，语气真诚，没有半分施舍的意味，更像是朋友间的坦诚相告。
许清嘉心中微动，抬眸望进他深邃的眼眸，那里映着月光，也映着她的身影，
清澈而温暖。
她轻轻点头，唇角扬起一抹柔和的笑意：“多谢。只是眼下我更想凭自己的本事闯一闯。”
她这话既表明了不愿轻易麻烦人的立场，又给彼此留了余地，话语间的分寸拿捏得恰到好处。
江澈闻言朗声一笑，眼中的赞赏毫不掩饰。
他看着许清嘉，仿佛看到了一株在寒风中傲然挺立的梅，虽不张扬，却自有风骨。
眼瞧着时候差不多了，许清嘉这才准备离开，她拒绝了江澈要送她的好意，独自离开了院子。
江澈望着她离去的身影，久久不能回神。
直到身后传来苏姗姗的声音他才缓缓转过身来。
苏姗姗穿着一身藕荷色的襦裙，裙摆上绣着细碎的梅花，站在廊下的灯笼光晕里，神色带着几分怨怼。
方才他们二人在院中她都瞧见了，江澈与许清嘉并肩而立时眼中的温和，还有方才许清嘉离去时他那恋恋不舍的目光，都像针一般扎在她心上。
她攥紧了袖中的丝帕，指节微微泛白，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“表哥，你当真喜欢上了那个开小馆的许清嘉？她不过是个市井女子，如何能配得上你江家少东家的身份？”
她越说越激动，眼眶微微泛红，声音也带上了哭腔，“表哥，你忘了我们自小的情谊吗？忘了姨母是如何盼着我们……”
江澈不语，也不去看她，只是默默起身，准备离开。
苏姗姗见状立马上前拉住他的衣袖：“表哥，你已经为了那个许清嘉好多日都未曾理我了，如今连句话都不愿同我说吗？
我到底哪里比不上她？
她不过是个无权无势的孤女，靠着一家小馆勉强糊口，表哥你若真对她动了心，岂不是要被整个宁州的人笑话？”
她死死攥着江澈的衣袖，眼泪终于忍不住滚落下来，砸在月白色的锦袍上，洇出一小片深色的痕迹。
江澈垂眸看着她颤抖的手，眉头微蹙，语气里带着一丝疲惫：“姗姗，你我之间的情谊，从来都只是表兄妹。至于许娘子，她是什么样的人，轮不到旁人置喙。”
“表哥，不，不是这样的，我自小就倾慕表哥，想着日后能做你的妻子，姨母也常说我们是天造地设的一对。
这些年我为你学琴棋书画，练礼仪体态，哪一样不是照着江家少夫人的标准来要求自己？
可你呢，对我始终只有兄妹之情，如今却对一个身份不明的女子另眼相看！她不过会做几道菜罢了，怎能与我相比？
表哥，你醒醒吧，莫要被她的表象迷惑了！”
“够了！”
他挣开她的手，后退半步拉开距离，月光下他的神色清冷，“姗姗，婚约之事我会同家中长辈说清楚，你不该把大好的年华浪费在我的身上，至于许娘子，也容不得你来置喙。
你若再如此纠缠不休，休怪我不顾及表兄妹情分。”
苏姗姗被他眼中的冷意惊得后退一步，手中的丝帕飘然落地。
她望着眼前熟悉又陌生的表哥，只觉得心口像是被什么东西狠狠堵住，连呼吸都带着疼。
江澈不再看她，转身便朝着回廊尽头走去，月白色的衣袍在月光下划出一道决绝的弧线，只留下苏姗姗一人站在原地。
泪水模糊了视线，夜风吹过，卷起地上的丝帕，如同她此刻支离破碎的心绪。
许清嘉刚走出醉仙居才发现自己腰间挂着的坠子不见了
想着兴许是方才跟随江澈去后院，挂在了哪处暖阁的栏杆或是圆拱门的木棱上。
她停下脚步，转身望向那片亮着灯火的后院，迟疑片刻，还是决定回去找找。
刚走到回廊拐角，便听见暖阁方向传来压抑的啜泣声，细听之下，竟是苏姗姗的声音。
许清嘉脚步一顿，正想绕开，却又听见江澈清冷的嗓音响起。
他们二人之间的对话就这么清晰地传入许清嘉耳中。
她立在廊柱后，月光将她的影子拉得细长，心中不由泛起几分复杂。