裴砚卿从食肆回到驿馆的时候已经快到亥时。
“公子，您上哪去了，我跟青轩好找一通。”雅奇手里拿着一封火漆封口的密信，见他回来，急忙迎上前，“这是刚从燕京送来的急件，说是需您亲启。”
裴砚卿接过密信，指尖在冰凉的火漆印上摩挲片刻，抬步走向内室，“备水，我要沐浴。”
雅奇应了声，见他径直进了内室，便转身去吩咐下人准备。
裴砚卿坐在书案前，挑开火漆，抽出里面的信纸。
信上的字迹潦草，显然是仓促写就，内容却让他原本平静的眸色骤然沉了下来。
他将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬，指尖残留着纸张燃烧后的焦糊味。
窗外的月光不知何时被乌云遮蔽，驿馆内静得只听见自己的呼吸声，他缓缓闭上眼，脑海中却浮现出许清嘉那双强装镇定却藏着倔强的眼睛。
这宁州的水，果然比他预想的还要深。
雅奇在外间轻叩房门：“公子，水备好了。”
裴砚卿睁开眼，眼底的寒意已敛去大半，只淡淡应了声：“知道了。”
……
次日，天才刚蒙蒙亮许清嘉就起来了。
因着昨日发生的事情，店里的许多物件都被损坏了，在晌午开门迎客前需要去置办好。
小石头也来的很早，他来食肆时，小月儿还趴在他的肩头迷糊着呢。
“姐姐……”小月儿迷糊的睁开眼。
许清嘉见了无奈一笑，刮了刮她的鼻尖，随后便让小石头把她放到了柜台后的躺椅上，“让她接着睡吧。”
三人开始忙活，陶妈妈留在食肆里准备今日要用的食材。
许清嘉则是带着小石头去了城西的木器行，仔细挑选了新的条凳和碗碟。
那木器行的掌柜是个精明的中年人，见他们选的都是结实耐用的物件，便笑着说：“小娘子是新开的铺子吧？这些条凳都是上好的硬木做的，保准结实。”
许清嘉点头，又额外订了几张备用的，这才付了钱。
回到店里时，陶妈妈还在忙活。
小石头把新的条凳和碗碟摆放整齐，然后就去了后院劈柴。
这时小月儿也睡饱了，许清嘉给她拿了一盘包子，让她端去后院跟哥哥一块儿吃。
许是昨日的事情传了出去，今日食肆开门后，上门的客人比往日少了近半。零星进来的几个熟客，目光也总在店内扫来扫去，带着几分探究与迟疑，点
单时声音都压得极低，仿佛生怕惹上什么麻烦。许
清嘉看在眼里，面上不动声色地招呼着，心里却跟明镜似的——这宁州城的消息传得比风还快，商署的人昨日来闹过一场，明眼人都知道她这铺子怕是惹上了难缠的主儿，自然要绕着走。
陶妈妈端着刚沏好的茶，放在一个熟客桌上，忍不住叹了口气，待客人走后，凑到许清嘉身边低声道：“娘子，你看这……往后生意怕是难做了。那些人摆明了是盯上咱们了。”
许清嘉正在擦拭柜台的手顿了顿，目光落在窗外。街上人来人往，叫卖声、车马声不绝于耳，一派热闹景象，可这热闹却仿佛被一层无形的墙隔绝在外，与她这小小的食肆格格不入。
她深吸一口气，将抹布放下，“陶妈妈，别慌，商署并非铁板一块。既是特设的制度，那便有它运行的规则和漏洞可钻。”
想要在这宁州的地界上安稳做生意，光守着本分远远不够，得摸透这制度背后的门道，知道哪些人是真正能做主的，哪些规矩是死的，哪些又是活的。
就像这商署，明面上是为了规范商户，可内里却藏着无数见不得光的交易。昨日他们砸了铺子，收的哪里是市钱，分明是保护费。
若今日服了软，往后他们只会变本加厉。
可若硬碰硬，以她现在的实力，怕是连这食肆都保不住。
那位公子说要挤进商署，或许便是让她去寻那制度的缝隙，找到能与他们抗
衡的力量。
只是这商署盘根错节，怕是没那么容易进去。
思虑片刻，许清嘉瞧着中午最忙的时段应当是过了，这才对陶妈妈说：“妈妈，食肆里你看着，我出去一趟。”
说罢，她便挎着一个篮子，取来一包桂花糖，还有些酥饼，这就往琼花巷里头走了。
刚到胡大叔院子门口，就闻到了那股浓烈的药草味。
难道是家中的病人还未见好？
她刚欲叩动门环，院门就从里头打开了，是阿香。
“许姐姐！”阿香见到来人，双眼一亮，“我正要去姐姐的食肆呢，诶？姐姐怎的过来了？”
许清嘉笑着举了举手中的篮子，“想着胡大叔前些日子帮了我不少忙，今日得空，便带了些自己做的点心过来瞧瞧。”
阿香侧身让她进来，灶房里，胡大叔正坐在一旁的小马扎上，手里拿着蒲扇正看着药炉。
听见动静，他抬起头，看见是许清嘉，赶紧放下蒲扇，擦了擦手，“是许娘子啊，快坐。”
许清嘉将篮子放在石桌上，把桂花糖和酥饼拿出来，“胡大叔，这是我自己做的桂花糖跟酥饼，送些过来给你们尝尝。”
阿香端着茶过来，“太好了许姐姐，我就是要去你的食肆卖酥饼呢，上次你送来的梅菜肉饼我阿娘很喜欢吃。”
许清嘉探头往院子外看了看，“怎么没见婶子？”
话一说完，就见父女二人的神色都黯淡了几分。
胡大叔重重叹了口气，蒲扇在掌心摩挲着，声音带着几分沙哑：“阿香她娘病了许久了……”
闻言，许清嘉这才想起来那日伢人同她说的，胡大叔是因为家中出了事儿才关了铺子。
她看着胡大叔鬓边的白发和阿香泛红的眼眶，一时间竟不知该如何安慰。
随后看了看自己带来的篮子：“正好，我今日带了两包酥饼，阿香你也不用跑一趟了，这次做的是甜口的，晚些时候可以拿给婶子尝一尝。”
“多谢娘子了。”胡大叔笑了笑，然后错开话题，“对了，许娘子今日特意前来，可是有什么事情？”