约莫一盏茶的功夫，殿内传来元妃温软的声音，李嬷嬷再次掀帘请许清嘉入内。
许清嘉敛衽上前，只见元妃斜倚在铺着软垫的榻上，云鬓高耸，眉眼间带着几分病后的倦意，却难掩清丽容光。
她面前的小几上，那碗酸杏酱已空了大半，牛乳米糕旁还放着半盏兑了温水的杏酱水，水面上还浮着几粒未化尽的冰糖。
许清嘉连忙跪下行礼：“奴婢许清嘉，参见娘娘。”
元妃见她进来，放下手中的银匙，目光落在她身上，带着几分探究与温和：“你便是司膳司那个做杏酱的宫女？起来回话。”
“是。”许清嘉依言起身，垂手立在一旁，目光恭敬地落在地面。
元妃指尖轻轻摩挲着青瓷碗的边缘，声音里带着一丝暖意：“抬起头来。”
许清嘉依言缓缓抬头，目光不敢与元妃对视，只虚虚落在她胸前的凤纹玉佩上。
“这司膳司竟还有你这般好模样的宫人。”元妃的声音又响起，带着一丝好奇：“这酸杏酱的做法，是你自己想出来的？”
许清嘉心头一紧，连忙回道：“回娘娘，奴婢也是偶然见库房有青杏，想着娘娘害喜，或许酸甜之物能开胃，便斗胆试了一试。”
元妃闻言，嘴角微微上扬，露出一抹浅淡的笑意：“偶然？本宫看你倒是心思细腻。这青杏酱酸甜得宜，既解了口中腻味，又不伤脾胃，比那些太医开的方子还要合心意些。”
她顿了顿，目光扫过许清嘉略显单薄的身影，语气添了几分温和，“你叫许什么名字？在司膳司当差多久了？””
“回娘娘，奴婢名唤许清嘉，刚入司膳司不久。”许清嘉垂首应道，声音平稳无波，指尖却悄悄攥紧了袖口的布料。
她能感觉到元妃的目光在自己脸上停留片刻，那目光并不锐利，反倒带着几分审视后的温和。
元妃轻轻“嗯”了一声，指尖拈起一块牛乳米糕，在剩余的杏酱中蘸了蘸，送入口中细细咀嚼，片刻后才缓缓道：“刚入司膳司便能有这般手艺，倒是难得。你可知这青杏酱最难得的是什么？”
许清嘉屏息凝神，思忖片刻后回道：“回娘娘，奴婢以为，是酸涩与甘润的平衡。
青杏本酸，若糖少则过涩，糖多又失了清爽，需得让酸甜在舌尖层层化开，既不喧宾夺主，又能恰好勾起食欲。”
元妃闻言，眼中闪过一丝赞许：“你说得倒也贴切。
本宫这些日子吃什么都觉得寡淡，偏这杏酱入喉，竟让腹中那股反胃的感觉都压下去了几分。”
元妃打量着许清嘉，然后嘴角缓缓勾起：“不过本宫倒是好奇，你是怎么有胆子接下这差事的。
司膳司上下都知本宫近来胃口挑剔，先前送去的几样吃食都被原样退回，连徐掌膳都束手无策。
你一个新人，就不怕弄砸了差事，受那责罚吗？”
许清嘉垂在身侧的手微微收紧，声音却依旧沉稳：“回娘娘，奴婢虽只是个新人，但入宫前曾跟着家中长辈学过些调理饮食的法子。
奴婢想着，食物本就是为了滋养身体，娘娘腹中龙胎要紧，若能因这小小的杏酱让娘娘舒坦些，便是受些责罚也值得。”
元妃闻言，眼中的笑意更深了些，她抬手抚了抚微隆的小腹，声音里带着几分释然：“你倒是个心思通透的。
罢了，这差事你办得极好，本宫心下也舒坦了不少。”
说罢，她抬手示意李嬷嬷，“赏。”
李嬷嬷应声上前，将一个锦盒递到许清嘉面前：“这是娘娘赏你的银锞子，收着吧。”
许清嘉连忙跪下谢恩：“奴婢谢娘娘恩典。”
她双手接过沉甸甸的锦盒，触手温润的织锦下能感觉到银锞子硌出的规整形状。
额头抵着冰凉的金砖地面，鼻尖萦绕着殿内若有似无的檀香，心尖却因那句办得极好而微微发烫。
待起身时，李嬷嬷已将锦盒塞进她手中，眼神里虽仍带着几分审视，却比初见时柔和了许多。
“往后本宫这里的膳食便都由你来负责吧。”元妃又抿了口温水，目光落在许清嘉身上，带着一丝不容置疑的温和，“你既懂调理，又有这份细心，本宫信得过你。
只是这宫中膳食不比寻常人家，既要合本宫的口味，更要兼顾腹中胎儿的康健，食材的挑选、火候的拿捏，一丝一毫都马虎不得。”
许清嘉心中一凛，连忙躬身应道：“奴婢定会尽心竭力，不敢有丝毫懈怠。”
等到出了寝殿，李嬷嬷又告诫了许清嘉几句：“你得娘娘赏识，这差事若是做得好往后在这宫里自然能得些体面，但若是做的不好，也要仔细想想你这条小命。
如今娘娘腹中怀有龙子，尊贵的很，你每日送来的膳食，老身都会亲自查验。
食材必须新鲜洁净，调味要清淡合宜，切不可用那些性寒或活血的东西，若是出了半分差错，仔细司膳司上下都给你陪葬。”
许清嘉垂首听着，将每一个字都记在心里，待李嬷嬷说完，才恭声应道：“奴婢记下了，定当万分谨慎，绝不敢有丝毫差池。”
李嬷嬷这才满意地点点头，挥手让她退下。
还是方才那个小太监，他见许清嘉安然无恙的出来，手中还捧着赏赐。
让他原本淡漠的脸上掠过一丝讶异，随即便谄媚的脸上堆起笑来，声音也比来时热络了几分：“姐姐好本事，竟能得娘娘如此赏赐，往后在司膳司定是前程似锦。
小的这就送您回司膳司，路上若姐姐有什么吩咐尽管开口，小的定当尽力照办。
这宫里的路啊，说宽也宽，说窄也窄，姐姐如今得了娘娘青眼，往后小的还得仰仗姐姐多多提携呢。”
“公公说笑了，往后还要多劳公公费心。”许清嘉笑着将锦盒小心揣入怀中，指尖隔着布料摩挲着那方温热的印记。
她知道这不过是小太监见风使舵的场面话，宫中最是捧高踩低，今日得赏的风光，明日或许就会因一句话、一碗汤而化为泡影。
回去路上又路过浮屠塔，许清嘉装作不经意的开口问道：“公公，不知那是什么地方，怎的有如此多的守卫？”
“嘘！”
小太监立马捂住她的嘴，警惕地朝四周扫了一眼，见没人注意才压低声音道：“姐姐可别乱问！那是宫里的禁地，咱们做奴才的只管低头走路，不该看的不看，不该问的不问，免得惹祸上身！”
他的声音发颤，额角甚至渗出了细密的冷汗，仿佛那浮屠塔是什么碰不得的凶煞之地。
随后，他低声道：“那里头可是关着了不得的人物，太子殿下派了重兵把守，咱还是快走吧。”
许清嘉心中了然，面上却装作被他吓住的样子，怯生生地点点头，不再多言，只是眼角的余光再次飞快地掠过那座沉默的白塔。
这下她可以肯定了，那里头关的就是裴砚卿。