自在天，迎宾阁。
此处位于主谷东侧，依山傍水，景致清幽，是皇甫烈专门为了接待各方势力使者而设计建造的。楼阁整体由一种名为“暖阳玉”的矿石砌成，不仅冬暖夏凉，更能自发汇聚灵气，让人心旷神怡。当然，造价也极其不菲，让欧阳熊每次路过都忍不住多看几眼，内心计算着折旧成本。
今日，迎宾阁迎来了一位重量级客人——北冥神朝的使团。为首的，正是北冥神朝的太子，北冥寒。
北冥寒人如其名，面容俊美却冷若冰霜，一身玄黑色绣着冰凰纹路的太子常服，更衬得他气质凛冽，生人勿近。他端坐在主位之上，即使身处温暖的迎宾阁，周身也仿佛自带一股寒气，让侍立在旁的几名自在天弟子忍不住微微发抖。他带来的随从不多，只有四人，但个个气息沉凝，眼神锐利，显然都是高手。
欧阳熊带着司马南风、长孙明和端木雅（已易容成一位沉稳干练的女执事模样）前来会见。双方见礼，分宾主落座，气氛算不上热络，甚至有些僵硬。
“欧阳宗主，”北冥寒开口，声音如同冰珠落玉盘，清脆却带着寒意，“贵派传来的讯息，父皇与本宫均已阅悉。域外天魔之事，关系玄穹界存亡，北冥神朝自然不会置身事外。”
他说话滴水不漏，但语气中的疏离与那股源自老牌神朝继承人的优越感，依旧隐约可辨。欧阳熊心里撇撇嘴：‘装，继续装！之前回绝得那么干脆，现在知道怕了？’
心里吐槽，面上却带着和煦的笑容：“太子殿下深明大义，欧阳佩服。不知陛下与殿下，对于联盟具体章程，有何高见？”
“联盟可以，”北冥寒话锋一转，冰蓝色的眸子直视欧阳熊，“但联盟之主，需有德者居之，需有足够威望与实力，方能服众，统领各方，应对大劫。”
这话里的意思再明显不过——他觉得欧阳熊或者自在天，不够资格当这个联盟之主。
司马南风微微一笑，接过话头：“太子殿下所言极是。联盟之主，确需德才兼备，威望服众。不知殿下心中，可有合适人选？”他这话问得巧妙，既认同了对方，又将问题抛了回去。
北冥寒神色不变，淡淡道：“此乃大事，自当由各方共同推举。我北冥神朝传承万载，底蕴深厚，父皇更是德高望重，若为联盟之主，想必能更好地协调各方资源，共抗天魔。”他倒是毫不客气，直接点明了自己父亲是最佳人选。
长孙明在一旁，立刻用他那独特的、带着算计的语气开口：“北冥陛下确为不世出的雄主。不过，据在下所知，北冥神朝境内去年因极地冰原异动，三处大型灵石矿脉产量锐减三成，今年向各大商会采购军用物资的款项，似乎也比往年延迟了半月支付。若由北冥神朝主导联盟，这庞大的战争开销与资源调配，不知贵国财政能否及时跟上？毕竟，抗击天魔，每一刻都至关重要。”他这话看似关心，实则点出了北冥神朝近期可能面临的财政压力，暗示其“底蕴”或许并不像表面那么稳固。
北冥寒冰冷的眼神瞬间扫过长孙明，空气中的寒意似乎又重了几分。他显然没料到，自在天对北冥神朝的内部情况如此了解。“长孙先生消息倒是灵通。不过，北冥神朝的底蕴，远非几处矿脉所能衡量。些许周转问题，不劳费心。”
端木雅扮演的女执事此时适时开口，声音温和而专业：“太子殿下勿怪，长孙执事也是为联盟大局考虑。毕竟天魔凶残，联盟一旦成立，资源调动必须高效统一。我自在天虽立派不久，但在资源整合、新型法器丹药研发方面，或有独到之处，或可为联盟贡献一份力量。”她这话既打了圆场，又不卑不亢地展示了自在天的价值，暗示联盟之主并非只看资历，也要看实际贡献和能力。
欧阳熊顺势接过话头，笑道：“是啊，太子殿下。咱们现在最大的敌人是天魔，内部谁当这个家、谁坐那个位置，其实都是次要的，关键是能带着大家活下去，打赢这场仗。我们自在天别的不敢说，在情报侦查（看了眼端木雅和司马南风）、特殊武器研发（想到巴公冶和皇甫烈）、以及…嗯，对付一些诡异玩意儿的经验方面（想起山河鼎和昆仑镜），还是有点心得的。这些东西，我们都愿意拿出来，与联盟各方共享。”
他这番话，摆出了务实合作的姿态，将焦点从“谁当老大”拉回到了“如何抗敌”上，同时隐约点出了自在天掌握着某些关键筹码（如对天魔的了解、特殊能力等）。
北冥寒沉默了片刻，冰冷的脸色似乎缓和了一丝。他并非蠢人，自然听得出欧阳熊话中的份量。自在天能生擒（虽然最后自毁了）一名天魔先锋，并获得关键情报，这本就证明了他们的能力。那个“蚀界魔种”的情报，更是让北冥神朝内部高度重视。
“欧阳宗主言之有理。”北冥寒终于再次开口，语气不再那么咄咄逼人，“当务之急，确是应对天魔威胁。至于联盟之主人选…可容后再议。当务之急，是尽快召开联盟大会，统一认识，制定方略。我北冥神朝，愿为此尽一份力。”
这就是让步了，至少暂时不再纠结于主导权问题。
欧阳熊心里松了口气，知道这第一关算是过了。“殿下英明！关于大会地点、时间及具体议程，我们已有初步方案，稍后请司马先生与贵方详细磋商。”
接下来的会谈，气氛明显融洽了许多。双方就联盟大会的细节进行了初步沟通，北冥寒甚至主动提出，可以开放北冥神朝境内几处隐秘的传送古阵，方便各方势力代表快速抵达会场。
送走北冥寒一行后，欧阳熊长舒一口气，瘫在椅子上：“跟这些大人物说话真累，每句话都得在脑子里绕三绕！生怕哪句没说对，就把人得罪了。”
司马南风淡淡道：“北冥寒此来，试探之意多于合作。不过，我们展示的实力与掌握的情报，让他不得不正视。联盟之事，算是迈出了关键一步。”
长孙明则已经开始计算：“北冥神朝同意开放三座远古传送阵，预计能为我们节省大量时间与人力成本，间接节约灵石超过五万。此次接待成本约两千灵石，净收益可观。”
端木雅卸去易容，露出本来面貌，轻笑道：“这位太子殿下，外表冰冷，内心倒是颇为权衡利弊。不过，他最后主动提出开放传送阵，倒是个意外的收获。”
欧阳熊点点头，刚想说什么，忽然，怀中的山河鼎再次传来一阵异常的温热感，这次，鼎身微微震动，指向的方向竟然是…迎宾阁北冥寒刚刚离去的位置？
“怎么回事？”欧阳熊一愣，下意识地看向北冥寒离开的方向，眉头缓缓皱起。