渡船在湍急的黄河上稳稳前行，浊黄的河水拍打着船帮，发出沉闷的声响。对岸的黄土高崖逐渐清晰，与河东路的山峦相比，更显苍凉雄浑。
船在吴堡寨渡口靠岸。此地已是陕西路绥德军地界，乃北宋西北边防前沿，空气中仿佛都弥漫着一股与内地州府截然不同的肃杀之气。
码头上兵丁林立，哨卡森严，对往来人等的盘查格外仔细。朱安一行人带着配军，更是引人注目。
刚下船踏上陕西地界的土地，一队身着戎装的绥德军士兵便围了上来，为首一名队将按刀喝道：“站住！尔等何人？从何而来？所押何人？”目光锐利如刀，在朱安、卞祥等人以及雷横、刘二的枷锁上来回扫视。
朱安不慌不忙，上前一步，取出郓城县出具的公文、押解凭证以及自己的身份牌票，朗声道：
“在下京东西路郓城县步兵都头朱安，奉命押解本县配军雷横、刘二，前往延安府交割。途径贵地，这是公文凭证，请将军验看。”
那队将接过文书，仔细查验无误，脸色稍霁，但目光落在身材惊人、手持巨斧的卞祥身上时，又带上了警惕：“此人又是谁？并非公文所列配军，亦无身份文书？”
卞祥闻言，浓眉一拧，便要发作。朱安微微摆手制止他，从容解释道：
“这位是在下途中结识的好汉卞祥，乃我同行伴当，绝非歹人。他乃河东人士，欲往陕西谋个前程，故而随行。”他语气沉稳，自有一股令人信服的气度。
那队将打量卞祥片刻，似在权衡。正在此时，一名身着低级军官服饰、头戴璞头、腰挂令牌的官员带着两名军汉快步走来。
“何事喧哗？”那官员问道，声音略带沙哑，却透着常年在行伍中打磨出的干练。
队将连忙将文书呈上，并说明情况。
那官员仔细看了文书，又抬眼看了看朱安，目光尤其在朱安腰间佩刀和沉稳的气度上停留一瞬，最后扫过雷横、刘二，脸上露出一丝公事公办的笑容：
“原来是郓城县的朱都头，远来辛苦。在下姓王，乃是这绥德军牢城营的都管。”
“王都管。”朱安抱拳行礼。
王都管还礼道：“朱都头，你此番却是不必远赴延安府了。”
朱安闻言一怔：“都管此言何意？公文写明需至延安府交割。”
王都管笑了笑，解释道：
“都头有所不知。近来老种经略相公有令，因西贼时有扰边，沿边各军城堡寨兵力吃紧。凡各路解送陕西之配军，一律就近补充边防军镇。
你这二名配军，正好留在俺们绥德军牢城营充军。都头只需将交割文书与我，由我绥德军出具回执，你便可返回郓城复命了。此乃老种相公钧令，沿途州县军寨皆如此办理。”
朱安顿时明了。种师道镇守西北，用兵持重，此举是为了最快速度将罪犯充作的“敢勇”、“效用”等杂兵补充到最需要人的前线，以应对西夏的威胁。这倒也省了他千里跋涉去延安府的辛苦。
“原来如此，既是老种相公军令，朱安自当遵从。”朱安点头，将雷横、刘二的押解文书正式交付给王都管。
王都管接过文书，验看无误，便命身后军汉上前接管了雷横与刘二。
雷横与刘二面如土色，深知这西北前线与内地牢城营天差地别，此后命运只怕更加艰险，但此时已是刀俎上的鱼肉，只能任人摆布。
王都管办事利落，很快便写好了回执公文，盖上了绥德军牢城营的印信，交给朱安：
“朱都头，手续已毕。凭此回执，便可回郓城交差。绥德军地处前沿，不比内地，都头若无他事，还是尽早返程为宜。”
朱安收好回执，拱手道：“多谢王都管提点。”他顿了顿，看似随意地问了一句，“听闻近日渭州有鲁提辖拳打镇关西之事，海捕文书已发往各处，不知这西北地界，可曾严查？”
王都管嘿嘿一笑，压低了声音：“这等事，内地或许紧一阵子。俺们这儿，天天防的是西贼的探子马队，哪有多少精力去严查一个逃亡的军官？
就算文书到了，也不过是应付了事。除非那鲁达自己跑到军前惹事，否则……呵呵。”他话未说尽，但意思已然明了。
朱安会意，再次道谢。心中却想，难怪鲁达这么容易就过了绥德，此时应该是往五台山方向去了。
交割完毕，王都管便押着面如死灰的雷横、刘二往牢城营方向去了。
卞祥看着那队人远去，瓮声道：“哥哥，这便算完事了？倒省了咱们许多脚程。”
朱安点点头，目光扫过绥德军堡寨林立的城墙和远处苍茫的黄土沟壑，感受着边塞之地特有的紧张氛围：“嗯，差事已了。我等在此歇息一晚，明日便启程东返。”
他心中却并无太多轻松之感。西北边患的沉重压力，在此地已可管中窥豹。而自己返回郓城之后，要在这暗流汹涌的末世中积蓄力量，未来的路，恐怕比这陕北的山塬更加崎岖。
但看着身边雄壮威猛的卞祥，朱安的心中又安定了几分。至少，这第一步，走得还算稳妥。
……
次日清晨，朱安与卞祥等人离开了绥德军寨，踏上了东归之路。边塞的清晨寒风凛冽，黄土塬上笼罩着一层薄雾，远处烽燧台上的狼烟若隐若现，更添几分肃杀。
几人沿着蜿蜒的官道行不过十余里，忽闻前方马蹄声急，似有大队人马正迅速靠近。卞祥立刻握紧了手中开山斧，魁梧的身躯挡在朱安身前，目光警惕地望向道路转弯处。
朱安却神色平静，轻轻拍了拍卞祥的手臂：“兄弟勿慌，听这蹄声整齐划一，应是官军巡骑。”
话音未落，一队骑兵已转过山坳，出现在眼前。约莫二十余骑，皆是轻甲劲装，背弓挎刀，虽风尘仆仆却阵容严整，显然是久经沙场的边军精锐。
为首一名年轻军官尤为醒目。他约莫二十出头年纪，身材不算特别高大，却精悍如豹，肩宽腰细，一身染尘的皮甲紧束在身上，更显筋骨强健。
面容棱角分明，肤色因常年风吹日晒而呈古铜色，一双眼睛亮得惊人，顾盼间仿佛有精光流动，带着边地军人特有的锐利与野性。
他头上未戴兜鍪，只简单束着发，额前几缕发丝被汗水浸湿，随意贴在英挺的眉骨之上，更添几分不羁。
这年轻军官勒住马缰，目光如电扫过朱安二人，尤其是在卞祥那异于常人的体魄和那柄骇人的巨斧上停顿一瞬，随即开口，声音清亮却带着不容置疑的威严：
“尔等何人？在此何事？”
他举手示意，身后骑兵立刻扇形散开，动作迅捷无声，隐隐形成包围之势，显示出极高的训练素素。
不待朱安回答，他身后一名士卒已低声提醒道：“韩五哥，看打扮像是内地公人，那黑大汉着实凶恶，小心些。”
被称作“韩五哥”的年轻军官嘴角微微一扯，似笑非笑，眼神却更加锐利了几分，手已按在了腰间的刀柄上。
朱安心中一动：“泼韩五？”
……