第七区兵站，如同一头蛰伏在堡垒钢铁外壁上的灰色巨兽。
高耸的合金大门敞开着，穿着统一但略显陈旧的墨绿色制式作战服、神情或严肃或麻木的正式士兵。
更多是像林烬这样，穿着五花八门、气息驳杂的编外探索者。
空气中弥漫着机油、金属、汗液和一丝若有若无的紧张气息。
林烬裹着一件深灰色的、带着兜帽的旧风衣，将大半张脸隐藏在阴影里。
他手腕上的探索者腕表屏幕亮着，显示着集合点的导航。
穿过嘈杂的登记大厅，穿过弥漫着消毒水和金属切削味道的装备维护区，他来到了位于兵站边缘的3号招募大厅。
这里更像一个巨大的仓库，挑高的穹顶下回荡着嗡嗡的人声。
三十多名编外探索者三五成群地聚在一起，低声交谈，检查装备，空气中弥漫着兴奋、忐忑和一丝不易察觉的野性。
大厅前方，一个穿着半旧军装、身材魁梧如铁塔、脸上带着一道浅疤的光头壮汉正叉腰站着，眼神锐利地扫视着人群。
他肩章上的徽章，标识着他中士的身份——王猛。
林烬的到来没有引起任何波澜。他如同滴水入海，悄无声息地融入大厅边缘的阴影里，背靠着一根冰冷的金属承重柱。兜帽下的目光平静地扫过全场，如同最精密的扫描仪。
他仔细的扫过每一个特殊和可能对他造成威胁的人，对其进行评估，所有人的信息都逃不过他的全知之眼：
王猛：气息沉稳厚重，契约兽为战兵一阶的岩甲石龟，经验丰富，眼神带有审视。
代号“铁臂”（张力）：身高近两米，肌肉虬结，穿着简陋金属胸甲，扛着一柄巨大合金战锤。契约兽为凡骨七阶的石甲野猪。性格外露，嗓门洪亮，正与旁边人吹嘘。
代号“鹰眼”（赵锋）：身材精瘦，穿着紧身皮甲，眼神锐利如鹰，腰间挂着短弩。契约兽为一只凡骨六阶的铁羽隼。他沉默寡言，正仔细擦拭着弩箭，偶尔抬头扫视四周，目光在林烬藏身的阴影处微微停顿了半秒。
代号“百草”（苏婉儿）：一位看起来年纪不大、面容清秀却带着坚毅的少女。穿着洗得发白的、带有医疗标识的布袍。她身边安静地蹲伏着一株凡骨五阶约半人高、散发着柔和翠绿光芒、叶片如同翡翠般剔透的小愈光藤。
除了这几位特征鲜明的，其余几人实力平平，契约兽也多为凡骨五阶的常规类型。
王猛中士抬手看了看腕表，粗犷的声音如同闷雷般在大厅中炸响，瞬间压下了所有嘈杂：
“肃静！所有人，报上你们的代号和契约兽种类、阶位！动作快！”
队伍开始移动，众人依次上前，对着王猛手腕上一个连接着主系统的扫描仪报出信息。
“‘铁臂’！石甲野猪！凡骨七阶！”
“‘鹰眼’！铁羽隼！凡骨六阶！”
“‘百草’！小愈光藤！凡骨五阶！”
“‘瘦猴’！掘地鼬！凡骨五阶！”
……
轮到林烬。他走上前，声音平静无波，透过兜帽传出：“代号，灰烬。契约兽，灼热切割虫。凡骨六阶。”
“凡骨六阶？”王猛粗重的眉毛微微一挑，锐利的目光如同实质般扫过林烬隐藏在兜帽下的脸。
灼热切割虫？这种虫系御兽在公共数据库里潜力评价不高，能达到凡骨六阶确实少见。
他手腕上的扫描仪对着林烬腕表确认了一下信息，屏幕闪过绿光。
“嗯。”王猛不置可否地嗯了一声，没再多问，但林烬能感觉到对方的目光在自己身上多停留了一瞬。
信息登记完毕。
王猛走到众人前方，声音洪亮：
“都听好了，这次是一级任务：锈骨荒原外围侦查与矿物采集，目标区域地图和矿物样本图片已同步到你们腕表。”
他手腕一划，一道光幕投射在空气中，显示出锈骨荒原外围区域的简略地图，上面标注了几个红圈画着侦查点和蓝点代表着矿物采集点。
一种闪烁着暗红色微光、棱角分明的矿石图片也显示出来。
“任务目标：第一，确认标注区域近期凶兽聚集情况，记录种类、数量、行为异常。第二，采集至少三单位‘赤铁晶’样本！”
“风险等级中低，但不代表没有危险，荒原上什么鬼东西都可能冒出来，都给我打起十二分精神！”
“规矩：听指挥！不许擅自行动！战利品按出力分配，任务目标物品必须上缴！发现特殊情况，立刻汇报！都明白了吗？！”
“明白！” 众人稀稀拉拉地回应。
“大点声！没吃饭吗？” 王猛吼道。
“明白！长官！” 声音整齐了一些。
“很好！” 王猛满意地点点头，大手一挥，“出发！目标，东三号闸口！”
沉重的合金闸门在液压装置的轰鸣声中缓缓升起，门外不再是堡垒内部恒定的光线和循环空气，而是扑面而来的、带着铁锈味、尘土味和某种腐朽气息的狂风！
阳光透过稀薄的红雾残留云层，投下昏黄而缺乏温度的光芒，映照着眼前一望无际的、荒凉死寂的大地。
锈骨荒原。
红雾灾变百年后的废土，将残酷与荒芜展现得淋漓尽致。
大地是暗红与焦黑交织的色调，如同干涸的、巨大的伤口。
嶙峋的怪石如同巨兽的骸骨，散乱地矗立着。
扭曲的、早已枯死却依旧顽强挺立的黑色树木，如同伸向天空的绝望手臂。
地面覆盖着厚厚的锈红色尘埃和细碎的金属残渣，踩上去发出沙沙的声响。
空气中弥漫着一种难以言喻的、混合着金属氧化、辐射尘埃和某种生物腐败的沉闷气息。
堡垒高耸的钢铁外壁在身后逐渐远去，化作地平线上一个模糊的轮廓。
一种渺小与孤寂感，伴随着荒原特有的压迫感，瞬间攫住了队伍中一些初次踏足荒野的新人。
“都跟上！保持警戒队形！”王猛走在队伍最前方，如同一座移动的堡垒，他的契约兽并未放出，但那股厚重的土系能量波动隐隐笼罩着前方区域。
其他人按照王猛的安排各司其职。
铁臂扛着大锤，带着他的石甲野猪紧随其后，充当侧翼的肉盾。
鹰眼和他的铁羽隼则脱离队伍，如同轻盈的幽灵般在侧前方的高地或巨石间快速移动，铁羽隼锐利的目光扫视着广阔的区域。
百草和小愈光藤被保护在队伍中间相对安全的位置。
林烬选择了一个靠后、视野相对开阔、又便于观察全队的位置。
他将赤锋收在御兽空间，只保留一丝微弱链接，精神力处于半激活状态，“全知之眼”维持着最低功耗的环境扫描模式，如同无形的雷达，捕捉着周围一切细微的能量波动和生命气息。
队伍在沉默中前进，只有脚步声、呼吸声和风吹过荒原的呜咽。
靴子踩在锈红色的沙砾上，发出单调的沙沙声。
“妈的，这鬼地方，鸟不拉屎，能有什么异常兽群？”张力的大嗓门打破了压抑的沉默，他有些不耐烦地用战锤敲了敲旁边一块焦黑的岩石，发出沉闷的响声。
“铁臂，闭嘴！保持安静！”王猛头也不回地呵斥道。
张力悻悻地闭上嘴。
没过多久，负责前方侦察的赵锋通过小队频道传来信息：
“鹰眼报告：前方两公里，坐标x7-Y3区域，发现小规模腐狼群，数量约十五头，正在啃食一具大型变异角犀尸体。行为…正常。无异常能量波动。建议绕行。”
“收到。全队注意，右转30度，避开腐狼群活动范围！”王猛立刻下令。
队伍悄然改变方向。
林烬的“全知之眼”也捕捉到了远处的微弱生命信号和血腥气。
他微微抬头，目光似乎穿透了距离，看到了那血腥的进食场景。
腐狼，凡骨五阶群居凶兽，威胁不大，但没必要浪费时间。
又行进了约一个小时，地势开始变得崎岖，出现了更多巨大的风化岩柱和深不见底的裂谷。
空气中的腐朽气息似乎更浓了一些。
“瘦猴”的掘地鼬突然变得有些焦躁，对着地面一处不起眼的裂缝发出低沉的嘶鸣。
“瘦猴”立刻蹲下，仔细检查地面，又让掘地鼬钻进裂缝探查了一下，脸色微变，通过小队频道报告：“报告队长！这里…有大量新鲜的地下掘痕！不是腐狼的，爪印更宽、更深，残留的气息…很暴躁，像是…地穴蜥蜴群大规模迁移的痕迹！方向…指向我们任务区域的一个侦查点！”
地穴蜥蜴？王猛的眉头立刻皱了起来。这是一种凡骨六阶左右的群居凶兽，平时喜欢穴居，很少大规模在地表迁移，更不会主动靠近堡垒方向。
“规模能判断吗？”王猛沉声问。
“痕迹很乱，但…非常多！估计不下百头！”瘦猴的声音带着一丝惊疑。
上百头地穴蜥蜴异常迁移？这绝对不正常！
队伍的气氛瞬间凝重起来。
“全队加速！目标，最近的那个侦查点。鹰眼，扩大侦察范围，铁臂，随时准备战斗，百草，注意伤员！其他人，武器准备！”王猛果断下令，声音中带着不容置疑的决断。
他手腕上的军用腕表屏幕亮起，似乎正在快速调阅任务区域更详细的地质和凶兽分布信息。
林烬的眼神也凝重了几分。
他默默将一丝精神力注入腕表，调出任务地图，目光锁定在那个被标记为侦查点的位置。
那里，靠近一片被称为“铁锈裂谷”的区域，地图标注着“可能存在不稳定能量节点”。
“全知之眼”的被动扫描中，捕捉到空气中一丝极其微弱、却让他灵魂深处契约印记都微微悸动的…混乱、灼热、带着古老威压的残留气息。
这气息极其淡薄，混杂在荒原的腐朽之中，若非赤锋与他灵魂相连，几乎无法察觉！
这气息…与赤锋进化图谱中描述的“龙类生物精华”有那么一丝…极其遥远的相似感！但更加混乱、狂躁、充满了毁灭性！
难道…异常兽群聚集的源头，竟与这丝气息有关？
他不动声色地跟在加速的队伍中，兜帽下的目光锐利如刀，扫向前方昏黄荒原的深处。
赤锋在御兽空间中传递来一股强烈的、既渴望又警惕的意念波动。
锈骨荒原的秘密，似乎比预想的更加危险，也更加…诱人。