女帝并未在惯常议事的“清心殿”召见李天然，而是选在了更靠近医阁的一处临水小榭。小榭四面敞开，仅以轻纱垂幔稍作遮挡，秋日午后的阳光斜斜照入，将池中残荷与岸边衰柳的影子拉得细长。水汽混着残余的荷香，冲淡了秋日的萧瑟，却也更添几分凉意。
李天然在莹勾的搀扶下，缓步走入小榭。女帝正凭栏而立，望着池中几尾悠然摆尾的锦鲤，紫色的裙摆曳地，背影孤高依旧。姬如雪侍立在一侧，怀抱瑶琴，神色清冷。
“不良人李寻安，参见女帝。”李天然依礼躬身，声音虽仍带着伤后的气虚，却清晰平稳。
女帝缓缓转身，目光先落在李天然脸上，停留片刻，似乎是在评估他恢复的程度，然后扫过他身侧半步、血眸低垂却气息凝实的莹勾，最后才淡淡开口：“李首领伤势看来大有起色，苏芷功不可没。”
“全赖女帝恩典与苏先生妙手。”李天然谨慎回应。
女帝示意他在对面的石凳上坐下，自己也落座主位。姬如雪无声地奉上两盏清茶，茶汤碧绿，热气袅袅。
“今日请李首领来，是有几件事，想听听李首领的看法。”女帝端起茶盏，并未饮用，只是轻轻拨弄着盏盖，语气听不出喜怒，“其一，城南百草堂孙邈，近日得了一件古怪物件，似是万毒窟遗物，引得一些宵小窥伺，接连遭窃。李首领曾与万毒窟交过手，不知对此物，可有所知？”
果然是为虫笛之事！女帝的消息果然灵通，恐怕孙邈捡到虫笛的第一时间，幻音坊就已经知晓。她直接问李天然，既是试探他与虫笛是否有关，也是在观察他的反应。
李天然面上适当地露出讶异与回忆之色：“万毒窟遗物？晚辈与尤川交手时，确曾见他及其手下使用过一种古怪虫笛，用以操控毒虫，甚至可能引动蛊毒。不过那虫笛已在爆炸中损毁……孙大夫所得，莫非是类似之物？若是如此，倒需小心，万毒窟之物往往阴毒，且可能留有后手。”
他将自己摘得干净，只提旧事，并点出虫笛的危险性。
女帝凤目微眯，审视着他：“据孙邈所言，那虫笛虽已灵性大失，但制作工艺与纹路确是万毒窟风格。更为巧合的是，此物出现的时间、地点，恰在李首领设计剿灭尤川巢穴之后不久。”
压力悄然增加。这是在暗示虫笛的出现与李天然脱不了干系。
李天然苦笑一声，露出恰到好处的无奈与后怕：“女帝明鉴，那日巢穴爆炸猛烈，晚辈自身尚且难保，仓促间哪有余力顾及他物？或许……是尤川另有隐藏，或是其同党在混乱中遗落，也未可知。”他顿了顿，若有所指地补充道，“又或者，是有人想借万毒窟遗物，再生事端，搅乱凤翔？”
他将嫌疑巧妙地引向“另有其人”或“别有用心者”，暗示可能是通文馆或其他势力在搞鬼。
女帝不置可否，指尖在石桌上轻轻一点，转而问道：“近日凤翔城内，除了这虫笛风波，尚有一些陌生面孔活动，其中似有河北口音者。李首领养伤期间，可曾听闻什么风声？”
晋王的人！女帝果然也注意到了。她这是在询问，也是在交换信息——我告诉了你这个情况，你也该有所表示。
李天然心念电转，知道不能再一味装傻。他沉吟片刻，缓缓道：“晚辈身在医阁，消息闭塞。不过……前些时日，晚辈曾向苏先生请教药理，偶然听她提及，近日阁中所用几味产自北地的药材，价格有所波动，且品质似不如前。苏先生推测，或是北地商路有所阻滞。再结合女帝所言河北来人……晚辈斗胆猜测，是否北边……亦有关注凤翔之意？”
他借着苏芷的话头，将药材价格波动与河北来人联系起来，暗示晋王势力可能已经开始影响凤翔的经济命脉，这是一种更隐晦也更致命的渗透。
女帝眼中闪过一丝锐光，显然李天然这个角度让她有所触动。她端起茶盏，终于饮了一口，方才缓缓道：“北地商路，确有些许不畅。晋王坐镇太原，威震河北，其触角延伸，亦非一日。”
她承认了晋王势力的存在和影响，这等于向李天然部分开放了信息。
“凤翔地处要冲，物阜民丰，引来觊觎，亦是常情。”李天然顺着她的话道，“只是，若各方势力交错，风云激荡，最终受苦的，还是百姓，亦是凤翔根基。”
他在暗示女帝，内斗或许该适可而止，外部威胁才是更大的隐患。
女帝放下茶盏，目光投向池中游鱼，声音听不出情绪：“李首领倒是心系百姓。只是这江湖朝堂，很多时候，并非心系便能安稳。若无足够的力量震慑宵小，所谓的根基，也不过是他人眼中的肥肉。”
她话锋一转，再次看向李天然：“李首领此前为凤翔除却尤川这一大患，本座感念。如今你伤势未愈，萤火亦需休整。不知李首领对未来，可有打算？”
核心问题来了。这是要李天然表态，是走是留，是彻底依附，还是另有打算。
李天然深吸一口气，知道此刻的回答至关重要。他站起身，对着女帝深深一揖，姿态恭敬而诚恳：“晚辈此前鲁莽，险些酿成大祸，幸得女帝庇护，方能苟全性命。萤火众人，亦蒙收容救治，此恩重于山岳。”
他先表达感激，奠定基调。
“晚辈伤重之时，常自思量。江湖风波，非晚辈如今残躯所能承荷。萤火经此一役，亦元气大伤，再难复昔日之勇。”他坦然承认己方的虚弱，降低威胁感。
“然，女帝与幻音坊对晚辈及萤火有再造之恩，晚辈虽力薄，亦不敢或忘。”他抬起头，目光清澈而坚定，“若女帝不弃，晚辈愿携萤火残众，依附于幻音坊麾下，做些力所能及之事，以报恩德，亦求一隅安身。无论是整理文书、协理庶务，抑或是以些许浅见，为女帝察缺补漏，晚辈皆愿竭力。”
他提出了一个看似卑微的请求：依附，做点边角工作，当个幕僚或文职人员。这既给了幻音坊完全的控制权（至少表面上），又展现了自己的价值（才智），同时保留了“萤火”作为一个独立小团体的微弱存在感，为日后可能的脱离留下一点点名义上的余地。
女帝静静地看着他，目光深邃，仿佛在衡量他这番话中的诚意与算计。
小榭内一时寂静，只有风吹纱幔的轻响和池鱼偶尔跃出水面的细微声响。莹勾始终垂手立在李天然侧后方，血眸盯着地面，仿佛对这一切漠不关心，但她周身那若有若无的寒意，却隐隐笼罩着李天然，形成一种无声的护卫。
良久，女帝才缓缓开口：“李首领才智，本座略有见识。幻音坊虽不缺人手，但如李首领这般心思缜密、善断大势者，亦是难得。”
她没有直接答应，但语气已然松动。
“既然李首领有心，本座便允你暂且留下。”女帝终于给出了明确的答复，“萤火众人，可继续在城西旧染坊一带安置，一应供给，按坊内寻常执事份例。李首领伤势痊愈前，仍居医阁调养。待你康复，本座自有安排。”
她给出了一个具体的安置方案：给了一块偏僻的旧染坊作为基地，提供基本供给，承认“萤火”在幻音坊体系内的半独立地位（执事份例），同时将李天然个人继续“留观”在医阁这个相对可控的环境。
这是一个折中的方案，既接受了李天然的“投靠”，又未给予过高地位或权力，且保留了随时监控和调整的余地。
“多谢女帝成全！”李天然再次躬身，语气中带着感激。这已是他目前能争取到的最好条件。
女帝微微颔首，最后看了他一眼，那目光中含义复杂：“凤翔欲静，而风不止。李首领既选择留下，日后风波，便需共同担待了。望你好生休养，莫负本座今日之诺。”
“晚辈谨记。”李天然郑重应道。
女帝不再多言，转身重新望向池面，摆出了送客的姿态。
姬如雪上前，对李天然做了个“请”的手势。
李天然在莹勾的搀扶下，再次行礼，缓缓退出了临水小榭。
走出小榭，秋日的阳光照在身上，带来些许暖意。李天然心中却并无多少轻松。女帝的应允，看似给了他们一个暂时的庇护所，但也意味着正式被绑上了幻音坊的战车。今后的每一步，都需更加小心谨慎。
“她信了吗？”走出不远，莹勾低声问。
“信了几分，疑了更多。”李天然望着前方曲折的回廊，轻声道，“但她需要用人，也需要有人去对付李嗣源和可能的外来威胁。我们现在的‘弱小’和‘识趣’，正是她暂时可以接受的‘工具’。”
他停下脚步，回头看了一眼那掩映在垂柳碧波间的精致小榭。
“接下来，就是证明我们这个‘工具’，既有用，又……足够‘钝’，不会伤到主人的手。”
莹勾血眸中闪过一丝了然，不再言语，只是扶稳了他的手臂。
两人沿着回廊，慢慢走向医阁方向。身后，小榭轻纱拂动，池水微澜，一切似乎复归宁静。但凤翔的天空下，无形的网已然张开，而他们，既是网中的蛰伏者，也即将成为，执网人手中的一枚暗棋。
（第121章 完）