黑雾彻底散去时，东方天际已透出鱼肚白。晨光刺破夜色，将废墟染上一层青灰。沈禾站在残垣断壁间，手中的分脉佩余温未散，那封祖父亲笔信的字句在脑海中反复回响：“逆脉...血亲为祭...”
“这说不通。”苏砚的声音将她拉回现实。他眉头紧锁，俯身捡起地上那半块分脉佩，玉佩边缘的裂痕在晨光中清晰可见，“若按你祖父所言，灵脉之源藏着逆脉，启用需以血亲为祭，那沈渊为何要带走这半块玉佩？”
沈禾没有立即回答。她目光落在信纸末端——那里有一个极小的墨点，若不细看几乎无法察觉。她记得祖父的习惯：在真正重要的信息旁，总会留下这样一个标记。顺着墨点方向，信纸边缘有一行淡得几乎看不见的小字：“真相在合配之时。”
合璧？沈禾看向苏砚手中的半块玉佩，又看向自己那半块。还未等她细想，急促的马蹄声由远及近。
苏老大人策马而至，鬓发微乱，手中紧握一封加急文书。马未停稳，他已翻身下马：“赵康在狱中自尽了！”
“什么？”苏砚快步上前。
“死前留下血书，”苏老大人展开文书，上面字迹潦草斑驳，确是血书无疑，“说玄主的目标不是龙脉石，而是即将运往西北的灵脉稻种子。”
沈禾心头一震。灵脉稻——这是三年前祖父与朝廷合力培育的新种，能在贫瘠之地生长，产量是普通稻米的三倍，今年首次大规模运往西北旱区。若种子有问题...
她刚要开口，掌心的分脉佩突然发烫。与此同时，怀中那枚从灵脉之源取出的晶石也开始微微震动。两样物件产生共鸣，红光自缝隙渗出，在地面尘土上勾勒出字迹：
“灵脉稻有问题，别信苏老大人。”
字迹浮现仅三息便消散无痕。沈禾猛地抬头，正对上苏老大人的目光。那一瞬间，她分明看见对方眼中闪过一丝异样——不是惊讶，不是困惑，而是一种被识破的仓促掩饰。
“怎么了？”苏砚察觉到她的僵硬。
“没什么。”沈禾迅速用脚抹去地上残痕，强迫自己镇定，“只是想起这批灵脉稻若真有问题，西北数十万百姓今秋将颗粒无收。粮队何时出发？”
“辰时。”苏老大人收起血书，眼神已恢复如常，“就在半个时辰后。我已命人前往城西粮仓，但若要在出发前验完所有种子，时间恐怕不够。”
远处传来钟声，晨钟第一响。天边泛起金色，黎明已至。
苏砚当机立断：“父亲，我立刻带人去粮仓，能拦多少是多少。沈禾，你随我——”
“不，”苏老大人打断他，“沈姑娘对灵脉特性最为了解，应随我回衙门，分析玄主可能在种子上动的手脚。砚儿，你独自去粮仓，多带人手。”
苏砚眼中闪过疑虑，但见父亲神色坚决，只得点头：“好。沈禾，你自己小心。”
他翻身上马，最后看了沈禾一眼，那眼神中有太多未言之语。马蹄声远去，扬起一路尘土。
沈禾握紧分脉佩，玉佩的温度已恢复正常，但那种微妙的脉动仍在持续，仿佛在提醒什么。
“沈姑娘，请。”苏老大人做了个手势，一辆马车从街角驶来。
车厢内熏着檀香，却掩不住一丝若有若无的异样气息——是硝石混合着某种草药的味道。沈禾垂眸，注意到苏老大人官靴边缘沾着新鲜的泥渍，颜色暗红，是城西特有的赤土。可他声称刚从衙门赶来，衙门在城东，不应经过城西。
“大人刚才说赵康在狱中自尽，”沈禾状似无意地开口，“不知是哪处牢狱？我记得重犯通常关押在刑部大牢。”
苏老大人捋须的动作微微一顿：“正是刑部大牢。狱卒发现时，人已气绝多时。”
“血书是写在什么上的？囚衣？还是牢墙？”
“...是撕下的内衬衣角。”苏老大人的手指无意识敲击着膝头，节奏略快。
沈禾不再追问。她靠向车壁，闭目假寐，脑海中却在飞速整理线索：赵康的死讯来得太巧，恰在沈渊消失之后；血书直指灵脉稻，将所有人的注意力引向粮仓；苏老大人坚持分头行动，将苏砚支开...
马车忽然转向，不是往衙门的方向。
沈禾睁开眼：“大人，我们这是去？”
“沈府。”苏老大人神色如常，“有些关于你祖父的旧物，或许对查明真相有帮助。”
沈府门前落叶堆积，朱漆大门紧闭。推开时，门轴发出刺耳的吱呀声。庭院内空无一人，连平日打扫的老仆也不见踪影。
苏老大人径直走向书房，沈禾紧随其后。书房内陈设如昨，只是多了一层薄灰。书桌上，一个紫檀木盒突兀地放在正中。
“今晨有人将此盒送至衙门，指明交给你。”苏老大人打开盒盖，里面是一叠泛黄信笺。
沈禾拿起最上面一封，字迹确是祖父亲笔。但读到内容时，她呼吸一滞：
“...灵脉之源确有逆脉，启用之法并非血亲为祭，而是双脉共鸣。然此事若为玄主所知，必生祸端。故对外皆称需血祭，实为掩人耳目。渊儿已知真相，但执念太深，恐生变故...”
如果这是真的，那么沈渊不仅无辜，反而是祖父计划的知情人；而“血亲为祭”之说，竟是一个保护真正秘密的幌子。
“大人如何得到这些信的？”沈禾声音平静，手心却已渗出冷汗。
“沈府老管家清早送至衙门，”苏老大人道，“说是在后园发现的。送信者自称受你祖父所托。”
“老管家现在何处？”
“偏厅等候问话。”
沈禾转身走向偏厅，推门的瞬间，浓重的血腥味扑面而来。老管家歪倒在太师椅上，双目圆睁，胸前匕首深没至柄，血迹已呈暗褐色——死亡时间至少在一个时辰以上。
而苏老大人说，老管家是“清早”送的信。
沈禾强忍心悸，俯身细查。老管家右手紧握，指缝间露出一角纸片。她掰开僵硬的手指，取出一张被血浸透的字条：
“灵脉稻无毒，毒在人心。莫信任何人，包括苏——沈渊。”
字迹潦草，与之前黑雾中留下的如出一辙。沈禾迅速将字条藏入袖中，转身时，发现苏老大人站在门边，目光落在老管家手上。
“他留下了什么？”苏老大人的声音听不出情绪。
“没有。”沈禾侧身挡住视线，“只是握拳的姿势有些奇怪。”
苏老大人沉默片刻，忽然道：“沈姑娘，你可曾想过，为何所有线索都指向西北的灵脉稻？若玄主真想让西北颗粒无收，为何要大费周章在种子上做手脚？直接毁掉粮仓岂不更简单？”
这个问题如一道闪电劈开迷雾。沈禾猛然想起祖父信中的话：“灵脉之源藏着逆脉...”
“除非，”她缓缓道，“种子本身不是目标，而是...媒介？”
苏老大人眼中闪过一丝赞许：“灵脉稻之所以能在贫瘠之地生长，是因为种子经过灵脉温养，带有微弱的灵脉气息。若大量灵脉稻集中在一处播种，其散发的灵脉气息将形成共鸣场...”
话未说完，急促的脚步声从院中传来。一名衙役气喘吁吁冲进偏厅：“大人！城西粮仓起火了！”
“苏砚呢？”
“苏大人已带人扑救，但火势太大！还有...粮队提前出发了，就在一刻钟前！”
“提前？”苏老大人脸色骤变，“为何无人来报？”
“是、是兵部直接下的令，说是西北急报，旱情加剧，需立即运粮！”
沈禾与苏老大人对视一眼，都看到了彼此眼中的惊骇——兵部尚书，正是苏老大人的政敌，也是近年来对灵脉之事最为关切的重臣之一。
“好一招连环计。”苏老大人冷笑，“调开砚儿，提前发粮，让我们措手不及。沈姑娘，我们必须在粮队出城前拦住它！”
“从沈府到西门，最快也要两刻钟。”沈禾计算着时间，“粮队已经出发一刻钟，我们追不上了。”
“不，有一条路。”苏老大人快步走向书房，转动书架上的青瓷花瓶。墙面缓缓移开，露出一条向下延伸的密道，“这是前朝修建的应急密道，直通城外十里亭。知道此道者，不过三人。”
密道内潮湿阴冷，壁上苔藓在手中灯笼的映照下泛着幽绿的光。两人一前一后疾行，脚步声在狭窄通道中回荡。沈禾握紧分脉佩，感受着它持续的脉动——越往前走，脉动越强。
“大人，”她忽然开口，“您为何要帮我？”
前方身影微微一顿：“何出此言？”
“您今日的举动，与往常大不相同。”沈禾停下脚步，“您一向谨慎，从不冒险。可今日，您不仅亲自追查，还带我走这条密道。这不像您。”
苏老大人转过身，灯笼的光将他半边脸照得晦暗不明。许久，他长叹一声：“因为二十年前，我亲眼见过逆脉被激活的后果。”
他掀开衣袖，小臂上露出一道狰狞的伤疤，疤痕周围的皮肤呈诡异的青黑色，仿佛被什么侵蚀过。
“那时我还只是刑部主事，奉命调查一桩灭门案。那家人世代守护一处灵脉分支，凶手为逼问灵脉之源下落，用了邪术强行激活逆脉。”苏老大人的声音低沉，“逆脉开启的瞬间，方圆十里草木枯朽，生灵气息被尽数抽离。我侥幸逃出，但这条手臂...至今阴雨天仍会剧痛。”
“激活逆脉需要什么条件？”沈禾追问。
“完整的灵脉之源地图、双脉共鸣之人的血脉，以及...大量灵脉气息作为引子。”苏老大人深深看了她一眼，“灵脉稻聚集产生的共鸣场，正是最理想的引子。”
沈禾忽然明白了：“所以玄主的目标不是毁掉种子，而是让种子顺利运往西北——因为那里有灵脉之源！”
“没错。”苏老大人继续前行，“我们必须截住粮队，至少也要毁掉部分种子，减弱共鸣场的强度。”
前方出现亮光。出口到了。
推开伪装成山石的暗门，两人已身在城外十里亭。远处官道上，绵延的车队正缓缓西行——正是运粮队伍。
“来不及了。”沈禾看着已远去的车队尾部，“他们已过十里亭，我们两条腿追不上车马。”
苏老大人却从怀中取出一枚竹哨，吹出三长两短的音调。片刻后，林中奔出两匹通体雪白的骏马，马额正中各有一道浅金色的纹路，如灵脉分支。
“灵脉马，”苏老大人翻身上马，“可日行千里，踏沙无痕。上马！”
沈禾刚抓住缰绳，袖中那张血字条突然滑落。她慌忙去捡，却见苏老大人已先一步弯腰。时间仿佛在那一刻凝固——他看见了字条上的字。
空气骤然紧绷。
苏老大人缓缓直起身，手中握着那张浸血的字条。他看得很慢，一字一句，然后抬起头，眼神复杂难辨。
“沈渊留给你的。”不是疑问，是陈述。
沈禾默然。
“所以你不信我。”苏老大人苦笑，“也好，这世上本就不该轻信任何人。”他将字条递还，“但无论如何，粮队必须拦截。你可以选择留下，或与我同行——在你做出决定前，我不会强迫。”
沈禾看着那张染血的字条，又看向远处渐行渐远的粮队。晨光完全铺开，天地间一片金红。她知道，这个决定将影响的不只是自己的命运，还有西北无数百姓，以及那个被迷雾笼罩的真相。
她最终接过缰绳，翻身上马。
“我信证据，不信人心。”她迎着晨风，一字一句道，“但在找到证据前，我愿意赌一次——赌您手臂上的伤疤是真的，赌二十年前那场悲剧真的发生过。”
苏老大人深深看了她一眼，没有再说什么。他一夹马腹，灵脉马长嘶一声，如离弦之箭冲出。
两匹白马在官道上飞驰，蹄下扬起淡淡金尘——那是灵脉马特有的痕迹，遇风即散，不留踪迹。沈禾伏低身子，感受着风从耳边呼啸而过。分脉佩在怀中持续发烫，与怀中晶石的共鸣越来越强，仿佛在为她指引方向，又仿佛在警告着什么。
前方，军队的旗帜已清晰可见。更远处，西北的群山在晨雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
而在他们身后，京城的方向，一缕黑烟缓缓升起——粮仓的火，似乎比想象中烧得更久、更旺。