穿梭机像一片黑色的树叶，贴着云层下方飞行。芬妮克激活了从“琥珀之屋”资料库里找到的古老伪装协议，机身表面的吸光材料与周围环境的光谱几乎同步波动，雷达反射截面缩小到鸟类级别。引擎也调到最低功耗的静默模式，速度不快，但足够隐蔽。
尼克坐在副驾驶位，闭目养神，或者说，在努力整理脑中依旧翻腾的碎片。与“见证者”链接的后遗症比预想的更顽固。他时不时会“看到”一些重影——现实世界的景象上，会短暂叠加一层半透明的、由流动能量线条和冰冷数据标注构成的“图层”。他看见舱壁上能量管线的微弱光流，看见每个人身上散发出的、代表生命活力和情绪状态的色彩光晕（朱迪是温暖的橙红与固执的亮蓝，铁爪是沉郁的暗红与金属灰，莉亚是柔和的翠绿……），甚至能隐约“嗅到”空气中残留的、来自不同方向和时间的微弱能量“气味”。
这种新“感官”不受控制，消耗精力，更让他有种逐渐与现实剥离的恐慌。他必须集中全部意志，才能将自己锚定在“正常”的视觉和听觉上。
“你脸色还是很差。”朱迪操控着穿梭机，余光担忧地扫过他。她的橙红光晕边缘带着明显的焦虑波纹。
“没事，只是……需要适应一些新‘风景’。”尼克勉强笑了笑，没有多说。他不想让她更担心。
文森特和伊莉丝坐在中舱，低声研究着一份从琥珀之屋找到的、关于动物城早期地下管线建设的古老蓝图。两人的头靠得很近，争论时手指会不自觉地指向图纸的同一处。那种并肩作战的熟悉感正在迅速回归，虽然过去的伤疤依然存在，但眼前的危机和儿子的需要，暂时覆盖了一切。
铁爪和苍狼在检查武器，埃德加监控着后方扇形区域的扫描信号，莉亚则在用她的方式感知周围环境的自然能量流动，寻找可能的威胁或可利用的路径。
“我们已进入动物城外围‘缓冲空域’。”芬妮克的声音从通讯器传来，带着压抑的紧张，“按照计划，我们需要在‘锈斑镇’废弃工业区附近降落，然后从地下排水系统的一个古老检修口潜入。那里的监控在‘熵’危机后一直没完全修复，相对安全。”
“锈斑镇……”尼克皱了皱眉，他的新感官隐约捕捉到那个方向传来一丝不协调的“气味”——不是实体的味道，是能量残留的“锈迹”中，混进了一股过于“新鲜”和“锐利”的调试痕迹。
“有问题？”朱迪立刻察觉。
“说不上来……感觉有点‘太干净’了。像有人刚打扫过我们打算钻的狗洞。”尼克揉了揉眉心，试图让那模糊的预感更清晰些。
就在这时，莉亚突然睁开眼，木棍上的绿光急促闪烁了两下。“自然能量的流动……被扰乱了。东南方向，大约五公里，有非自然的能量聚集，移动很快，正向我们合围！”
几乎同时，埃德加也低吼起来：“扫描到多个低空高速目标！不是鸟类！能量特征……混杂！有改造体的高热量信号，有……那种‘同调者’的怪异波动！他们从三个方向包抄过来了！”
“我们被锁定了！”芬妮克惊呼，“怎么可能？伪装协议应该……”
“是陷阱。”尼克瞬间明白了，眼中暗金色一闪而逝，“那个检修口，或者那片区域，早就被标记了。他们在等我们自投罗网。”
“转向！爬升！摆脱他们！”文森特冲到前舱。
“不行，爬升会完全暴露在区域防空网下！我们只能低空和他们缠斗，或者找地方强行降落！”朱迪双手紧握操纵杆，额角见汗。
窗外，夜幕中已经能看到几个急速放大的光点，拖着低沉的引擎尖啸逼近。是四架造型怪异的飞行摩托，驾驶者身形扭曲，身上闪烁着不稳定的暗红色微光——正是“同调者”。另外两个方向，则出现了类似改装过的小型突击艇，艇身上涂着“清道夫”组织的龇牙标志。
“准备接战！”铁爪拉开武器保险，苍狼喉咙里发出低吼。
穿梭机猛地一个侧滑，险险避开两道交叉射来的暗红色能量束。能量束擦过机翼，带起一阵灼热的气浪和金属扭曲的呻吟。
“坐稳了！”朱迪咬紧牙关，将引擎功率推高，穿梭机如同受惊的游鱼，在低矮的丘陵和废弃工厂的钢铁骨架间疯狂穿梭，试图利用地形摆脱追兵。
但对方显然有备而来，配合默契。飞行摩托利用灵活性死死咬住，不断用能量武器骚扰，逼迫穿梭机改变航向。而突击艇则封堵着可能的逃脱路线，用更强大的火力进行压制。
一枚小型导弹击中了穿梭机的尾部偏导器，爆炸的冲击让整个机舱剧烈震动，警报声凄厉响起。
“右侧引擎受损！输出下降30%！我们撑不了多久！”芬妮克的声音带着哭腔。
尼克死死抓着座椅扶手，强迫自己集中精神。在他眼中，追击者的能量线条、穿梭机的受损部位、地形的轮廓、甚至空气的流动，都以一种复杂但可理解的方式交织在一起。他看到了一条缝隙——废弃工厂深处，一个巨大的、半坍塌的冷却塔，底部有个裂口，勉强能容穿梭机挤进去。进去后是死路，但能暂时摆脱空中追击，赢得喘息之机。
“朱迪！十点钟方向！那个冷却塔！底部裂缝，穿进去！”他喊道。
朱迪没有丝毫犹豫，猛地一拉操纵杆，穿梭机发出不堪重负的呻吟，以一个近乎垂直的角度俯冲，擦着冷却塔锈蚀的外壁，一头扎进了那道黑暗的裂缝！
刺耳的金属刮擦声响起，火星四溅。紧接着是巨大的撞击感和翻滚！所有人被安全带死死勒住，未固定的物品乒乒乓乓砸在舱壁上。
几秒钟后，一切停了下来。只有受损引擎苟延残喘般的嘶鸣，和灰尘簌簌落下的声音。
冷却塔内部一片漆黑，只有穿梭机破损处闪烁的电火花和应急灯提供着微弱的光源。空气中弥漫着铁锈、臭氧和尘土的味道。
“咳咳……所有人……报数！”朱迪咳嗽着，解开安全带。
“我没事。”“在。”“活着。”……回应声陆续响起，虽然都带着痛楚，但无人重伤。
尼克晃了晃嗡嗡作响的脑袋，解开安全带。他的新感官在黑暗中反而更清晰了——他能“看到”冷却塔内部的结构，看到上方追击者飞行器盘旋的能量光晕，也看到……塔内并非空无一物。一些微弱的生命信号，和刻意压抑的能量波动，分布在几个坍塌的通道口后面。
“小心……塔里有埋伏。”他低声警告，声音在空旷的塔内产生轻微的回音。
仿佛为了印证他的话，几道暗红色的能量束毫无预兆地从黑暗的角落射来，打在穿梭机舱壁上，激起一片火花！
“找掩体！”文森特吼道，和伊莉丝同时翻滚出舱门，依托着穿梭机的残骸和地上散落的巨大水泥块开火还击。
铁爪和苍狼咆哮着冲了出去，狼人的夜视能力和战斗本能让他们在黑暗中如鱼得水，瞬间与两个扑上来的黑影缠斗在一起，传来利爪撕裂肉体和闷哼的声音。
埃德加和莉亚守在穿梭机另一侧，埃德加用捡来的金属板做盾牌抵挡流弹，莉亚则用木棍引导塔内残存的、稀薄的植物根系能量，制造出小范围的藤蔓纠缠和视野干扰。
朱迪和尼克背靠着穿梭机破损的舱壁。朱迪用手枪点射着黑暗中闪烁的火光，尼克则闭着眼，全力运转着他那不受控制的新感官。他需要更精准的信息。
能量线条在脑海中交织。他“看”到了伏击者的分布：六个，不，七个。其中三个是典型的“同调者”，能量核心狂暴但不稳定，另外四个则更像是经过训练的雇佣兵，能量特征更“干净”，但装备精良，配合默契。他们占据着高处的有利位置，试图用火力压制，将他们困死在穿梭机附近。
他还“看”到，冷却塔底部有一个被瓦砾半掩的、通往更深地下管道的检修井盖。那是可能的逃生路线，但被两个雇佣兵重点看守着。
“必须拿下那个井盖。”尼克对朱迪急促地说，“十一点方向，三十米，瓦堆后面有两个。正前方和右侧的敌人火力最猛，是在牵制。”
“明白。”朱迪眼神一凛，对通讯器低声道，“铁爪，苍狼，正前方交给你们！文森特，伊莉丝，压制右侧！埃德加，莉亚，左侧骚扰！尼克和我去抢井盖！”
“收到！”“小心！”
行动开始。铁爪和苍狼如同黑色闪电扑向正前方的掩体，狼嚎与怒吼瞬间盖过了枪声。文森特和伊莉丝的交叉火力精准地压制住右侧的敌人。埃德加投掷出烟雾弹，莉亚的藤蔓趁机蠕动，干扰左侧敌人的视线。
朱迪和尼克趁机矮身冲出，借助废墟的阴影快速向井盖方向移动。暗红色的能量束不时在他们身边炸开，灼热的气浪烫得皮肤生疼。
看守井盖的两个雇佣兵发现了他们，立刻调转枪口。但尼克比他们更快——他并非用眼睛瞄准，而是“感知”到他们能量聚集（准备开火）的瞬间，提前拉着朱迪向侧方扑倒！能量束擦着他们的后背飞过。
同时，尼克抬手，没有用枪，而是指尖凝聚起一丝极其微弱的暗金色光芒，如同细针般弹射出去。那光芒并非攻击，而是精准地干扰了两个雇佣兵手中能量步枪的供能回路。两把枪瞬间哑火，枪口冒出短路的电火花！
“什么鬼？！”一个雇佣兵惊愕地看着冒烟的武器。
朱迪抓住机会，连续两枪点射，精准命中两人的非致命部位（肩膀和腿部），将他们放倒。
两人冲到井盖边。井盖很重，锈死了。尼克将手按在锈蚀的铁盖上，暗金色能量微微流转，并非暴力破坏，而是以一种奇特的频率振动。锈迹簌簌剥落，内部锁扣发出不堪重负的呻吟，然后“咔哒”一声弹开。
下面黑洞洞的，传来潮湿的气流和远处隐约的水流声。
“快！这边！”朱迪对通讯器喊道。
团队开始且战且退，向井口集结。敌人显然急了，火力更加疯狂。一个“同调者”甚至狂吼着从高处直接跳下，全身暗红色光芒大盛，像一颗人肉炸弹般砸向人群！
“小心！”苍狼想扑上去拦截，但距离稍远。
就在这时，尼克猛地踏前一步，面对着那个狂化的“同调者”。他没有攻击，而是睁大了眼睛，眼底暗金色光环以前所未有的亮度亮起，直视着对方同样被暗红色充斥的瞳孔。
一瞬间，仿佛有无形的频道被强行接通。
尼克“感受”到了对方意识里的狂乱、痛苦、被强行同步的撕裂感，以及那股粗糙引导的、充满破坏欲的暗红色能量流。而对方，似乎也“感受”到了尼克体内那更加庞大、更加深沉、却奇异稳定的暗金色存在。
那“同调者”的动作猛地一滞，脸上的狂乱变成了极致的恐惧和困惑，仿佛低等生物遇到了高等掠食者。他周身的暗红色光芒剧烈波动、闪烁，然后……熄灭了。他像断了线的木偶般摔在地上，蜷缩着抽搐，口吐白沫，失去了意识。
这诡异的一幕让敌我双方都愣了一下。
“走！”尼克脸色更加苍白，身体晃了晃，被朱迪一把扶住。刚才那一下看似轻松，实则消耗巨大，是精神层面直接的、凶险的压制。
众人不再犹豫，迅速钻入井下。铁爪和苍狼殿后，将追到井边的敌人逼退，然后也跳了下来，反手用找到的钢筋将井盖勉强卡住。
下面是一条宽阔、肮脏、散发着恶臭的废弃排水管。远处有微光，可能是通往其他管道的岔口。
暂时安全了。但每个人都喘着粗气，身上带伤，惊魂未定。
他们沿着管道艰难前行了数百米，找到一个相对干燥、有废弃设备间可以容身的岔口，才停下来处理伤口，稍作休整。
“刚才那个‘同调者’……”芬妮克一边给铁爪重新包扎渗血的胳膊，一边忍不住看向靠在墙上、闭目恢复的尼克，“你是怎么做到的？”
尼克缓缓睁开眼，眼底的金色淡了些，但疲惫更深。“我……干扰了强行同步他意识的那个粗糙‘信号’。他本身的意识早就被压制得近乎崩溃，外来信号一断，就垮了。”他顿了顿，“那种同步技术……很低劣，很残忍。像用生锈的齿轮强行去卡住一个精密钟表的运转，只会把两边都毁掉。”
这和尼克自身与“回响”达成的“稳定融合”有本质区别。他的融合建立在艾莲娜的中和、朱迪的锚点、家族特质的引导以及自身意志的痛苦挣扎之上，是一个危险但相对“有机”的过程。而“同调者”的技术，更像是暴力破解和强行奴役。
“能追踪到信号源吗？”伊莉丝问。
尼克摇摇头：“太微弱，太分散。像是……有很多个小的信号源在协同工作。不过，”他看向被埃德加和苍狼拖下来、依旧昏迷的那个腿部中弹的雇佣兵，“他或许知道点什么。”
雇佣兵被弄醒，发现自己被捆得结实，武器被卸，面对一群眼神不善、伤痕累累的动物。他脸上有疤，是只中年獾，眼神凶悍，但深处也有一丝不易察觉的惶恐。
“你们是谁？‘清道夫’？还是议会的黑手套？”文森特蹲下身，语气平淡却带着压迫感。
獾雇佣兵啐了一口带血的唾沫：“要杀就杀，废话少说。”
“杀你很容易。”伊莉丝走上前，手里把玩着从对方身上搜出的一个奇特装置——一个巴掌大、镶嵌着暗红色晶体的金属圆盘，“但你想像上面那个家伙一样，脑子被烧成白痴，或者被改造成那种只知道破坏的怪物吗？”
她指了指管道上方，意指那个被尼克“静默”的“同调者”。
獾雇佣兵脸色变了一下，显然知道“同调者”的下场意味着什么。
“我们不是议会的人，也不是来抢你们生意的。”尼克开口，声音依旧虚弱，但带着一种奇异的穿透力，“我们只想知道，谁在背后提供这种技术，谁在指挥你们在这里设伏。说了，你可以活着离开，甚至可能摆脱成为那种怪物的命运。”
獾雇佣兵眼神挣扎。他能感觉到这群人不一般，尤其是那个狐狸，给他一种深不可测的危险感。而且，对方似乎真的对“清道夫”那套不感兴趣。
“……是中间人介绍的活儿。”他终于松口，声音沙哑，“对方自称‘调音师’，钱给得很大方，装备也是他们提供的，包括那种能让普通兄弟暂时‘劲头十足’的玩意儿。”他瞥了一眼那个暗红色圆盘，眼神里闪过恐惧，“但他们很小心，从不露面，只用加密频道单线联系。这次的任务，就是在指定区域巡逻，如果发现任何试图从废弃入口潜入的飞行器，尤其是带有古老能量特征的，就立刻攻击并捕获，至少拖住。”
“调音师？不是‘调律者’？”朱迪敏锐地问。
“是‘调音师’，至少给我们的代号是这个。他们说是在进行某种‘伟大的调试工作’，需要清除‘不和谐的音符’。”獾雇佣兵语气带着讥讽，“鬼知道他们在搞什么。我们只认钱和装备。”
“他们还有多少人？在动物城有什么据点？”文森特追问。
“不清楚。我们只是外围雇来的打手。不过……有一次偶然听到‘调音师’的通讯，里面提到过‘地下七重奏’和‘主共鸣室’……好像是在城市什么地下深处搞工程。其他的我真不知道了！”
“地下七重奏……主共鸣室……”尼克喃喃重复，他的新感官似乎对这些词汇产生了微弱的反应，仿佛触及了某种潜藏于城市地下的、庞大而隐秘的能量结构。
审问又持续了一会儿，但獾雇佣兵确实只知道这么多。团队信守承诺，给他留下了基本的医疗包和食物，解开了束缚（但拿走了所有武器和通讯设备），任其自生自灭。
“看来‘调律者’——或者他们自称的‘调音师’——在动物城的渗透比我们想的深。”埃德加面色凝重，“他们不仅有‘同调者’这种武力，还在进行某种大规模的地下工程。”
“而且目标明确，就是要阻止或捕获我们。”朱迪看向尼克，“他们知道我们从琥珀之屋方向来，知道我们可能走这条老路。”
“议会里有他们的眼线，或者……根本就是议会内部的一部分人。”伊莉丝冷冷道，“‘净化派’的可能性很大。利用‘清道夫’这种灰色力量做事，是他们的惯用伎俩。”
尼克靠着冰冷的管壁，消化着这些信息。“地下七重奏……听起来像是一个复杂的能量引导或控制阵列。如果‘门’是乐器，那他们就是想当调音师，甚至……演奏者。”他看向幽深的管道前方，“我们必须加快速度，赶在他们完成‘调试’之前，找到那个‘主共鸣室’，搞清楚他们到底想‘演奏’出什么。”
“你的身体……”朱迪担忧地看着他苍白的脸。
“还能撑。”尼克站直身体，虽然脚步有些虚浮，但眼神重新变得锐利，“走吧，离城市中心越近，我越能感觉到那些不正常的‘律动’。让我们去给这些自以为是的‘调音师’们，捣个乱。”
团队再次出发，沿着古老而错综复杂的地下管网，向着城市心脏，向着未知的阴谋与风暴的中心，沉默而坚定地潜行。
而在他们头顶上方，城市的霓虹依旧闪烁，车流如织，大多数居民对脚下深处正在酝酿的危机，以及那群在黑暗中跋涉的身影，一无所知。
只有城市地底极深处，某个被重重屏蔽和守卫的“房间”里，一个注视着无数能量读数屏幕的身影，轻轻“咦”了一声。
屏幕上，代表“锈斑镇废弃冷却塔伏击点”的信号，已经全部熄灭或变为代表失效的灰色。只有一个代表“高价值目标”的、带有奇异琥珀色与暗金色混合能量标记的光点，正在地下管网中，以一种令人不安的稳定速度，向着城市核心区域移动。
身影的手指在控制台上轻轻敲击了几下，发出一段加密指令。
【猎物已入网，但挣脱了第一道陷阱。启动‘第二乐章’监控协议。重点关注‘第七通道’及‘中央处理区’能量异动。‘指挥家’需要确保‘最终演出’不受干扰。】
指令发送完毕，身影缓缓靠回椅背，阴影中，似乎传来一声极轻的、混合着期待与残酷的叹息。