强忍着洞内弥漫的浓烈腥臊与腐臭气息,姜风以灵力屏退异味,掌心托起一团跃动的火焰用以照明,小心翼翼地踏入了虎妖巢穴。
洞内景象堪称修罗场。遍地散落着各种动物乃至人类的森森白骨,一些残骸上还挂着未被啃食干净的皮肉,更有几具明显是新近遇害的人类残躯,场面令人作呕。姜风胃里一阵翻江倒海,但他强压下不适,继续向洞穴深处走去。
洞穴最深处竟别有洞天,顶部有一个天然形成的“天窗”,清冷的月光如银纱般倾泻而下,正巧照亮了生长在岩壁上的一株奇异植物。姜风定睛一看,心中不由一动——那植株叶片赤红,形态虬结,赫然是一株“朱果树”!只可惜树上空空如也,并无果实,想来那成熟的朱果早已进了虎妖的腹中,或许正是借此机缘,那母虎才得以开启灵智。
他目光转向右侧,发现那公虎竟还有些“持家”的本事,它将从受害者身上搜刮来的物品都整齐地堆放在一角,倒是省了姜风在尸骸中翻捡的功夫。他灵力外放,化作一只无形大手,开始逐一检视那些物品。大多是些凡俗武学秘籍,如《烈焰刀法》、《七伤拳谱》之类,以及一堆凡铁打造的刀枪剑戟,对修士而言毫无价值。
然而,在杂物堆的最底层,姜风发现了一个让他眼前一亮的东西——一个灰扑扑的储物袋!看来这公虎确实成功伏杀过修士。他将储物袋摄到手中,因其原主人早已身亡,其上禁制自然消散。神识探入其中,发现里面有下品灵石十几块,一瓶辟谷丹,一瓶回气散,除此之外便只有些寻常衣物了。姜风将丹药和灵石取出,其余无用之物连同洞内的凡俗物品尽数丢弃。
最后,他以神识将整个洞穴彻底扫描了一遍,确认再无遗漏后,再次催动灵力大手,小心翼翼地将那株朱果树连同其根部的泥土岩石一并挖出,妥善收入储物袋中。此树虽暂无果实,但本身也是灵植,带回宗门或自行培育,未来或许有所收获。
做完这一切,他弹指将掌中火焰射向洞内堆积的尸骨与杂物,炽烈的火舌瞬间蔓延,将这片污秽之地付之一炬,也算是对死难者的一种告慰。
待他走出洞穴,外面三人情况已好转不少。袁青已然苏醒,正靠坐在树下,脸色依旧苍白,但性命无碍;石坎正盘膝运功,调理着胸前伤势;吴淼则手握灵石,默默恢复着耗损的灵力。
“袁道友,感觉如何?”姜风走上前关切问道。
袁青见到姜风,挣扎着想站起来行礼,被姜风摆手制止。他苦笑道:“唉,算是捡回一条贱命。此次若非姜道友力挽狂澜并赐药相救,袁某此刻早已是那洞中枯骨之一了。大恩不言谢,袁某身无长物,唯有这一手粗浅的《控虫术》还算拿得出手,乃是我早年机缘所得,凭此踏入道途。恳请姜道友务必收下,聊表寸心!”说着,他珍而重之地从怀中取出一枚颜色古朴的玉简,双手奉上。
“袁道友言重了。我等既同行除妖,相互援手乃是分内之事,此物还请收回。”姜风婉拒道。
“姜道友,还请一定收下!”袁青神色恳切,坚持道,“我等散修在外,能不被落井下石已是万幸,更何况救命赠药之大恩?此术于我虽有纪念意义,但更希望能对道友有所助益,万望道友莫要推辞!”
见袁青态度坚决,姜风略一沉吟,便不再推辞,灵力微吐,将那玉简轻巧地摄入手中,随即收入储物袋:“既然如此,姜某便厚颜收下了,多谢袁道友馈赠。”
“好了,虎患已除,任务完成。诸位恢复得如何?若是无碍,我们这便返回越风城,向越城主复命吧。”姜风看向众人。
吴淼率先起身,气息已然平稳了许多:“妾身已无大碍,可以动身。”
石坎也睁开眼,站了起来,拍了拍胸膛:“俺这点伤不碍事,剩下的回去慢慢调养便是,走吧!”
“袁道友可需搭乘我的纸鹤?”姜风看向伤势最重的袁青。
袁青连忙摆手:“多谢姜道友好意,不必麻烦。我这象鼻虫与寻常法术不同,只要灵虫无恙,便可载我飞行。”说罢,他拍了拍腰间的宠兽袋,那只硕大的象鼻虫再次飞出,温顺地伏在他身边。
“那好。”姜风点了点头,走向那两只虎妖的尸体,大手一挥,便将这一公一母两只巨大的虎尸收入储物袋中。这可是完成任务的重要凭证,也是他此次独自斩获的战利品象征。
“诸位,我们先回西风镇一趟。我的灵鹤还在那里等候,另外,也需将邢捕头的消息告知他手下的弟兄们。”姜风说着,已率先驾驭纸鹤,调转方向,朝着来时的西风镇飞去。
石坎、吴淼与伤势未愈、依靠象鼻虫飞行的袁青也紧随其后。不多时,四人便再次降落在西风镇入口处。
此刻夜色已深,镇口已不见闲杂人等,唯有姜风的灵鹤“二十七”依旧安静地伫立原地,几名奉命看守的捕快正焦急地等待着。
见到姜风等人返回,其中一名看似领头的捕快连忙快步上前,脸上带着期盼与一丝不安,拱手道:“多谢诸位仙长为西风镇除此大害!”他的目光下意识地向四人身后望去,却并未看到那道熟悉的身影,心中一沉,忍不住问道:“敢问……敢问仙长,邢捕头他……为何未曾一同归来?”
姜风心中暗叹,面上露出恰到好处的沉痛与惋惜,开口道:“唉,此番除妖,出现了我等未曾预料的变故。那黑风山中盘踞的虎妖并非一只,而是两只,一公一母,极为狡诈。邢捕头……不幸被那第二只隐藏的虎妖偷袭,我等救援不及……已然罹难,尸骨……唉,未能保全。”他略去了邢捕头早已化为伥鬼并偷袭他们的真相,继续道:“袁道友与石道友也在与那两头孽畜的激战中身受重伤。幸而,最终不负所托,已将两只虎妖尽数斩杀,为邢捕头及所有遇害者报了仇。对于邢捕头的遭遇,我等深感痛心,返回越风城后,我自会向越城主详细禀明,恳请城主务必厚加抚恤邢捕头的家眷。”
袁青、石坎、吴淼三人虽知内情,但见姜风如此处理,也皆默然不语。他们深知其中利害,点破邢捕头已成伥鬼之事对其家人无疑是雪上加霜,姜风此举既保全了逝者颜面,也照顾了生者情绪,可谓仁至义尽,他们自然乐得顺水推舟。
那问话的捕快闻言,身体微微一晃,脸上瞬间血色尽褪,眼中涌出悲戚之色,喃喃道:“怎会如此……邢头他……他前年家中才添了丁,孩子尚在襁褓……”他强忍悲痛,再次向姜风等人深深鞠躬,声音哽咽:“多谢……多谢众位仙长斩杀妖孽,为邢头,为我西风镇死难的乡亲……报仇雪恨!”
“节哀顺变。”姜风虚扶一下,语气平和地说道,“我等还需即刻返回越风城向越城主复命,此番回转,一是告知诸位邢捕头之事,二来也是取回我的灵鹤。诸位也请回去,将此事……妥善告知邢捕头家人吧。”
“是……我等明白,这就去邢头家中……”那捕快声音低沉,与其他几名同样面露悲色的同伴让开了道路。
姜风不再多言,足下轻点,身形已翩然跃上灵鹤“二十七”宽厚的背脊。
四人不再耽搁,各自驾驭法器坐骑,趁着朦胧夜色,化作四道流光,朝着百里外的越风城疾驰而去。