就在萧煜于废墟中播下“玄甲”火种的同时，一封来自数千里外玉京的密信，历经重重险阻，穿越北漠游骑的封锁线，被送到了凉州都督耿忠的手中。
送信者并非朝廷驿使，而是一个如同从阴沟里爬出来的、浑身散发着腐土和血腥气的“暗桩”。
他是在一个风雪交加的深夜，被巡逻的斥候当作冻毙的流民从雪堆里扒出来的，只剩最后一口气，怀里紧紧攥着一枚冰冷的玄铁令牌和一枚以特殊手法封存的蜡丸。
耿忠在都督府密室中，借着摇曳的油灯光，捏碎了蜡丸。
里面没有纸张，只有一小块薄如蝉翼的素绫，上面以极其细密的针法，绣着几行小符号。
那针法并非绣娘常用的花样，而是一种只有特定之人才能解读的密文。
耿忠的瞳孔，在解读出密文内容的瞬间，骤然收缩成针尖大小！
他握着素绫的手指，因为过度用力而指节发白，手背青筋暴起。
那平日里如同岩石般冷硬的面庞上，竟罕见地掠过一丝极其复杂的情绪……震惊，愤怒，以及一丝……难以言喻的冰寒。
密信的内容极其简短，却字字千钧：
“七皇子煜，留于北凉，恐生肘腋之变。北漠若退，则其势难制。望耿卿审时度势，或借北漠之刀，或行非常之法，绝此后患。此乃上意，切切。”
落款处，没有署名，只有一个以金线绣出的、张牙舞爪的蟠龙图案。
太子！
这是太子的意思！
不，这甚至可能就是那位深居宫闱、对他这个边将始终心存猜忌的永初帝的意思！
“绝此后患”……“借北漠之刀”……“行非常之法”……
每一个字，都像是一把淬毒的冰锥，狠狠扎进耿忠的心口。
他戎马半生，镇守北凉十余载，击退北漠大小入侵数十次，身上伤痕累累，所求不过边境安宁，国泰民安。
可如今，玉京的那些贵人，为了权力倾轧，为了消除一个早已被废黜、看似毫无威胁的皇子，竟不惜暗示他这边关主帅，行此龌龊之事，甚至可能要以牺牲部分凉州军民、乃至动摇边防为代价！
一股郁愤之气在他胸中翻腾冲撞，几乎要破膛而出！他猛地一拳砸在身旁的硬木桌案上！
“咔嚓！”厚重的桌案应声裂开一道缝隙。
外面的亲兵听到动静，慌忙询问：“都督？”
“……无事。”耿忠强行压下翻涌的气血，声音恢复了往日的沉冷，“传令，加强四城戒备，尤其注意北漠动向。再探再报！”
“是！”
亲兵退下，密室中重归死寂。
耿忠缓缓坐回椅中，将那块素绫凑到灯焰上。
跳跃的火舌贪婪地舔舐着细密的丝线，很快将其化为一小撮灰烬，唯有那蟠龙金线在火焰中发出细微的噼啪声，最终也归于虚无。
空气中弥漫开一丝织物焚烧的焦糊味。
耿忠的脸色在明灭的灯光下，阴晴不定。
他理解玉京的担忧。
一个拥有皇子名分的人，哪怕被废，若真在北凉这等边关重地立下赫赫战功，赢得军心民心，其潜在威胁确实巨大。
尤其是在朝廷威信日渐衰落的当下。
但是，理解不代表接受。
他是耿忠，是凉州都督，是这数十万军民的统帅！
他的职责是守土安民，是抵御外辱，而不是成为玉京权力争斗的刽子手，更不是牺牲边关将士和百姓来换取所谓“稳定”的帮凶！
萧煜……那个年轻人。
耿忠的脑海中浮现出那张苍白而平静的脸，以及近日来军中关于其在西城墙勇猛表现的零星传闻。
他不得不承认，此子确实不凡，隐忍，坚韧，甚至……暗藏锋芒。
“借北漠之刀？”耿忠眼中闪过一丝冷嘲。
北漠狼主呼衍灼是何等人物？他会甘心被玉京当刀使？
只怕到时候刀未借到，反噬自身，让整个凉州防线崩溃！
“行非常之法？”在这数十万北漠大军围困、城内军民同心御敌的关头，对自己人下手？且不说能否成功，一旦事泄，军心瞬间瓦解，凉州城不攻自破！他耿忠也将成为千古罪人！
良久，耿忠缓缓吐出一口浊气，眼中恢复了惯有的冷静与决断。
他站起身，走到密室墙壁上悬挂的巨大的北凉边防舆图前，目光锐利如刀，扫过凉州城以及城外密密麻麻标注的北漠军营。
玉京的密令，他收到了。
但他耿忠，自有其守土之责，自有其处事之道。
萧煜，可以死。
但他只能死在守城的战场上，死在北漠人的刀下，死得堂堂正正，死得有利于凉州军民！
而不是死在自己人的阴谋暗算之中！
至于北漠退后……那是以后的事情。
若真有那么一天，若那萧煜真能活到那时并生出不臣之心……他耿忠手中的横刀，也绝非摆设！
眼下，最重要的，依旧是守住凉州！击退北漠！
想通了这一点，耿忠心中豁然开朗，那股郁愤之气散去，取而代之的是一种更加坚定、甚至带着几分悲壮的决意。
他推开密室的门，走了出去。外面的风雪似乎更急了。
“来人！”
“在！”
“传我将令，从即日起，城中所有守军，包括协防青壮，口粮配额恢复至战前八成！告诉粮官，就说……是本督从牙缝里省出来的，若有克扣，军法从事！”
“再令，督战队加强巡视，凡有动摇军心、散布谣言、临阵脱逃者，无论官兵，立斩不赦！”
“还有，”耿忠顿了顿，声音低沉却清晰地传入亲兵耳中，“派人……暗中留意一下城西永宁坊，那个叫萧煜的协防青壮。非必要，勿扰之。只需确保他……活着站在城墙上即可。”
亲兵虽心中疑惑，却不敢多问，凛然应命：“遵令！”
一道道命令从都督府发出，如同滴墨晕宣纸，在这座被围困的孤城中，勾勒起新的画卷。
而无人知晓，在这风雪交加的深夜，一场来自玉京的暗雷，已然在凉州城上空悄然炸响，其无形的冲击波，正悄然改变着某些人的命运轨迹。
萧煜对此一无所知。
他刚刚结束了与那三名“玄甲”雏形的第二次会面，正走在返回破院的寂静街道上。
风雪扑打在他的木面具上，发出细碎的声响。
他忽然心有所感，停下脚步，抬头望向都督府的方向，面具下的眉头微微蹙起。
一种难以言喻的、仿佛被更危险的猎手盯上的感觉，一闪而逝。
是错觉吗？
他摇了摇头，压下心头那丝莫名的悸动，继续迈步，融入深沉的夜色与风雪之中。
风暴，似乎越来越近了。