青城山隐没在川西连绵的雨幕中，段思平踏着湿滑的青冈岩拾级而上。山路两侧古柏虬劲，针叶上凝着晶莹水珠，每走一步都能感受到山岚裹挟的寒意透衣而入。他刻意放缓脚步，任凭雨水浸润鬓发，目光专注地观察着石阶缝隙间顽强生长的兰草——这些植株根系盘曲如蛇，竟将坚硬的花岗岩撑出细密裂纹。
转过“紫霄洞天”的石牌坊，忽见云海翻涌处露出飞檐翘角。段思平振作精神加快步伐，未及走近已闻得清冽药香。三清殿前两株千年银杏簌簌抖落水珠，树下站着位灰袍老道，须眉皆白却根根见肉，手中拂尘似随意垂落，实则暗含八卦方位。知客僧正要通报，却被老道摆手制止：“俗世风雨扰不动方寸灵台，这位施主身上带着剑气。”
段思平抱拳行礼，尚未开口，老道已转身步入偏殿。他跟着穿过回廊，见院中古井旁摆着石桌棋盘，黑白棋子竟似被无形之手推动，自行演绎着死活棋局。“贫道天悟，久候多时。”老道背对殿门负手而立，声音如同晨钟暮鼓般浑厚，“听闻施主近日在剑门关悟得‘势’之真谛，可愿与老朽试手？”
话音未落，天悟道长忽然转身挥袖。段思平只觉劲风扑面，却不见半点掌影，本能地侧身闪避。待要反击时，才发现对方双掌始终笼在袖中，唯有衣袖鼓荡如充气皮囊。他心头微惊，抽剑划出半圆护住周身，剑锋过处带起刺耳破空声。谁知剑尖刚触及道士衣袖，竟像劈中棉絮般陷入柔软陷阱，连带着整条手臂发麻震颤。
“好个以柔克刚！”段思平撤剑后退三步，左掌划弧右掌推山，正是段氏家传的“苍洱横波”。掌风激得烛火剧烈摇晃，却在距天悟胸口半尺处戛然而止——道长胸膛突然凹陷三寸，又将劲力原封不动送了回来。两股内劲相撞发出闷雷般的轰鸣，殿内铜铃齐齐晃动，惊得梁上燕子夺门而逃。
二人分开对峙，段思平衣袖破裂处渗出血珠，反观天悟道长依旧纤尘不染。“施主错矣。”老道捋须笑道，“方才你使的是刚猛路数，老朽用的却是绵柔功夫。看似我退避三舍，实则借你之力炼己身筋骨。”说着抬起右手，掌心朝上缓缓托举，案头茶盏竟凭空升起，沸水表面却纹丝不动。
段思平凝视着悬浮的茶盏，突然想起剑门关上所见江流冲刷巨石的景象。那时他见湍急江水年复一年打磨礁石，终将其雕琢成圆润鹅卵，此刻方知其中蕴含至理。“道长可否明示？”他拱手请教，态度较初时恭敬许多。
天悟道长命小道士添上新茶，青瓷碗中浮起几片峨眉雪芽。“世间万物皆有其序。”老道指尖轻叩桌面，震得茶叶上下起伏，“江河之所以能穿石裂岸，不在汹涌而在持久；巨舰之所以浮海不沉，不在坚固而在顺势。武道亦然，单纯求刚易折，一味尚柔难立，唯有刚柔相济方能纵横天地。”
说罢起身演示，只见他身形忽高忽矮，手足起落间仿佛御风而行。有时如柳絮飘摇不着痕迹，转瞬又似钢浇铁铸岿然不动。段思平紧盯着对方脚步移动轨迹，突然发现每次变招都精准踩在砖缝之间，脚下青砖竟无一块松动。更奇的是，每当道长吐纳呼吸，殿内烛火便随之明灭起伏，恍若受其气息操控。
“此乃‘听劲’之功。”天悟道长收势归位，额角微微见汗，“与人动手，要先听清对方的劲路来源，再顺着脉络化解引导。就像治水不能堵只能疏，破敌不必强攻宜巧卸。”他随手折下窗棂上一支春桃，花瓣纷落间已将花枝削成三尺短棍。
段思平接过木棍掂量，入手轻若无物。天悟道长执起自己的犀角禅杖，两头包铜处磨得锃亮。“请赐教！”段思平摆开架势，这次不再抢攻，而是持棍静立如渊渟岳峙。道长也不客气，禅杖画圈点向他手腕，速度不快却封死所有退路。
当禅杖距脉门仅剩半寸时，段思平突然旋转木棍。本该硬碰硬的交锋变成巧妙绞缠，借助对方冲击力带动身躯旋转。转眼间两人已交换位置，段思平的木棍抵住道长后心要穴，却迟迟没有发力。“妙啊！”天悟抚掌大笑，禅杖脱手飞出嵌入梁柱，“你已悟到‘引进落空’四字精髓。”
殿外忽起大风，吹得满院松涛阵阵。段思平望着随风摇曳却始终不断的最高那枝松针，心中豁然开朗。天悟道长走到丹炉前抓取药材，边分拣边说道：“这天地间的至理，从来不在书本而在万象。”他将配好的药剂装入绢袋抛来，“带着此物去后山温泉浸泡，可助你打通任督二脉。”
三日之后，段思平浑身蒸腾着热气走出汤池。月光下的青城山笼罩在银辉之中，他信步走到绝壁边缘，看脚下云海翻涌如沸。运转真气时，分明感觉到体内经脉比从前宽阔许多，呼吸间竟能听见十里外的松涛声。远处传来悠扬磬音，恍惚间似有无数前辈宗师在云雾中演武，各式拳影腿法化作流星掠过夜空。
次日辞行时，天悟道长赠予竹制手串：“此乃取自后山百年雷击木，戴之可时刻提醒‘刚不可久，柔不可守’的道理。”段思平珍重收好，下山时特意绕道观看摩崖石刻。那些凹凸不平的佛像经千年风雨侵蚀，面容愈发慈悲祥和，恰似印证着刚柔相济的至高境界。