落马坡的栈道在暮色里像条冻僵的蛇，盘旋在灰褐色的崖壁上。赵匡胤伏在一块突出的岩石后，指尖扣着新制的铁头棍，棍身的寒意透过掌心往骨头里钻。崖下的河谷里，李守贞的守军正围着篝火赌钱，骰子碰撞瓦罐的脆响顺着风飘上来，混着粗野的笑骂，在寂静的山谷里格外刺耳。
“都虞候，张猛带的人已摸到栈道尽头了。”石守信猫着腰凑过来，甲片上沾着的泥雪簌簌掉落。他手里的强弓搭着火箭，箭头的硫磺在昏暗里泛着冷光，“按约定，咱们这边动手，他们就烧粮仓。”
赵匡胤点头，目光扫过身旁的五十名亲兵。这些弟兄都换上了从流民那买来的破棉袄，藏在岩石的阴影里，呼吸时喷出的白汽很快被风卷走。三日前从邺城出发时，他特意让每人背了捆干草，此刻干草就藏在岩石缝里，浸了桐油，一点就着。
河谷里的篝火忽然“噼啪”爆响，有人举着酒葫芦站起来，往崖上撒尿。尿水在岩壁上溅开的声音刚落，赵匡胤猛地扬起手，铁头棍在暮色里划出道冷弧。
“动手！”
五十支火箭同时离弦，拖着橘红的尾焰射向栈道。浸了油的干草瞬间燃起，火舌顺着风势舔舐着朽坏的木板，浓烟像条黑龙，顺着崖壁往上窜。河谷里的守军慌了神，提着刀往栈道上跑，刚踏上第一块木板，就被从上方滚下的石头砸中，惨叫着坠入谷底。
赵匡胤踩着燃烧的栈道往下冲，铁头棍横扫，将一个试图射箭的守军拦腰抽飞。那人身后的篝火被撞翻，火星溅在堆积的柴草上，整个营地顿时成了火海。他忽然想起新创的那招“燎原”，棍法展开时如野火蔓延，此刻在真实的火光里施展出来，竟比平日练得更迅猛三分。
“往粮仓跑！”有人在火海里嘶吼。赵匡胤循声望去，见个穿皮甲的将领正挥刀砍向自己的亲兵，刀背上镶着的宝石在火光里闪着贼光——那是李守贞的侄子李崇，据说最是贪暴，落马坡的流民孩子多半被他扔进了河谷喂狼。
他脚下发力，踩着燃烧的木柱腾空跃起，铁头棍直指李崇后心。对方察觉风声，猛地转身挥刀格挡，“铛”的一声脆响，刀身竟被棍头砸出个豁口。李崇脸色骤变，反手将身边的小兵往前一推，自己趁机往粮仓方向跑。
“想跑？”张猛的吼声从栈道尽头传来。他不知何时已带着人绕到河谷另一侧，手里的长柄斧劈碎粮仓的木门，火油顺着门缝淌出来，遇上火星“轰”地燃起冲天大火。
李崇见退路被断，目露凶光，挥刀直取赵匡胤面门。刀锋带着股血腥气，显然杀过不少人。赵匡胤不闪不避，铁头棍陡然下沉，棍尾撞在对方膝盖上。李崇惨叫着跪倒，刚要挣扎，就被赶来的石守信一脚踩住后背，弓弦勒住了脖子。
河谷里的厮杀渐渐平息。守军要么被烧死，要么掉进谷底，剩下的都跪在雪地里发抖。赵匡胤站在粮仓的废墟前，看着火焰舔舐着夜空，火星飘在他脸上，带着灼人的温度。张猛提着李崇的人头走过来，血顺着斧刃滴在雪地上，晕开一朵朵暗红的花。
“都虞候，粮仓烧干净了，李守贞的粮草断了。”张猛的声音带着喘，眼里却亮得很，“弟兄们搜出三车盐，够咱们用两个月的。”
赵匡胤接过亲兵递来的水囊，喝了口凉水。水顺着喉咙往下滑，浇灭了喉咙里的燥意，却压不住心里翻涌的血气。他想起出发前那个塞醋坛的老太太，想起路边啃树皮的孩子，忽然觉得铁头棍上的血腥味里，竟混着几分踏实的味道。
“打扫战场，伤兵抬回营，尸体扔进河谷填路。”他抹了把脸上的烟灰，“石守信带二十人守住栈道，我带剩下的人去接应柴荣将军的大军。”
天快亮时，他们在落马坡外的平地上与柴荣的中军相遇。柴荣勒马立于旗下，玄色披风在晨风中猎猎作响，看到赵匡胤身上的血迹，眼里闪过一丝赞许。“听说你烧了李守贞的粮仓？”
“是张猛带弟兄们干的。”赵匡胤翻身下马，将李崇的人头呈上，“落马坡已拿下，栈道虽毁，但末将查探过，河谷下游有处浅滩，可容大军通过。”
柴荣接过人头，看了一眼便扔给身后的亲兵：“李守贞在潼关还有八万石粮草，你这把火，顶多让他肉疼三日。”话虽如此，他嘴角却带着笑意，“不过你能在三日之内拿下落马坡，确实出乎我的意料。”他忽然扬声道，“传我将令，赵匡胤部赏酒五十坛，肉三百斤，受伤的弟兄各加两匹布！”
士兵们的欢呼声响彻晨雾。赵匡胤望着弟兄们脸上的笑，忽然觉得铁头棍的重量都轻了几分。他想起自己新创的棍法还差最后一招，此刻看着晨曦里的军阵，心里忽然有了主意——就叫“定疆”，不求花哨，只求能在这乱世里，为弟兄们劈开一块安稳的疆土。
柴荣拍了拍他的肩膀：“休整一日，明日随我攻潼关。李守贞的主力都在关内，据说他请的那些江湖好手，个个都想取你的人头领赏呢。”
赵匡胤握紧铁头棍，棍身的温度仿佛又升高了几分。“末将等着他们。”他望着潼关的方向，那里的天际线已被朝阳染成金红，像极了落马坡燃起的火焰。他知道，这只是开始，李守贞的潼关、凤翔的王景崇、天下的乱局，都等着他用手里的棍，一点点劈开。
晨雾渐渐散去，露出连绵的军阵。炊烟在营地上升起，与尚未散尽的硝烟混在一起，织成一张灰蒙蒙的网。赵匡胤坐在火堆旁，看着张猛和弟兄们分肉，铁头棍靠在腿边，棍尖的血痂已凝成暗红。他忽然想起段思平，不知那家伙在昆仑的雪岭里，是否也能看到这样的朝阳，是否也在为自己的道，一步步往前走。
风从潼关方向吹来，带着关隘的尘土气息。赵匡胤拿起块热乎的肉，咬了一大口，油脂顺着嘴角往下淌。他知道，明日的潼关必定又是一场血战，但他不怕。因为他的棍法更熟了，弟兄们的心更齐了，更因为身后的军阵里，每一声笑、每一声吼，都在告诉他，这条路，他走得对。
太阳越升越高，将雪地照得发白。柴荣的大旗在风中舒展，“柴”字的轮廓在阳光下格外清晰。赵匡胤站起身，拍了拍身上的草屑，铁头棍在他手中轻轻转动，棍梢的影子在地上划出一道坚定的弧线，指向潼关的方向。
那里，有更硬的骨头等着他啃。而他，已经准备好了。