辽国南京，幽州城。
虽不及汴梁繁华，但作为辽国南疆重镇，亦是城高池深，人烟稠密，兼具契丹雄浑与汉地精巧之气。留守府邸内，炭火驱散了北地早春的寒意，却驱不散萦绕在辽国南京留守萧思温眉宇间的思虑。他年近五旬，面容清癯，并非纯粹勇武的契丹将领模样，反而更似一位深谙政务、精于谋算的汉家文臣，事实上，他也确实以沉稳多谋着称。
一份来自南方的密报正摊开在他面前的案几上，内容正是淮南节度使李重进暗中遣使求助之事。几乎与此同时，派往宋境的细作也传回了泽州之战更详尽的情报：宋军攻城拔寨之锐，赵匡胤用兵之老辣，以及军中疑似有绝顶高手压阵的模糊信息。
萧思温的手指轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声。他并未急于表态，而是将目光投向坐在下首的一位年轻将领。此人约莫二十出头，面容棱角分明，眼神锐利如鹰，浑身散发着一股尚未完全沉淀的剽悍之气，正是日渐崭露头角的皇族年轻一代，耶律斜轸。
“斜轸，你如何看待李重进这封乞援信？以及…泽州的战事？”萧思温的声音平和，听不出喜怒。
耶律斜轸霍然抬头，眼中闪烁着好战的光芒：“留守大人，赵匡胤篡周自立，根基未稳，如今又连续用兵，国内必有隐忧。李重进占据淮南富庶之地，若他肯起兵反宋，正是我等南下牧马的大好时机！应即刻允诺，发兵南下，与李重进南北夹击，必可重创宋军，甚至一举夺回瀛、莫等州！”
萧思温微微摇头，年轻人锐气足，却难免失之急躁。他缓缓道：“南下牧马，谈何容易。赵匡胤非是李筠、李重进之流可比。泽州一战，宋军战力可见一斑。且我军主力多在西北应对党项，陛下（指辽穆宗耶律璟）近来亦无意大举南征。”他提到辽穆宗时，语气微不可察地顿了一下，当今这位皇帝沉湎游猎饮酒，朝政多有荒废，这也是萧思温行事不得不更加谨慎的原因之一。
“难道就坐视赵匡胤一个个剪除这些藩镇，稳固其国吗？”耶律斜轸有些不甘。
“自然不是。”萧思温眼中闪过一丝精光，“李重进此人，色厉内荏，绝非成事之主。他若起兵，不过是另一场潞州之乱，迟早被赵匡胤扑灭。”
“那我们还理会他作甚？”
“正因为他不成事，才更有利用的价值。”萧思温嘴角泛起一丝老谋深算的笑意，“他若不起兵，宋廷便可安心整合内部，积蓄力量。他若起兵，无论成败，都能极大地消耗赵宋的国力，拖延其统一进程，为我大辽争取更多时间。若能引得宋军主力被牵制在淮南，或许…我们还能在河北方向，有所作为，哪怕只是小规模的蚕食，或者…试探出宋军边防的虚实。”
耶律斜轸眼睛一亮，明白了萧思温的意图：“留守大人的意思是…虚与委蛇，促其起事，但不尽全力？”
“不错。”萧思温站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指点着淮南的位置，“我们要让李重进觉得有希望，让他敢于放手一搏。但大辽的铁骑，不能轻易陷在南方的泥沼里。派一个机敏的使者去，许以空泛的承诺，言明若他起兵，我大军必南下策应。但具体何时南下，如何策应，却要含糊其辞。此外，可以少量支援些皮甲、弓矢，以示‘诚意’，真正的精锐，一兵一卒也不能动。”
他沉吟片刻，继续道：“使者人选…就让奚族详稳（官名）萧屈烈去吧。他通晓汉话，为人机变，且身份足够，既显得重视，又不至过于引人注目。你，耶律斜轸，”他转向年轻将领，“挑选一队精干扈从，护送萧屈烈南下，一路之上，仔细察看宋国北部边防情形，尤其是各关隘守备、军队调动。记住，你们的任务是观察，非到万不得已，不得与宋军冲突。”
耶律斜轸虽然更渴望真刀真枪的厮杀，但也明白侦察的重要性，肃然领命：“末将遵命！”
数日后，一支看似普通的契丹商队从幽州南门而出，驼马背上驮着皮货、药材，朝着宋辽边境迤逦而行。为首的正是打扮成商队头领的萧屈烈，他年约四旬，面容普通，但一双眼睛却透着精明。耶律斜轸则扮作他的护卫头领，带着十余名精选的、身手矫健的契丹勇士，混在队伍中。
他们巧妙地利用边境贸易的漏洞，贿赂了守关的低级宋军吏员，有惊无险地渡过了拒马河，进入了宋境。一路上，耶律斜轸默不作声，却将所经之处的山川地势、关卡戍堡、巡边士卒的精神状态乃至民间舆情，都一一牢记于心。他看到了宋军边防的整肃，也看到了新朝建立后百姓渴望安定的普遍心态，这与北方草原部族对南掠的热衷截然不同。
经过一番谨慎的潜行和伪装，他们终于抵达了扬州城外。通过李重进方面接应的人，双方在城外一座隶属于李重进名下、看似不起眼的庄园内秘密接上了头。
密室中，烛火跳跃。李重进见到辽国果然派来了使者，心中既喜且忧。喜的是辽国似乎有意介入，忧的是不知对方会开出何等条件。
萧屈烈表现得既不卑不亢，又充分展现了“上国使者”的矜持。他并未出示任何国书——这本就是一次未经辽帝明确授权的秘密行动——但口吻却代表着南京留守萧思温的意志。
“李节度使深明大义，心念旧主，我朝萧留守亦素知将军威名。”萧屈烈操着流利的汉语，缓缓说道，“赵匡胤篡逆，人神共愤。我大辽皇帝陛下亦对其颇有不齿。萧留守言道，若李将军能高举义旗，讨伐伪宋，我大辽绝不会坐视。届时，铁骑南下，以为呼应，河北之地，亦可牵制宋军大量兵力。”
他话语慷慨，承诺动人，但仔细琢磨，却全是“义旗”、“呼应”、“牵制”这类模糊字眼，具体何时出兵，出兵多少，目标何处，一概未提。
李重进心中如同明镜，知道辽人不可能真心实意帮助自己，多半是想火中取栗。但此刻他已如溺水之人，哪怕是一根稻草也要抓住。他强压住心中的不安，与萧屈烈虚与委蛇，反复强调淮南地理位置之重要，自己麾下兵马之精良，若能得辽国鼎力相助，必能成事，并再次暗示事成之后的重谢。
萧屈烈则始终保持着礼貌而疏离的笑容，既不过分热络，也不冷淡，恰到好处地维持着李重进的希望。最后，他代表萧思温，“慷慨”地表示可以先支援李重进一批军械，包括五百张良弓，两千匹骏马（实际多为中等马匹），以及部分铁甲，以示盟友之谊。
这场密谈持续了近两个时辰。当李重进亲自将萧屈烈一行送出庄园，看着他们消失在夜色中时，他心中五味杂陈。辽国的承诺如同镜花水月，但那即将到来的军械却是实实在在的。这似乎给他注入了一剂强心针，但又仿佛在他脖子上套上了一道更危险的绞索。
而耶律斜轸，在离开扬州地界后，回头望了一眼那座在夜色中轮廓模糊的城池，对萧屈烈低声道：“详稳，李重进此人，外强中干，其军纪亦不如宋军严整，恐难成大事。”
萧屈烈淡淡一笑：“他成事与否，与我等何干？留守大人要的，只是淮南乱起来。我们此行的任务，已经完成了大半。接下来，该好好看看这赵宋的江山，究竟是何等模样了。”队伍继续北上，如同幽灵般，悄无声息地融入了宋境北部广袤的原野之中。他们带来的，不仅仅是给李重进的一丝虚幻希望，更是一双窥探着新宋王朝薄弱处的眼睛。