逍遥子出手化解“无形鸩”之危，擒拿厉百川部分党羽，无疑给陷入恐慌的宋军注入了一剂强心针。军心稍定，中毒将士在后续汤药调理下逐渐好转，但那一场突如其来的毒患，如同在紧绷的弓弦上划下了一道深刻的痕迹，已然损耗了这支深入敌境大军的元气。
然而，真正的困境，远非一次毒计破解便能消除。
时令已入深秋，北地的寒风一日凛冽过一日，如同无形的刀子，刮过易水两岸的原野。宋军将士身上单薄的秋衣难以抵挡这刺骨的寒意，尤其到了夜晚，营火似乎也驱不散那无孔不入的冷意，许多士卒不得不挤靠在一起，依靠彼此的体温取暖，仍不免冻得瑟瑟发抖，唇色发紫。营中开始出现因冻伤而减员的情况，医官们忙碌的对象，从中毒者又增加了大量冻伤之人。
更严峻的挑战来自补给。耶律休哥坚壁清野的策略发挥了残酷的效力。宋军所能触及的范围内，村庄墟落皆已空无一人，粮仓焚毁，水井填塞，连野果、可食的草根都难以寻觅。原本漫长的补给线，在辽军轻骑日夜不休的袭扰下，变得脆弱不堪，时断时续。运粮队即便有武林高手护送，也屡屡遭遇损失，送达前线的粮秣日渐减少。
军中存粮已然见底，开始实行严格的配给。原本足以果腹的干粮，如今只能掰成小块，混着稀薄的粥水勉强维持。士卒们腹中空空，热量不足，面对日益寒冷的天气，体力下降得厉害，原本锐利的眼神也渐渐被饥饿与疲惫侵蚀。战马也因草料不足而掉膘，嘶鸣声都显得有气无力。
与宋军的窘境形成鲜明对比的，是耶律休哥统领的辽军主力。他们依托坚固城寨，以逸待劳，补给充足。辽军骑兵依旧保持着高度的机动性，如同幽灵般环绕在宋军大营四周，不时发起试探性的佯攻，或者用响箭、号角骚扰，令宋军不得安宁，精神始终处于紧绷状态。耶律休哥用兵老辣，深知此时不必与宋军硬碰硬，只需耐心等待，寒冷、饥饿和漫长的战线自然会拖垮这支看似强大的军队。
这一日，赵匡胤在众将及汪镇远、灵寂大师等武林首领的陪同下，亲自巡视营寨。他走过一排排帐篷，看到的是一张张因营养不良和寒冷而显得蜡黄憔悴的脸庞，听到的是士卒们压抑的咳嗽声和因冻伤疼痛而发出的细微呻吟。曾经高昂的士气，如今如同被霜打过的秋草，蔫蔫地伏在地上。
在一个角落里，几名年轻士兵正围着一个小火堆搓手跺脚，低声抱怨着。
“这鬼天气，一天比一天冷，俺的脚都快没知觉了。”
“粮车又被契丹狗劫了，今天这点粥，能顶个啥……”
“听说陛下要咱们继续打？可这……拿什么打啊？”
声音虽低，却清晰地传入赵匡胤耳中。他没有出声斥责，只是沉默地走过，眉头锁得更紧。他深知，军心浮动，乃是兵家大忌。
巡视至伤兵营，情况更是不容乐观。虽然逍遥子留下的药方和武林人士协助运功逼毒，稳住了大部分中毒者的性命，但他们身体依旧虚弱，需要时间和营养恢复。加之冻伤者众多，营内弥漫着药味和一丝若有若无的溃烂气息，呻吟声此起彼伏，景象凄惨。医官面带愁容地向赵匡胤禀报，药材，尤其是用于治疗冻伤和驱寒的药材，也开始短缺了。
汪镇远跟在赵匡胤身后，这位豪迈的丐帮帮主此刻也是面色沉重，他低声道：“陛下，儿郎们都是好样的，可这肚里没食，身上衣单，铁打的汉子也熬不住啊。辽狗避而不战，分明是想活活耗死我们。”
灵寂大师亦双掌合十，叹息道：“阿弥陀佛。天时、地利皆不在我，长久僵持，恐生大变。军中已有怨言，若再拖延，只怕……”
昆仑派掌门何冲接口道：“陛下，武林同道们内力深厚，尚可支撑，但普通士卒确实难以为继。这几日，辽军骚扰愈发频繁，虽未大规模进攻，却明显是在试探我军虚实，消耗我军精力。”
赵匡胤驻足，望向远处辽军大营隐约的轮廓，那里旌旗招展，秩序井然。他又回身看了看自家营中景象，炊烟稀落，士卒面带菜色，一股沉重的无力感涌上心头。他起兵以来，历经百战，却少有如今日这般，空有满腔斗志和精锐兵马，却被无形的枷锁捆缚，有力无处使。
“朕知道了。”赵匡胤的声音有些沙哑，他摆了摆手，阻止了众人后续的话语，“传令下去，今夜营中所有将官、武林各派首领，至中军大帐议事。”
夜幕降临，北风呼啸得更紧，卷起地上的沙尘和枯草，拍打着营帐，发出噗噗的声响。中军大帐内，烛火通明，却驱不散弥漫在每个人心头的阴霾。武将、谋臣、武林魁首分列左右，气氛凝重得几乎要滴出水来。
赵匡胤端坐主位，没有立刻开口，目光缓缓扫过帐中每一张面孔，看到的有关切，有忧虑，有疲惫，也有不甘。他深吸一口气，寒冷的空气吸入肺中，带来一阵刺痛般的清醒。
“诸位，”他终于开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“眼下情势，尔等皆已亲见。我军深入辽境，利在速战。然耶律休哥老谋深算，避我锋芒，倚仗天时地利，欲困我军于坚城之下。如今粮草不济，天寒地冻，士卒疲惫，疫病（指冻伤和毒患后遗症）渐生……朕，欲听听众卿之意。”
帐内陷入了一片沉默，只有帐外呼啸的风声清晰可闻。每个人都明白，陛下此言，已是将撤军的考量摆上了台面，但这决定，关系重大，谁也不敢轻易开口。
僵持与困境，如同帐外越来越浓重的夜色，沉甸甸地压在每一个人的心头。是进是退，关乎着数万将士的生死，更关乎大宋北伐的成败与国运。这一夜，中军大帐内的烛火，注定要亮到很晚，很晚。