城西老井的成功，像一阵携带着咸湿气息的风，迅速刮遍了整个林家，乃至周边的盐场和商铺。
十天！仅仅十天！一个被家族遗忘的废井，一片荒芜的土地，竟然真的被那个不起眼的庶子林景云捣鼓出了名堂！卤水浓度提升四成！这个数字，对于靠盐吃饭的人来说，无异于平地惊雷！
这意味着什么？意味着烧同样多的盐，柴薪能省下近半！意味着熬盐的时间大大缩短，人手能腾出更多！意味着产量能翻着番地往上涨！
一时间，各种议论声甚嚣尘上。
“听说了吗？城西那口老井，出息了！”
“是二少爷弄的那个什么……枝条架子？”
“可不是！三爷亲自去看的，浓度提了四成！四成啊！”
“我的天！那以后岂不是……”
“三爷这次可是捡到宝了！跟着二少爷，怕是要发大财！”
林永福这几日红光满面，走路都带着风。他毫不吝啬地加大了对城西老井的投入，人手、物料，要什么给什么，甚至亲自跑了几趟，看着那一片片绿色的枝条屏风，如同看着一座座正在堆积的金山银山，眼睛里全是炽热的光芒。他甚至开始盘算着，是不是该把自己名下其他几口井，也交给景云来改造一番。
城西老井的盐工们，更是扬眉吐气。他们从最初的麻木怀疑，到如今的与有荣焉，不过短短十数天。工钱虽然还没涨，但三爷和二少爷那毫不掩饰的喜悦，以及不断运来的物资，都预示着好日子的到来。干活的劲头，自然也更足了。
然而，这世上，总有人见不得别人好。
林家大宅，东跨院。
“砰！”
一只上好的青花瓷茶杯被狠狠掼在地上，碎裂的瓷片四处飞溅。
林景辉脸色铁青，胸口剧烈起伏，眼中燃烧着嫉妒与怨毒的火焰。他死死地盯着跪在地上，战战兢兢前来报信的管事。
“你说什么？再说一遍！那小杂种真的成了？！”他的声音因为愤怒而扭曲，带着一丝难以置信的尖锐。
“大……大少爷，”管事吓得浑身哆嗦，头埋得更低，“千真万确……三爷那边都传遍了，说……说城西老井用了二少爷的法子，卤水浓度提了四成……三爷这几日，天天往那边跑，拨了不少人手银钱过去……”
“四成……四成……”林景辉喃喃自语，牙齿咬得咯咯作响。他怎么也想不到，那个被他视为蝼蚁的庶子，那个只会舞文弄墨，手无缚鸡之力的废物，竟然真的搞出了名堂！而且还是在盐业上！这可是林家的根基！
他原以为，把那个废弃的老井扔给林景云，加上一个月的期限，足够让这小子碰一鼻子灰，灰溜溜地滚蛋。谁曾想，这反倒成了他扬名的跳板！更可恨的是，一向明哲保身的老三林永福，竟然旗帜鲜明地站到了那小子那边！
“点石成金？哼！我倒要看看，他点的是金，还是屎！”林景辉眼中闪过一丝阴狠。他绝不能让林景云就这么顺风顺水地发展下去！一旦这新法真的被家族采纳推广，那他这个嫡长子的地位，岂不是要受到威胁？他苦心经营多年的势力，岂不是要被这小杂种分薄？
不行！绝不允许！
他猛地站起身，在房中踱步，眼神阴晴不定。片刻后，他停下脚步，嘴角勾起一抹冷酷的笑容。
“去，把灶房的老王头给我叫来。记住，要悄悄的，别让任何人察觉。”林景辉压低声音，对管事吩咐道。
“是，大少爷。”管事如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
夜色深沉，几点疏星点缀在墨蓝色的天幕上。
城西老井的灶房里，灯火通明。不同于以往的死气沉沉，此刻的灶房充满了活力和期待。经过枝条架十多天的浓缩，储存池里的卤水已经达到了相当高的浓度。今天，是第一次用这种浓缩卤水正式熬盐。
林景云亲自守在灶台边，看着经验丰富的灶头匠老王头指挥着几个盐工，将浓稠的卤水一勺勺舀入已经烧得滚烫的大铁锅中。
“王叔，火候掌握得如何？”林景云问道。虽然他对熬盐的具体细节不如这些老把式精通，但基本的原理还是懂的。浓缩卤水沸点更高，杂质也相对更少，熬煮的时间和火候都需要调整。
“二少爷放心，”老王头脸上堆着笑，一边观察着锅里的情况，一边回话，“这卤水浓度高，省事多了！老汉我烧了一辈子盐，这点把握还是有的。保准给您熬出雪白的好盐！”
老王头是这批盐工里经验最丰富的灶头匠，技术是没得说。林景云见他信心满满，也就放下心来，注意力更多地放在观察熬煮过程中蒸汽的量和锅壁结晶的情况，默默记录着数据，为后续优化提供依据。
灶膛里的火焰熊熊燃烧，映红了每个人的脸庞。锅里的卤水剧烈翻滚着，白色的蒸汽氤氲而上，带着浓郁的咸味。随着水分不断蒸发，锅底开始析出白色的盐粒。
一切似乎都在朝着最好的方向发展。
然而，无人注意的角落里，老王头浑浊的眼睛里闪过一丝挣扎和恐惧。他的手悄悄伸向腰间的一个布袋，那里装着一小包白色的粉末。
白天，大少爷的管事找到他，威逼利诱。一边是白花花的银子，足够他给病重的老伴抓药，甚至还能剩下不少；另一边是大少爷阴冷的警告，若不照办，不仅他这份工保不住，恐怕连家人的安危都成问题。
他只是个灶头匠，烧了一辈子盐，哪里敢得罪大少爷？虽然二少爷待人和气，给他们带来了希望，但这希望，终究抵不过眼前的威胁和诱惑。
他深吸一口气，趁着众人注意力都在翻滚的锅面上时，瞅准一个空档，迅速将布袋里的石灰粉，沿着锅边，悄无声息地撒入了滚沸的卤水中。
白色的粉末遇水即化，很快消失在翻腾的卤水里，没有引起任何人的注意。
老王头的心砰砰直跳，额头上渗出冷汗。他若无其事地继续用大铁铲搅动着锅底，避免糊锅，但眼神却有些躲闪，不敢去看林景云。
时间一点点过去，锅里的卤水越来越少，白色的盐晶越积越多。
“起锅了！”老王头喊了一声，几个年轻力壮的盐工立刻上前，合力将沉重的大铁锅抬离灶台，倒在旁边的晾晒席上。
热气腾腾的白色结晶堆成了一座小山。
“好盐！真是好盐！”
“看着就白！”
盐工们围了上来，脸上洋溢着喜悦。用浓缩卤水熬盐，速度果然快了许多！
林景云也走了过来，他抓起一把还带着热气的盐，放在手心捻了捻。颗粒确实比以前更均匀一些。他满意地点点头。
然而，当他习惯性地想用舌尖尝一下咸度时，旁边一个年轻的盐工已经抢先一步，抓了一小撮放进嘴里。
“呸！呸呸！”那盐工脸色突变，猛地将嘴里的盐吐了出来，表情痛苦，“这……这盐怎么回事？涩的！一股怪味！”
“涩？”林景云眉头一皱，也捻了一小撮放入口中。
一股难以言喻的苦涩味道立刻在舌尖蔓延开来，还带着一种粉尘般的粗糙口感，完全不是正常井盐应有的纯正咸鲜！
“怎么会这样？”林景云脸色瞬间沉了下来。
其他盐工也纷纷尝了尝，个个面露惊疑。
“是啊，好涩口！”
“还有点发苦……”
“颜色好像也不对，有点发灰，不够亮！”
老王头站在一旁，脸色发白，眼神慌乱，低着头不敢说话。
林景云锐利的目光扫过众人，最后定格在老王头的脸上。他心中一动，立刻明白了七八分。浓缩过程绝对没有问题，问题出在最后的熬煮环节！
“王叔，”林景云的声音平静，却带着一股冰冷的寒意，“这锅盐，是你负责烧的。你给我解释解释，这到底是怎么回事？”
老王头身体一颤，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“二少爷饶命！二少爷饶命啊！我……我……”他语无伦次，根本说不清楚。
就在这时，灶房外传来一阵嘈杂的脚步声和喧哗声。
“林二少爷呢？让他出来！”
“什么狗屁新法子？熬出来的都是毒盐！吃了怕是要死人的！”
“退货！必须退货！赔钱！”
只见几个穿着绸缎，脑满肠肥的盐商，气势汹汹地闯了进来，身后还跟着一群看热闹的闲人。为首的正是和林景辉一向交好的城南张胖子。
“张老板，各位，这是……”林景云强压下怒火，迎了上去。
“林景云！”张胖子指着晾晒席上那堆颜色发灰的盐，唾沫横飞，“你还有脸问？你自己看看！这就是你那什么新法子熬出来的‘好盐’？我呸！这盐涩得能刮掉一层舌头皮！颜色也跟石灰似的！这根本就是毒盐！你想害死我们吗？”
“毒盐”两个字，如同炸雷，让在场的盐工们脸色煞白。
“胡说！”林景云厉声喝道，“盐只是口感发涩，颜色不正，绝非毒盐！”
“不是毒盐是什么？我们祖祖辈辈熬盐，就没见过这样的！肯定是你的歪门邪道弄出来的！”另一个盐商也跟着起哄，“我们之前订的货，全都不要了！退钱！”
“对！退钱！”
“这种盐谁敢要？！”
一时间，群情激愤。消息像长了翅膀一样飞了出去。
“听说了吗？城西老井用新法子熬出来的盐，是毒盐！”
“真的假的？我刚听说那边大获成功呢！”
“成功个屁！好几个大盐商都去闹了，说盐又涩又苦，颜色跟石灰一样！”
“哎呀！幸亏我没急着去订货！”
“林家这下可栽了个大跟头！”
刚刚还沉浸在喜悦中的城西老井，瞬间被阴云笼罩。那些原本充满希望的盐工们，此刻脸上只剩下惶恐和不安。
林景云站在人群中，看着眼前混乱的场面，听着那些刺耳的污蔑和质疑，他的拳头悄然握紧。
林景辉！好一招釜底抽薪！好一招栽赃陷害！
他不仅要毁掉自己的试验，还要彻底搞臭“枝条架浓卤法”的名声，甚至不惜用“毒盐”这种恶毒的字眼来煽动恐慌！