夜色如墨，将庞大的仓库笼罩在一片沉寂之中。唯有几盏马灯，在堆积如山的零件间投下摇曳的光影，映照着苏伯年凝重的脸庞和林武坚毅的侧影。
“林护卫，上千个零件，大大小小，形状各异，要从这龙蛇混杂的上海滩，运回数千里外的云南，这第二步，比拆卸更难，更险。”苏伯年的声音带着一丝疲惫，但更多的是一种破釜沉舟的决心。他指着那些分门别类、贴着标签的钢铁部件，“目标太大，一起运，绝无可能。洋人的轮船公司不会接这种私活，就算接了，也瞒不过他们的眼睛。一旦被发现，我们人货两空，甚至性命难保。”
林武目光锐利，扫过那些冰冷的钢铁：“先生的意思，是分散运走？”
“对！化整为零，瞒天过海！”苏伯年加重了语气，“我们要找到可靠的运输渠道，而且不能是单一渠道。水路、陆路，都要利用起来。将这些零件伪装成普通货物，分批、分次，沿着不同的路线运往内地，最终在约定的地点汇合。”
林武沉吟道：“上海水陆交通发达，连接内陆的商路众多。只是，要找到既可靠又嘴严，还能承担长途运输的商号或镖局，并不容易。而且，量如此之大，时间跨度如此之长，难保不走漏风声。”
苏伯年点点头：“这正是我最担心的。所以，我们不但要找对人，还要用重金和手段，让他们不敢有二心。”他看向林武，“此事，又要辛苦林护卫费心了。外围的警戒要更加严密，任何靠近仓库的可疑人员，都要立刻控制。同时，你我还要分头行动，去寻找合适的运输门路。”
“先生放心，仓库这边交给我。”林武斩钉截铁，“至于运输门路，我这些日子也留意了一些。上海滩除了洋行，还有不少咱们中国人自己的船帮和脚行，专门跑内河和长途贩运。只是鱼龙混杂，信誉难辨。”
“那我们就去‘混’一混，‘辨’一辨！”苏伯年眼中闪过一丝精明，“赵四那边，或许还能再用用。他是地头蛇，路子野，认识的人多。另外，我打算再去拜访几家规模较大的绸缎庄或者药材行，他们常年往内地运货，或许有自己的运输渠道，可以设法搭上关系。”
接下来的日子，比拆卸机器时更加忙碌和紧张。
白天，苏伯年带着几名精干的护卫，穿梭于上海的街巷。他不再去那些光鲜亮丽的洋行，而是深入到更为市井、更为嘈杂的区域。他去了南市的十六铺码头，那里帆樯林立，人声鼎沸，无数的驳船、沙船拥挤在浑浊的黄浦江边，形成了一个庞大而混乱的水上世界。空气中弥漫着鱼腥、汗水和煤烟混合的气味。他与那些皮肤黝黑、肌肉虬结的船老大、水手攀谈，旁敲侧击地打听着跑长江内河、甚至能通达西南的船帮。
他也去了城隍庙附近的商业区，那里店铺林立，商贾云集。他以替云南某大商号采购绸缎、药材为名，与几家老字号的掌柜、伙计周旋，试图了解他们的物流方式。然而，这些人要么警惕性极高，要么所知有限，要么提出的条件苛刻得离谱。几天下来，收效甚微。
林武则利用他的方式，在夜晚出动。他带着两名队员，换上不起眼的短衫，出没于一些龙蛇混杂的酒馆、茶楼甚至赌场。这些地方是消息的集散地，也是各种地下交易的撮合点。凭借着敏锐的观察力和慑人的气场，他很快就接触到了一些专门“走水路”、“跑旱路”的人物。这些人大多是帮会背景，说话行事都带着一股江湖气，要价也极为狠辣。
“先生，南市那边有个‘通江龙’王五，手下有十几条沙船，常年跑长江一线，最远能到汉口。据说路子很野，跟沿途的水匪、官卡都有勾结，只要价钱给到位，什么货都敢运。”林武向苏伯年汇报，“还有个叫‘铁脚马’的，是个车行的头儿，手下有几十辆骡车，专门跑长途陆运，能走河南、陕西，甚至更西边。但这两人胃口都极大，而且看我们是外地人，恐怕会狮子大开口，甚至黑吃黑。”
苏伯年皱着眉头：“风险太高。我们需要的是稳妥，不是亡命之徒。再找！一定要找到相对可靠，能长期合作的。”
功夫不负有心人。赵四那边，终于传来了一个好消息。他通过七弯八拐的关系，搭上了一个名为“四海通”的民间货运组织的线。这个组织并非某个单一的商号或帮会，而是一个由多家跑内河运输的船家、以及一些走陆路的马帮、车行组成的松散联盟。他们互通有无，共享信息，也共同承担风险，专门承接一些路途遥远、或者不方便通过官方驿站、大洋行运输的货物。其组织者，是一位被称为“孟夫子”的老者。
“孟夫子？”苏伯年有些意外，“听起来像是个读书人。”
赵四点头哈腰：“苏老板，您可别小看这位孟夫子。听说早年也是个秀才，后来家道中落，才入了这行。为人精明，讲规矩，重信誉，在道上很有名望。‘四海通’能做起来，全靠他从中斡旋协调。不过，他轻易不露面，要见他，得先通过他的大管事，还得有人引荐。”
“引荐人你找好了？”
“找好了！花了不少银子打点！”赵四搓着手，“是‘四海通’里一个跑湖广线的船老大，跟孟夫子的大管事有些交情。约好了，明晚在法租界边缘的一家老茶馆见面。”
苏伯年沉吟片刻：“好！明晚我和林护卫一起去。赵四，你安排妥当，事成之后，少不了你的好处。”
“谢苏老板！谢苏老板！”赵四连声应道。
第二天傍晚，苏伯年和林武依约来到那家名为“一壶春”的老茶馆。茶馆不大，临着一条僻静的小街，门面陈旧，里面光线昏暗，只有稀稀拉拉几个茶客。赵四早已等在门口，引着两人进了一个小小的包间。
包间里已经坐着一个人，四十岁上下，穿着一身半旧的绸布短褂，面容精悍，眼神锐利，太阳穴微微鼓起，双手骨节粗大，一看就是个练家子。
“这位是‘四海通’的周管事。”赵四连忙介绍，“周管事，这位是苏老板，这位是林护卫。”
那周管事并未起身，只是抬眼打量了苏伯年和林武一番，目光在林武身上停留了片刻，微微一凝，随即抱拳道：“苏老板，林护卫，久仰。听赵四说，苏老板有一批货，想走我们‘四海通’的路子，运往西南？”
苏伯年回了一礼，开门见山：“正是。货有些特殊，量也不小，需要分批、长期运送。不知贵组织可否承接？价钱好商量，但必须保证绝对安全、绝对保密。”
周管事嘴角露出一丝意味深长的笑容：“苏老板快人快语。我们‘四海通’做的就是这碗饭。只要东家信得过，给得起价，别说是西南，就是天涯海角，我们也能想法子送到。至于保密，更是我们这行的规矩。货到了地方，银货两讫，出了这门，谁也不认识谁。”
“好！”苏伯年道，“我们要运的是一批机器零件，总数上千件，总重约莫……几万斤。”
饶是周管事见多识广，听到这个数字，也不禁微微动容：“几万斤？机器零件？苏老板好大的手笔！这可不是小数目，也不是一两趟能运完的。而且机器零件形状不一，容易磕碰损坏，包装和运输都得格外小心。”
“这些我们都明白。”苏伯年点头，“所以才想找贵组织这样经验丰富的行家。我们可以将零件分装在不同的箱子里，伪装成其他货物。水路、陆路，都可以走。只求稳妥。”
周管事手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻：“水路为主，陆路为辅。从上海走长江水路，到宜昌或重庆，再转陆路入滇，这是最常见的路子。但耗时太长，中间关卡也多。或者，可以尝试从海路南下，到广州湾或者越南海防登陆，再走陆路进云南，路程短些，但风险更大，洋人、海盗、官府，都不好对付。”
苏伯年心中快速盘算着：“风险大的路，我们少走或不走。以长江水路为主，但也要辅以几条隐蔽的陆路，分散风险。比如，经由江西、湖南，再入贵州，最后到云南。”
“苏老板考虑得很周全。”周管事赞许地点点头，“这样一来，运输的周期会很长，协调起来也更复杂，费用自然也……”
“费用不是问题。”苏伯年打断他，语气斩钉截铁，“我只要求两点：第一，万无一失；第二，守口如瓶。如果这两点能做到，价钱比市面上高三成，甚至五成，都可以谈！”
周管事眼中精光一闪：“苏老板果然爽快！不过，此事体量太大，我一个人做不了主。需要请示我们孟夫子。”
“何时能有回音？”
“苏老板稍待。”周管事站起身，“我去去就来。”
周管事离开后，包间里陷入了沉默。林武始终保持着警惕，耳朵微动，留意着外面的动静。苏伯年端起茶杯，轻轻呷了一口，看似平静，但紧握茶杯的指节，却显露出内心的波澜。
大约过了一炷香的时间，周管事回来了，脸上带着笑容：“我们孟夫子说了，苏老板是爽快人，这笔生意，‘四海通’接了！价钱方面，按照苏老板说的，市价上浮三成。但我们也有个条件。”
“请讲。”
“我们需要先付三成定金。而且，为了确保安全，每次发货的具体时间、路线、货物件数，都由我们来安排，我们会提前告知苏老板。苏老板的人，不能过多干预运输过程，只需在发货地和最终的接货点接洽即可。”
苏伯年与林武对视一眼。这条件看似苛刻，剥夺了他们对运输过程的掌控权，但也最大程度地避免了己方人员过多暴露，降低了走漏风声的风险。
“可以。”苏伯年果断答应，“定金明日便可送到贵处指定地点。至于具体的发货事宜，就按周管事说的办。我们只有一个要求，定期告知我们货物的运送进度。”
“这个自然。”周管事笑道，“孟夫子说了，交情是生意做出来的。只要苏老板信守承诺，我们‘四海通’定不负所托。”
协议达成，双方约定了后续的联络方式和定金交付细节。离开茶馆时，夜色已深，街上行人稀少。
“先生，这个‘四海通’，靠得住吗？”林武低声问道。
“不知道。”苏伯年呼出一口长气，“但在上海滩，我们没有更好的选择。只能赌一把。而且，重赏之下，必有勇夫。我们给的价钱足够高，他们为了这笔长久生意，应该不敢轻易乱来。况且……”他眼中闪过一丝冷厉，“我们也不是任人拿捏的软柿子。真出了问题，他们也要掂量掂量后果。”
回到仓库，苏伯年立刻开始安排。他将早已准备好的银票清点出来，交给林武，让他明日按约定去交付定金。同时，命令护卫们开始对第一批发运的零件进行打包。
挑选出来的零件，大多是体积相对较小、形状较为规整的齿轮、轴承、阀门等。它们被仔细地涂上厚厚的防锈油脂，用油布层层包裹，然后装入大小不一的木箱中。为了掩人耳目，这些木箱外面，有的标注着“五金杂货”，有的写着“农具配件”，有的甚至直接刷上了某个虚构的商号名称。
三天后的一个凌晨，天还未亮，黄浦江边的某个不起眼的私家小码头。几艘貌不惊人的乌篷船悄然靠岸。在林武带领的护卫队员的警戒下，几十个大小不一的木箱被迅速而安静地搬上了船。没有吆喝，没有喧哗，只有搬运时木箱与船板偶尔碰撞发出的沉闷声响，以及江水拍岸的哗哗声。
周管事亲自到场监督，与林武简单交接后，低声说了句：“第一批货，走水路，目标汉口。到了那边，会有人接应转运。下一批，五天后，走陆路。”
林武点点头，目送着那几艘乌篷船很快融入晨曦前的微光和雾气中，消失在宽阔的江面上。
苏伯年站在仓库门口，望着远方微白的天际线，心中百感交集。第一步，终于迈出去了。但这只是万里长征的开始。上千个零件，几十吨的重量，要分成多少批，走多少条路，耗费多少时间，才能最终汇聚到云南的盐场？这期间，又会遇到多少无法预料的风险和变数？
他攥紧了拳头。无论多么艰难，无论多么危险，这台机器，必须运回去！它承载的，不仅仅是钢铁的重量，更是林家盐场，乃至整个云南盐业未来的希望。
“继续打包！”苏伯年转身，对仓库里的护卫和工匠们下令，声音不大，却透着不容置疑的力量，“我们和时间赛跑！”
阳光再次穿透仓库高窗，落在那些等待踏上征途的冰冷零件上。这一次，它们不再是静止的“废铜烂铁”，而是仿佛被注入了生命，开始了一场规模浩大、横跨数千里的秘密迁徙。而上海滩的繁华与喧嚣，只是这场漫长旅程的起点。真正的考验，在前方，在路上。