埃利奥特喝下第一口速溶咖啡时，表情像在品尝琼浆玉液。他捧着一次性纸杯，小口小口地抿，眼睛半眯着，仿佛七十九年的苦等都在这一杯褐色的液体里得到了补偿。
“太美好了，”他轻声感叹，“这种……苦中带甜，还有焦糊味的层次感。镜中世界的合成饮料只有‘营养’和‘口感模拟’，但没有灵魂。咖啡有灵魂。”
他坐在青云观分观唯一完好的门槛上，身上还穿着那件灰袍，但已经跟秦峰要了件军大衣披在外面——黑龙江的冬夜实在不友好。月光透过塌了半边的屋顶照在他身上，照出脸上那些细微的、真实的时间痕迹。
“你是时间守护者，”颜不语坐在他旁边的石墩上，“但看起来……很年轻？”
“时间守护者不是长生种，”埃利奥特又抿了一口咖啡，“我们只是受过特殊训练，能在时间异常环境中减缓衰老。我进入镜子时三十八岁，现在……算上镜中世界的时差，大概心理年龄四十出头？肉体年龄……”他摸了摸自己的脸，“可能也差不多。时间真是个奇妙的东西。”
他突然放下杯子，表情严肃起来：“好了，怀旧时间结束。我们需要谈谈奥罗拉遗产的真相——全部真相。”
他示意所有人聚拢。小小的正屋里，九个人围坐成一圈——八个穿越归来的队员，加上新加入的时间守护者。
埃利奥特从怀中取出一个小小的银色圆盘——不是实体，是能量投影。他启动圆盘，圆盘投射出全息影像：那是奥罗拉的形象，半透明，体内星河流动。
“奥罗拉不是‘迷失的旅者’，”埃利奥特说，“或者说，不完全是。它的种族，时序漫游者，在更高维度观察着无数文明的发展。它们每隔一段时间——以我们的时间尺度大概是几千年——会选择一个文明进行‘深度介入实验’。”
影像变化，显示奥罗拉抵达地球的场景。
“五千年前，它主动来到地球。不是意外滞留，是带着任务来的：测试一个原始文明，在接触到‘时间真理’后，会如何发展。它会成为理性的、能够管理时间线的智慧文明，还是滥用力量、最终自我毁灭？”
“所以十二件遗产……”艾琳呼吸急促。
“是十二道考题。”埃利奥特点头，“每件遗产都对应时间管理的一个方面：怀表代表‘感知时间’，镜子代表‘认知真相’，钥匙代表‘开启界限’，提灯代表‘照亮黑暗’，钱币代表‘交易因果’，羽毛代表‘轻盈前行’，书代表‘记录智慧’……等等。集齐十二件遗产，不是唤醒奥罗拉，是启动它的‘评估程序’。”
全息影像显示出一个评分界面：像某种古老的石板，上面有十二个凹槽，每个凹槽对应一件遗产。石板旁有一行扭曲的文字，埃利奥特翻译：
“当十二道考题归位，文明之钟将敲响。得分及格者，获时间管理权限；不及格者，重置为白纸，等待下一轮实验。”
石室陷入死寂。
窗外风声呼啸，像在嘲笑他们的渺小。
“我们现在的得分？”秦峰声音干涩。
埃利奥特苦笑：“我不知道具体算法。但根据我在镜中世界能接触到的奥罗拉残留记录……人类文明目前的表现，可能……不太乐观。”
他调出另一段影像：那是奥罗拉在不同历史时期观察人类的片段。有些是正面的——古希腊哲学家辩论真理，文艺复兴艺术家描绘美，科学家探索自然。但更多是负面的——战争、屠杀、欺骗、对时间的浪费和滥用。
“每一次七星连珠，都是一次‘期中考试’，”埃利奥特说，“时序者——那是奥罗拉种族留下的自动化评估系统——会来打分。1912年那次，我们差点不及格，是靠抵押品勉强过关。之后每一次，都靠着守夜人、时间守护者、还有像青云子大师这样的个体在关键时刻‘补考’通过。”
他看向颜不语：“你师尊，就是上一次补考的关键人物。1008年那次最终评估，人类文明原本要被重置。青云子大师以自身为抵押，争取了一千年延期——就是现在这个时间周期。”
颜不语想起师尊在时光蝉蜕旁留下的那段话：“若不得已必须前往，可用‘观察者模式’……” 他早就知道这一切，但从未告诉年幼的她。
“为什么师尊不早说？”她问。
“因为‘知道考题’本身会影响得分。”埃利奥特解释，“如果你知道自己在考试，行为会不自然，会‘表演’而不是‘做自己’。奥罗拉设计这个实验时，要求被测试文明在不知道被测试的情况下，自然地展现本性。”
他顿了顿：“但现在，莱纳斯破坏了规则。他不仅知道了考题，还在试图作弊——通过修剪历史，制造完美的‘答卷’。如果让他成功，时序者会判定‘文明作弊，取消考试资格，直接重置’。”
马克突然举手：“等等。如果时序者是自动化系统，它怎么判断‘作弊’？”
“通过监测时间线的‘自然度’，”埃利奥特说，“大规模的、明显非自然的历史改动，会被标记为异常。莱纳斯目前还在小心翼翼地用小规模修剪，但如果他拿到钥匙，进入时序领域，可能尝试直接篡改评估算法——那会导致整个系统崩溃，结果是‘实验失败，全部重置’。”
“所以我们现在的任务，”秦峰梳理道，“集齐遗产，启动评估，但确保在莱纳斯作弊之前，让人类文明拿到及格分。”
“准确说，”埃利奥特纠正，“是在评估过程中，展示我们值得及格。这更难。因为评估一旦启动，就无法停止。”
他调出最后的影像：那是时序领域入口的景象——一个巨大的、旋转的星门，门上有十二个锁孔，对应十二件遗产。
“好消息是，莱纳斯只有五件遗产，他打不开门。坏消息是，他可能不需要开门——如果他集齐六件，就能强行‘撬锁’，虽然会触发警报，但他可以在警报引来时序者之前，破坏评估系统。”
“所以我们必须在他集齐六件前，集齐我们这边已有的……”颜不语数了数，“怀表、书、镜子，三件。加上青云子可能藏起来的清心镜算不算？”
“清心镜是青云子自制的，不是奥罗拉遗产，但可以作为辅助工具。”埃利奥特说，“真正的遗产还有九件在外面：钥匙（月球）、提灯、钱币、羽毛、种子、龙鳞、戒指，还有最后一件‘时间之血’——那是最关键的，能唤醒奥罗拉意识的主碎片。”
“时间之血在哪？”渡鸦问。
埃利奥特摇头：“不知道。奥罗拉本体意识沉睡前，把那件遗产藏在了‘时间最深处’。可能在过去，可能在未来，可能在某个时间夹缝里。只有集齐其他十一件，它才会显现。”
房间里又陷入沉默。任务像滚雪球一样越来越大，而他们手里只有三个雪球核。
“师尊有没有留下关于其他遗产的线索？”颜不语看向石室方向，“比如月球上的钥匙？”
仿佛听到她的问题，石室方向突然传来“嗡”的一声轻响。
所有人冲过去。时间树下，青云子留下的那张宣纸上，原本被水渍晕开的字迹，正在重新显现——不是墨迹复原，是像用光写出的新字：
“徒儿见字：若此信重显，说明尔已取回镜子，遇时间守护者，知悉真相。师时间不多，长话短说。”
“钥匙在月之暗面，阿波罗11号登月舱‘鹰号’阴影中，坐标已附。”
“提灯在1975年切尔诺贝利预兆之地，乌被克农庄谷仓。”
“钱币在1996年东京地铁，沙林毒气事件发生时，某乘客口袋中。”
“羽毛在2017年七彩极光事件中心，挪威特罗姆瑟。”
“种子在玛雅遗址帕伦克，碑文神殿地窖。”
“龙鳞在长城节点深处，尔已去过，但未深究。”
“戒指在守夜人总部密室，需艾琳血脉开启。”
“时间之血……师亦不知。但集齐前十一件，它会自现。”
“另：时序者评估标准有三：一，文明自我纠错能力（修复暗礁即为此）；二，文明协作能力（尔等正在做）；三，文明……幽默感。”
最后三个字让所有人都愣住了。
“是的，幽默感。时序者不理解人类为何会笑，但认为这种‘无意义的积极情绪’是文明韧性的关键。要让评估通过，需在评估过程中，让时序者……笑一次。”
“如何让一个高维自动系统笑？师不知。但尔等需想办法。”
“最后警告：莱纳斯已知遗产位置，他手下修剪者已出发。尔等需速战速决。”
“师在时序领域等你们——若你们能进来。若不能，师将永困于此，与亚瑟·卡特等抵押品为伴。”
“时间紧迫，各自珍重。”
“——青云子 留于时序领域监牢区”
宣纸上的光芒消散，纸张彻底化为灰烬。
石室里一片死寂，只有时间树齿轮转动的声音。
“幽默感，”渡鸦第一个打破沉默，“所以我们要逗笑一个可能没有脸、没有情绪、活了五千年的外星人工智能？”
“还要在它评估我们文明是否值得存在的时候逗笑它。”马克补充，“这像是地狱难度的脱口秀开场。”
秦峰已经在记坐标：“至少我们现在有明确目标了。九个遗产地点，其中五个——月球、切尔诺贝利、东京、挪威、帕伦克——需要时间穿越。四个——长城、守夜人总部、还有两个师尊没说的——可以在现代处理。”
他看向埃利奥特：“时间守护者能提供更多穿越支持吗？”
埃利奥特点头又摇头：“我可以提供技术和知识支持，但时间守护者组织……不在了。”
所有人都看向他。
“七十九年前我进入镜子时，时间守护者还有十二名成员，”埃利奥特的声音很轻，“但根据镜子偶尔捕捉到的时间涟漪，我能感觉到，他们一个个消失了。可能是自然死亡，可能是执行任务失败，也可能是被莱纳斯的人清除。我是最后一个。至少在这个时间线上是。”
他站起来，军大衣滑落一点，露出里面的灰袍：“所以现在，你们的时间守护者，只有我了。而且我七十九年没实战了，需要复健。”
颜不语突然想起什么：“师尊说龙鳞在长城节点深处，但我们去过……”
她猛地看向伊戈尔手中的星象浑天锅：“锅！师尊说这锅能煮出时间调味的食物，但它最初是干什么的？”
埃利奥特眼睛一亮：“浑天仪……观测天象……等等，奥罗拉遗产中有一件是‘龙鳞’，象征‘守护与坚韧’。而长城本身就是‘龙脉’的脊骨。如果锅是青云子用来连接地脉和时间的法器……”
他接过锅，仔细检查锅底。在锈蚀的铜绿下，有一个极小的、鳞片状的凸起。
他用指甲轻轻一抠。
“咔哒。”
一片薄如蝉翼、泛着七彩光泽的鳞片，从锅底脱落，悬浮在空中。鳞片只有指甲盖大，但散发出的能量波动让所有人都感到一阵莫名的安心感——像回到家的温暖。
“第四件遗产，”埃利奥特小心地接住鳞片，“藏在最明显的地方。青云子大师真是……艺高人胆大。”
现在他们有四件了：怀表、书、镜子、龙鳞。
还差八件。
“分工，”秦峰开始布置，“一队去月球取钥匙——颜不语、我、渡鸦、马克，加上埃利奥特指导。另一队去切尔诺贝利取提灯——艾琳、安倍晴明、伊戈尔、让-皮埃尔。现代组的遗产，等穿越组回来后再处理。”
“时间呢？”艾琳问，“莱纳斯的人可能已经出发了。”
埃利奥特检查时间树：“能量核心需要二十四小时充能。下一个穿越窗口是明晚此时。但好消息是，时间树可以预设两个坐标——我们可以同时送两队去两个时空，只要能量足够。”
“能量够吗？”颜不语问。
埃利奥特计算：“如果拆下镜子上的紫色水晶——它本来就是时间树的备用核心——再加上龙鳞的稳定效果，应该够支撑两次短程穿越。但每次只能停留十二小时，必须速战速决。”
“够了。”秦峰拍板，“一队月球，一队切尔诺贝利。明晚出发。今天剩下的时间，研究资料，准备装备，还有——”
他看向颜不语：“想办法构思笑话。毕竟我们最终要逗笑时序者。”
团队散开各自准备。颜不语留在石室，盯着时间树发呆。
幽默感。
师尊说那是文明韧性的关键。
她能理解。在最黑暗的时刻还能笑出来，确实是一种反抗——对绝望的反抗，对荒诞的反抗，对一切试图压垮人的东西的反抗。
但她要如何让一个高维存在理解这种反抗？
也许……不是理解。
是感染。
像病毒一样，用笑声感染它。
她想起在日内瓦湖边吃冰淇淋的那个下午，那种纯粹的、无目的的快乐。
也许那就是钥匙。
不是精心编排的笑话。
是生命本身对“活着”的庆祝。
她走出石室。外面，埃利奥特正在教渡鸦一种古老的时间感知训练法，两人盘腿坐在雪地里，头顶冒着白气，像两个行为艺术家。
伊戈尔在煮一锅新的乱炖，这次加了从长白山带回来的干蘑菇和野菜。
安倍晴明在折纸鹤，这次折了十二只，每只翅膀上都写了不同的符文。
艾琳在翻阅守夜人总部的地图，眉头紧锁。
让-皮埃尔在擦拭他的古董红酒箱，嘴里哼着《马赛曲》。
马克在调试设备，眼镜反射着屏幕的光。
秦峰在制定详细计划，笔尖在纸上沙沙作响。
这就是人类。
在末日倒计时前，有人冥想，有人做饭，有人折纸，有人哼歌，有人工作。
混乱，但充满生命力。
颜不语突然笑了。
也许他们不需要刻意逗笑时序者。
只需要让时序者看看这一幕：
一群不完美的人，在不完美的世界里，努力地、笨拙地、甚至可笑地，试图拯救一切。
然后还在想晚饭吃什么。
这本身就很好笑。
也很美。
她加入伊戈尔，帮忙切蘑菇。
拯救时间很重要。
但汤也不能煮糊了。
（第73章 完）
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下章预告：第74章《中心遇袭》——就在两队准备穿越时，多维认知中心伦敦总部遭到时间修剪者的突袭。留守人员拼死抵抗，但更糟糕的是：敌人不是来破坏的，是来偷东西的——他们要偷走“文明评估”的历史记录，篡改人类文明的“平时成绩”。而唯一能阻止他们的，是提前唤醒某个沉睡在中心地下的古老存在。