长公主墨子兰的别院“荷风苑”在京郊以南，占地不广，却以精巧雅致闻名。
苑中引温泉水成池，荷花早绽，此时已是一片接天莲叶、映日荷红的盛景。
宴设午时，但墨千尘与姜宝宝辰时便出发了。
马车里，姜宝宝又检查了一遍备好的礼物:一罐武夷岩茶，一套她亲自挑选的雨过天青瓷茶具，还有给长公主绣的一条莲纹披帛。
“帅叔叔，长公主殿下除了爱茶，还喜欢什么？”
她有些紧张地问。
墨千尘今日穿了身玄色暗云纹常服，闻言看她一眼。
“皇姐性情宽和，你不必如此紧张。”
“话是这么说。”
姜宝宝抿了抿唇。
“可我总觉得今日这宴会，简简单。”
墨千尘眸光微动。
“为何？”
“说不上来。”
姜宝宝摇头。
“就是觉得，这时候设宴赏荷有些突然。”
她心思虽单纯，却不愚钝。
桃林之事才过去几日，长公主便设宴，时机未免巧合。
墨千尘伸手握住她的手，掌心温暖。
“有我在。”
简单的三个字，却让姜宝宝心头一定。
是啊，有他在。
辰时三刻，马车抵达荷风苑。
早有侍女在门前相迎，引着二人穿过曲折回廊，往荷池边的水榭去。
水榭建在池心，四面通透，以竹帘相隔。
此时帘卷清风，荷香扑面而来。
榭中已到了几位客人，正三三两两说话。
长公主墨子兰坐在主位，见他们来了，含笑招手。
“千尘，宝宝，来这边坐。”
今日长公主穿了身藕荷色宫装，发髻简单，只簪一支碧玉簪，气度雍容中带着亲切。
她身侧坐着几位年长的贵妇，皆是朝中重臣家眷。
墨千尘领着姜宝宝上前见礼。
“见过皇姐。”
“快免礼。”
墨子兰笑着拉起姜宝宝的手，仔细端详她。
“气色比前些日子好多了，在别院住得可还习惯？”
姜宝宝乖巧应道。
“回皇姐，一切都好，别院清静，荷塘也美。”
“那就好。”
墨子兰点头，又看向墨千尘。
“你也是，既然告了假，就好生歇着，朝中事务暂且放一放。”
这话说得随意，却让在座几位贵妇交换了眼色。
墨千尘神色如常。
“谢皇姐关心。”
侍女引二人入座。
姜宝宝的位置安排在长公主下首，与几位年轻夫人小姐相邻。
墨千尘则被引到对面男宾席。
今日宴虽以赏荷为名，实则分了内外席，中间以一道珠帘相隔，既不失礼，又能互相望见。
姜宝宝落座后，悄悄打量四周。
席间有几位熟面孔，苏甜甜的母亲苏夫人，慕容柒的母亲侯夫人，还有几位曾在宫宴上见过的诰命。
她身旁坐着一位穿鹅黄衣裙的少女，约莫十五六岁，生得娇俏可人。
见姜宝宝看过来，那少女嫣然一笑。
“王妃安好，我是户部尚书家的林晚晴。”
姜宝宝回以微笑。
“林小姐好。”
正说着，苏甜甜和慕容柒也到了。
两人今日打扮得格外用心，苏甜甜一身绯红衣裙，明艳照人。
慕容柒则着天青色骑装，英姿飒爽。
她们先向长公主行礼，而后便凑到姜宝宝身边。
“宝宝你可来了。”
苏甜甜压低声音。
“我听说今日这宴。”
话未说完，被慕容柒轻扯了下衣袖。
苏甜甜会意，立刻改口。
“这荷花开得真好。”
姜宝宝会心一笑，心里却更加确定：今日这宴，果然不简单。
客人陆续到齐。
姜宝宝注意到，男宾席那边除了一些年轻子弟，还有几位朝中大臣，礼部尚书、镇国公、还有兵部侍郎李大人？
她记得影一提过，这位李大人是墨千尘提拔的人，三日前刚被御史弹劾。
李大人坐在席末，神色略显憔悴，不时抬眼望向珠帘这边，似乎在找什么。
宴开，侍女们鱼贯而入，奉上茶点。
茶是今春新贡的“雨前龙井”，点心则多是荷塘时令，荷花酥、莲子糕、藕粉圆子，样样精致。
长公主举杯。
“今日邀诸位前来，一为赏荷，二为闲叙，不必拘礼，尽兴便是。”
众人举杯应和，气氛看似轻松。
然而几杯茶后，话题便渐渐转向了朝堂。
先是镇国公捋着胡须，慢悠悠道。
“今年西境平定，实乃陛下洪福，摄政王神武。”
“只是战后安抚、重建所费颇巨，户部那边怕是压力不小。”
他对面坐着的正是户部尚书林大人，林晚晴的父亲。
林尚书闻言苦笑。
“国公爷说得是，光是抚恤金一项，便已动用了三成库银。”
“好在姜家商会鼎力相助，筹措了大批粮草物资，解了燃眉之急。”
这话一出，席间目光有意无意地投向姜宝宝。
姜家是澜月首富，姜宝宝是姜家嫡女，如今又是摄政王妃。
姜家助朝廷，在外人看来，难免有“外戚干政”之嫌。
姜宝宝垂眸喝茶，只当没听见。
苏甜甜却忍不住，小声道。
“姜家出钱出力，倒落得不是了。”
慕容柒轻咳一声，示意她噤声。
这时，礼部尚书开口了。
“姜家忠心为国，自然是好的，只是……”
他顿了顿。
“商人重利，这般大规模参与朝政，恐非长久之计。”
“依老夫看，还是该立个章程，明确商贾与朝廷的界限。”
珠帘那边，墨千尘放下茶杯，声音不大，却让整个水榭静了一瞬。
“林尚书方才说了，是‘相助’，不是‘参与’。”
“姜家商会是应朝廷征召，提供粮草物资，按市价结算，何来干政之说？”
礼部尚书脸色微僵，干笑两声，
“王爷说的是，是老朽失言了。”
气氛一时有些尴尬。
长公主适时开口。
“好了好了，今日赏荷，莫谈国事。”
“来，尝尝这荷花酥，是江南新来的厨子做的。”
侍女重新奉上点心，丝竹声起，几位乐伎在水榭一角奏起轻缓的曲子。
然而暗流并未平息。
稍歇片刻，兵部侍郎李大人忽然起身，走到水榭中央，对着珠帘方向深深一揖。
“王爷，下官有事禀报。”
所有人都望向他。
李大人面色苍白，声音微颤。
“下官自知有罪，军饷账目确有疏漏，但绝非有意贪墨，实是下面的人欺上瞒下。”
“下官已查明真相，相关人等已押送刑部，账目亏空也已补上。”
他顿了顿，抬眼看向墨千尘，眼神复杂。
“下官辜负王爷提拔之恩，甘愿领罚。只求莫要牵连家人。”
这话说得蹊跷。
军饷案朝廷还在查，李大人却在此处当众请罪，且句句指向“王爷提拔之恩”，倒像是在逼墨千尘表态。
珠帘后，墨千尘神色平静，只淡淡道。
“李大人既知有罪，便该去刑部衙门，而非在此扰了皇姐的雅兴。”
李大人身子一颤，还想说什么，却被长公主打断。
“李大人，今日是私宴，不谈公事，你若真有事，宴后再去寻千尘不迟。”
话虽温和，却带着不容置疑的威严。
李大人张了张嘴，最终颓然一礼。
“下官……遵命。”
他退回座位，整个人像是被抽空了力气。
席间响起细碎的议论声。
姜宝宝听不真切，但看众人神色，便知此事不简单。
她望向珠帘那边。
墨千尘正与身旁的镇国公说着什么，侧脸线条冷硬，看不出情绪。
宴会继续，但气氛已大不如前。
这时，林晚晴忽然轻声对姜宝宝道。
“王妃，听说前几日您与王爷去翠云岭摘桃，可有趣？”
姜宝宝心头一跳，面上却不动声色。
“山景很好，桃子也甜。”
“那就好。”
林晚晴抿唇一笑。
“我兄长前日也去了翠云岭，回来说山道上有些凌乱，像是出了什么事。”
这话声音不大，却让邻座几人都听见了。
苏甜甜立刻皱眉。
“林小姐这话什么意思？”
“没什么意思呀。”
林晚晴一脸无辜。
“就是随口问问，毕竟王妃身份尊贵，若是出游时遇到什么意外，那可是大事。”
慕容柒冷冷道。
“林小姐多虑了，王爷王妃出游，自有护卫随行，能出什么事？”
“也是。”
林晚晴点头，却又补了一句。
“不过啊，我听说近来京郊不太平，好像有些来历不明的人出没，王妃还是小心些为好。”
这话越说越露骨。
姜宝宝握紧茶杯，指尖微凉。
她抬眼看向林晚晴，对方正笑吟吟地望着她，眼神却透着几分探究。
这个林晚晴是随口一提，还是意有所指？
这时，长公主忽然唤道。
“宝宝，来，到我这儿来。”
姜宝宝起身，走到长公主身边。
墨子兰拉她在身旁坐下，从腕上褪下一只碧玉镯，套在她手上。
“这镯子我戴了多年，今日送你，愿你和千尘和和美美。”
玉镯温润，触手生温。
姜宝宝忙道。
“皇姐，这太贵重了……”
“长者赐，不可辞。”
墨子兰拍拍她的手，又看向席间众人，声音温和却清晰？
“宝宝这孩子，我瞧着喜欢，单纯，心善，没那些弯弯绕绕的心思。”
她顿了顿，目光扫过林晚晴。
“咱们女子啊，最难得的便是这份纯良，有些小聪明，用错了地方，反倒不美。”
林晚晴脸色微白，低头不语。
长公主这话，明着是夸姜宝宝，暗里却是在敲打。
席间一时静默。
墨子兰却像没事人似的，笑着对姜宝宝道。
“对了，前些日子江南进贡了几匹流光锦，颜色鲜亮，正适合你们年轻姑娘。”
“回头我让人送到别院去，你留着做衣裳。”
“谢殿下。”
姜宝宝行礼。
经此一事，再无人敢明着试探。
宴会又持续了半个时辰，便散了。
长公主留墨千尘说话，姜宝宝与苏甜甜、慕容柒先出了水榭。
三人走在回廊上，苏甜甜终于憋不住，低声道。
“宝宝，今日这宴你也看出来了吧？”
姜宝宝点头。
“处处是试探。”
“何止试探。”
慕容柒神色凝重。
“李大人当众请罪，林晚晴故意提起翠云岭，这都是有人指使的。”
“谁？”
苏甜甜问。
慕容柒没回答，只看向姜宝宝。
姜宝宝沉默片刻，轻声道。
“是……宫里那位？”
慕容柒点头。
苏甜甜倒吸一口凉气。
“陛下？他为何？”
“权力。”
慕容柒言简意赅。
“摄政王权势太盛，陛下已成年，自然想收权。”
她看向姜宝宝，语气严肃。
“宝宝，从今往后，你要格外小心。今日只是试探，接下来恐怕。”
话未说完，墨千尘从水榭出来了。
三人止住话头。
回程的马车上，姜宝宝一直沉默。
墨千尘握住她的手。
“吓到了？”
姜宝宝摇头，抬眼看他。
“帅叔叔，李大人他。”
“他是被人利用了。”
墨千尘淡淡道。
“军饷案确有疏漏，但罪不至死。”
“有人许他保住家人，让他今日演这一出，目的是在众人面前坐实我‘任人唯亲、纵容属下’的罪名。”
姜宝宝心头发冷。
“那林晚晴……”
“林家是陛下新提拔的。”
墨千尘语气平静。
“林尚书入阁在即，需要立功。”
所以，女儿便成了试探的棋子。
“长公主殿下今日护着我，会不会。”
姜宝宝有些担心。
“皇姐心中有数。”
墨千尘道。
“她今日赠你玉镯，是表态，也是警告，皇室内部的事，轮不到外人插手。”
姜宝宝靠在他肩上，轻声道。
“帅叔叔，我好像给你惹麻烦了。”
若不是她姜家嫡女的身份，今日那些话锋，或许不会如此尖锐。
墨千尘低头看她。
“与你无关，即便没有姜家，他们也会找别的理由。”
他抚了抚她的发。
“别多想。”
姜宝宝点头，心里却沉甸甸的。
今日这宴，看似风平浪静，实则暗潮汹涌。
而她，已置身旋涡中心。
马车驶回别院时，天色已近黄昏。
影一在门口等候，见墨千尘下车，上前低语几句。
墨千尘神色微凝，对姜宝宝道。
“你先回去歇着，我有些事要处理。”
姜宝宝应下，看着他与影一往书房去的背影，心头莫名不安。
书房内，影一禀报。
“王爷，李大人在回府途中，坠马身亡了。”
墨千尘眸光一寒。
“何时？”
“半个时辰前，刑部已派人去验，说是马匹受惊，意外坠亡。”
意外？
墨千尘冷笑。
昨日当众请罪，今日便“意外”身亡。
这手段，未免太急了些。
“李家那边什么反应？”
“李夫人当场晕厥，李公子欲击鼓鸣冤，被府中管家拦下了。”
影一顿了顿，
“管家说老爷是罪有应得，让公子莫再生事。”
这是被威胁了。
墨千尘走到窗边，看着渐沉的暮色。
陛下这是在清理痕迹，也是在警告他。
下一个，会是谁？
“王爷，我们……”
影一欲言又止。
墨千尘沉默良久，缓缓道。
“传令下去，让咱们的人近期收敛些。”
“王爷？”
影一惊愕。
这无异于示弱。
“退一步，才能看清对方全貌。”
墨千尘转身，眼中寒光凛冽。
“让他动，动得越多，破绽越多。”
影一凛然：“是。”
窗外，最后一抹余晖没入西山。
黑夜降临。
而这场权斗，才刚刚开始。
（宝子们别搞错了，苏甜甜是户部侍郎之女，本章是户部尚书，慕容柒是镇北侯之女，本章是镇国公。）