贺季平直起身，轻轻叹了口气，目光扫过堂内陈设 —— 墙上挂着的腰牌、架上摆放的锁链，处处透着肃杀之气。他怅然道：“我贺某苦读十余年圣贤书，自小立志效仿先贤，本想到户部那样的地方，发挥生平所学，或是整顿赋税，或是充盈国库，实实在在治国安邦，造福大武的百姓。谁想到最后，还是落到了这样一个人人憎恶的位置上。真是时也，命也。”
穆晨阳闻言，连忙笑着将他让到旁边的梨花木座椅上，自己也在一旁坐下，脸上露出不解的神色：“先生说我这个衙门让人讨厌憎恶，这是何意？我瞧着锦衣卫掌管监察，也是为朝廷效力，望先生指教。”
贺季平先是拱手致歉：“殿下恕罪，属下言语唐突了。”
随后神色一正，缓缓解释起来，“这锦衣卫是由原来的近卫司改制而来，可不管换什么名称，说到底，它都是个特务机构。这类衙门的工作，从来都注定是见不得光的。”
他顿了顿，细细阐述起来：“锦衣卫要做的，远不止看管牢狱、巡查安防。首先得四处安插密探，上到朝中大臣的府邸内院，下到市井百姓的茶坊酒肆，都要布下眼线，监听官员言行，探查民间异动。官员们私下的谈话、亲友间的书信，甚至是家里的琐事，都可能被记录在册，稍有不慎就会被揪出把柄。
其次要负责审讯，遇到那些不肯招供的犯人，免不了要用些酷刑，夹棍、烙铁都是常物，狱中常有屈打成招之事。
再者，还要执行一些暗中的差事，比如铲除陛下猜忌的重臣，或是处理那些不方便公开问罪的人，往往是深夜动手，神不知鬼不觉，最后只留下一桩桩悬案。”
贺季平的声音低沉下来：“满朝文武谁不忌惮？今日和同僚说笑，明日就可能被锦衣卫拿了去；家中写封家书，转头就成了‘私通外敌’的罪证。他们表面上对锦衣卫恭敬，暗地里恨得牙痒痒，觉得这衙门是祸乱朝纲的毒瘤。
而且百姓也怕，生怕哪天说错一句话，就被当成乱党抓起来。这样的衙门，自然会被满朝文武唾弃，被百姓畏惧憎恶。”
他话锋一转：“其实说到底，锦衣卫就是皇帝手里的一把刀。有些事情，陛下身为九五之尊，要顾及仁君形象，根本不方便亲自做；有些官员，盘根错节，朝廷法度难以制裁，就只能由锦衣卫来动手。
刀能护主，可也锋利伤人，旁人怕的，就是这无孔不入的刀刃，恨的，是这藏在暗处的监视。”
穆晨阳听得若有所思，指尖轻轻敲击着桌面。过了好一会儿，他才缓缓开口，语气里满是郑重：“在我小的时候，院子里那棵老桃树上结了个最大的桃子，长在最高的枝桠上，我踮着脚也够不着。是二哥把我扛在肩上，一步步走到树下，让我顺利摘到了那个桃子。我至今还记得，他当时累得满头大汗，却还笑着问我甜不甜。”
他抬眼看向贺季平，眼神异常坚定：“现在二哥成了陛下，这江山就是那棵桃树，路上满是荆棘。为了陛下，我愿意成为他手里的这把刀，为他劈开前途路上所有的荆棘，保证他能顺顺利利地走下去，哪怕要面对千难万险，哪怕要被天下人误解，我也在所不惜。”
贺季平听完，脸上的愁云一扫而空，露出了欣慰的笑容，他对着穆晨阳拱手，连声称好：“好！殿下这份兄弟情义，这份忠诚担当，实在难得！有殿下这份心，这锦衣卫定能成为陛下最得力的臂膀。”
穆晨阳点点头，接着问道：“先生，依你之见，我们锦衣卫眼下的首要任务是什么？”
贺季平沉吟片刻，抬眼看向穆晨阳，带着几分试探问道：“殿下真的愿意成为陛下手里的那把刀？哪怕要做些狠辣之事？”
穆晨阳没有丝毫犹豫，缓缓点了点头，态度异常坚定。
贺季平见状，不再犹豫，直言道：“锦衣卫的首要任务，就是帮助陛下整顿朝纲，排除异己。现在朝中的大臣，基本都是先皇在位时留下的老臣。他们口头上对陛下表示臣服，可实际上，这里面有很大一部分人，当初都是心向肃王的。肃王作乱被擒后，他们虽然收敛了些，可心里未必服陛下。”
他语气加重了几分：“陛下登基后下的几道旨意，比如减免灾区赋税、核查地方粮仓，他们要么拖着不办，要么阳奉阴违，找各种理由推诿。
长此以往，陛下的权威会越来越弱，早晚会被他们架空。而且肃王经营多年，党羽众多，保不齐哪天他的余孽就会卷土重来。到时候，不仅陛下的皇位危险，我大武朝更是会如高楼将倾，万劫不复。”
穆晨阳的心里猛地一惊，身体微微前倾：“先生的意思是，要对这些老臣动手？”
贺季平脸上浮现出一丝阴冷的表情，语气果决：“杀！只有杀一儆百，才能震慑住这帮人。挑几个最跳脱、最不把陛下放在眼里的肃王旧党，查清他们的罪证，当众处置。这样才能让其他大臣心生畏惧，不敢再敷衍陛下，陛下的旨意才能真正贯通下去，也才能保我大武江山稳固。”
穆晨阳听得额头渗出冷汗，他下意识地攥紧了拳头 —— 杀人立威，他不是没想过，可真要付诸行动，还是觉得有些沉重。
他定了定神，又问道：“先生，那对于肃王和鲁王，你有什么看法？”
贺季平露出一个意味深长的笑容，反问道：“不知陛下对此二人是什么意思？”
“陛下念及兄弟情分，实在下不去手。”
穆晨阳缓缓说道，“他的意思是，把他们流放岭南，再派专人看管，让他们在那边了此残生，也算是全了手足之情。”
贺季平拿起桌上的茶杯，慢条斯理地喝了一口茶，放下茶杯时，眼神锐利起来，只淡淡说了一句：“殿下，打蛇不死，必遭反噬啊！”
他看着穆晨阳，语气里带着提醒：“殿下莫非忘了锦衣卫的职责？我们是陛下的刀，不仅要劈开前路的荆棘，更要斩草除根，不留后患。肃王和鲁王一日不死，他们的旧部就一日不会死心，迟早会酿成大祸。”
正堂内的空气瞬间凝重起来，窗外的阳光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影，却驱不散堂内那股隐隐的肃杀之气。
穆晨阳看着贺季平坚定的眼神，心里清楚，一场关乎朝局的风暴，即将因锦衣卫而掀起。
锦衣卫大牢的石壁常年浸在地下潮气里，摸上去冰凉刺骨，墙面上凝结的水珠顺着裂缝缓缓滑落，在地面积成一小滩浑浊的水渍。
昏黄的油灯用粗麻绳系在铁栏外的石壁上，灯芯烧得噼啪作响，火苗被穿堂风卷得忽明忽暗，将鲁王穆靖安的影子在斑驳的石墙上拉得忽长忽短，像极了他此刻颠沛的命运。
穆靖安蜷缩在牢房角落的草堆上，那堆干草不知堆在这里多久，散发着一股浓重的霉味，混杂着大牢特有的铁锈与尘土气息。
他身上那件曾经象征亲王尊贵的明黄色蟒袍，如今早已失去了往日的光泽 —— 领口沾着干涸的血渍，下摆被撕裂了一道半尺长的口子，露出里面粗糙的棉麻内衬，衣角还挂着几根干草碎屑。
他就那样一动不动地缩着，双目空洞地盯着地面上的水渍，眼神呆滞得像块被遗弃在荒野的石头，连油灯闪烁的光亮扫过脸颊，都没能在他眼底激起半分波澜。
这牢房简陋得近乎寒酸，除了那堆发霉的干草，就只有一张缺了左腿的方桌，桌腿用一块不规则的青石块勉强垫着，才能让桌面保持些许平稳。
桌面裂着三道深深的缝隙，缝隙里嵌满了厚厚的灰尘，显然自牢房建成以来，就没被人认真擦拭过。
桌子两侧各放着一把同样破旧的木椅，椅面坑坑洼洼，边缘的木纹都已磨损得模糊不清，其中一把椅子的靠背还断了半根木条，歪歪斜斜地挂在上面。
墙角的蛛网结得又密又厚，网眼上粘满了细碎的灰尘与飞虫尸体，偶尔有几只灰黑色的老鼠从石缝里窜出来，拖着细长的尾巴在地上飞快跑过，甚至敢贴着穆靖安的靴边溜过，可他依旧毫无反应，仿佛连恐惧、厌恶这些最基本的情绪，都已从他枯竭的心底彻底消失。
他的心早已如死灰般沉寂。自从三天前被押进这大牢，他就整日蜷缩在草堆上，不吃不喝，连看守送来的糙米饭和冷水都未曾动过。
脑海里却像走马灯似的，反复回放着逼宫那天的每一个细节 —— 重甲边军穿着亮得晃眼的铁甲，手持长戟破门而入时，戟尖反射的寒光刺得人睁不开眼。
跟随自己十年、待自己如亲子的老赵，亮出近卫司密探腰牌时，脸上那抹平日里从未有过的冷漠。