马车轮毂碾过京郊官道的尘土，发出单调而疲惫的辘辘声，如同敲打着归人心头的鼓点。陈远轻轻掀开车帘一角，窗外掠过的依旧是熟悉的京畿景致，阡陌纵横，村落星罗棋布，远山如黛，勾勒出王朝腹地的富庶与安宁。然而，他的心境与数月前离开时已是云泥之别。雍州的风沙、古墓的阴冷、沙漠的灼热，还有那纠缠不休的玄狼族与镜碎之谜，仿佛已浸入骨髓，与眼前这片太平景象格格不入。京城，这座汇聚了天下极致的繁华与同样深不可测的危机的巨兽，正静静匍匐在前方，它张开的怀抱，是温床，还是早已布设好的陷阱？陈远指节微微用力，帘布在他手中皱起。
“大人，”赵虎低沉的声音伴随着马蹄声靠近车窗，打断了他的思绪，“前方便是迎客亭，旌旗招展，甲胄反光，看来阵仗不小。”赵虎脸上并无多少凯旋归来的喜色，眉宇间反而凝聚着惯有的、如同猎鹰般的警惕，目光锐利地扫视着周围看似平静的田野树林。
陈远微微颔首，没有立即回应。他顺着赵虎示意的方向望去，果然看见官道旁的迎客亭周围，旗帜在微风中猎猎作响，身着明光铠的侍卫如同雕塑般肃立两旁，刀枪闪烁着寒光，透着一股不容侵犯的皇家威仪。仪仗中心，一人身着象征亲王的绛紫色蟠龙常服，身姿挺拔如松，负手而立，正是四皇子萧景琰。他竟然亲自出城相迎至这京郊迎客亭，这份殊荣，足以让任何臣子感念涕零，惶恐不已。
车队在距离仪仗尚有数十步时便缓缓停下，以示敬意。陈远深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，稳步下车。他整理了一下因长途跋涉而略显褶皱的官袍，确保每一处褶皱都符合礼制，这才迈着沉稳的步伐上前，在距离萧景琰适当的位置停下，深深躬身，行了一个标准至极的臣子礼：“臣，顾云，参见四殿下。殿下金安。劳烦殿下亲迎至此，臣……愧不敢当。”
“顾卿何必多礼！”萧景琰朗声一笑，快步上前，竟伸出双手，亲自将陈远扶起。他的动作自然而亲切，脸上洋溢着毫不作伪的欣慰笑容，目光灼灼地落在陈远脸上，“一路辛苦了！雍州之事，曲折离奇，你却能抽丝剥茧，不仅破获‘古墓诅咒’、‘沙漠鬼市’这等奇案，安定地方，更挫败异族阴谋，扬我大晟国威于边陲！此等大功，孤心甚慰！朝野上下，亦为之震动！”他话语中气十足，带着毫不吝啬的赞赏，同时用力拍了拍陈远的臂膀，那力道透着武人的爽直与一股显而易见的亲热。
然而，就在这近距离对视的刹那，陈远超越常人的观察力捕捉到了那完美笑容下转瞬即逝的裂痕。在萧景琰那双深邃的眼眸最深处，一丝难以察觉的凝重，如同水底暗流般一闪而过。那并非全然是为他平安归来、立下大功的纯粹欣喜，更像是一种……背负着巨大压力后短暂的如释重负，却又混合着对即将到来的、更猛烈风暴的深切忧虑。这缕异样情绪被皇子完美的仪态和热情的话语牢牢掩盖，若非陈远心细如发，几乎要被忽略过去。
“殿下谬赞了。此乃臣分内职责，赖陛下洪福，殿下信任，同僚协力，方得侥幸功成，实不敢独居其功。”陈远垂下眼帘，谦逊地回应，语气平稳无波。他的目光却在不经意间，如同最精准的尺规，扫过萧景琰身后那肃穆的皇家仪仗队，落在更后方一处不起眼的角落。
那里，静立着另一队人马。衣着虽也华贵，但制式与皇家仪仗迥异，透着东宫特有的规制。为首一名面白无须的内侍，手持拂尘，神态间带着几分属于储君近侍的天然倨傲。他们手中捧着数个描金绘彩的锦盒，在阳光下反射着刺眼的光泽。那内侍见陈远目光扫来，立刻上前两步，脸上堆起程式化的笑容，尖细的嗓音刻意拔高，清晰地穿透了迎客亭前的空气：
“奴婢参见四殿下，参见顾大人。太子殿下于东宫听闻顾大人雍州凯旋，立下不世之功，心中甚喜，特命咱家在此等候，奉上薄礼，以表嘉奖，并慰顾大人鞍马劳顿之苦。”
话音落下，他身后的小内侍适时将锦盒微微前倾，打开一条缝隙，里面珠光宝气，隐约可见皆是价值连城的珍宝古玩。礼单由另一名内侍高声唱出，每一件名目都引得周围侍卫暗自吸气。
太子的赏赐来得如此之快，如此精准，偏偏选在四皇子亲自迎接的场合。这份“心意”，在这敏感的时刻、敏感的地点，显得格外突兀而暧昧。它像一道无声的宣告，宣示着储君对臣子的“关怀”与“所有权”；更像一根淬着蜜糖的尖刺，试探着陈远的反应，也微妙地刺穿着当前看似和谐的氛围。空气仿佛在这一刻凝滞，所有人的目光，或明或暗，都聚焦在了陈远身上，等待着他的回应。