时间仿佛在那一刻凝固了。
几十支黑洞洞的枪口，两挺重机枪的威慑，还有周围上百双或恐惧或好奇或幸灾乐祸的眼睛，全都聚焦在谢昊和他身边那支画风清奇的“兽群”身上。空气中弥漫着浓重的火药味——字面意义上的，那些枪械的机油味和士兵们紧绷的神经混合在一起，形成了一种令人窒息的压力。
白啸喉咙里发出警告性的低沉咆哮，琥珀色的瞳孔收缩成危险的竖线，前爪微微下压，肌肉绷紧，随时准备暴起发难。被这么多弱小的两脚兽用武器指着，对于百兽之王来说简直是莫大的侮辱。
索顿的反应更直接——它周身的火焰“腾”地一下窜起半米高，赤红的鬃毛在火焰中狂舞，喉咙里滚动的不是呼噜，而是类似岩浆沸腾的“咕噜”声，一双眼睛死死盯着那两挺重机枪，似乎在计算一口火能不能把它们连同工事一起烧成铁水。
大黑人立而起，发出震耳欲聋的咆哮，土黄色的光芒在体表流转，它下意识地侧了侧身，用自己庞大的身躯挡住了后面车辆里的李斯文三人。
金刚蹲在车顶，眼中蓝光闪烁，精神力如同无形的蛛网悄然张开，锁定了那几个手指已经扣在扳机上的士兵——一旦有任何异动，它将第一时间发动精神冲击。
森蚺不知何时已经完全潜入了车队最下方的阴影中，只留下一道几乎看不见的轮廓。紫影的藤蔓停止了摇曳，所有的叶片都微微合拢，进入了某种防御状态。闪电在空中悬停，锐利的目光锁定了城墙上几个疑似狙击手的位置。
就连王猛四人和三个学生，也都吓得脸色发白，大气不敢出。这种被几十条枪指着的感觉，比面对丧尸和变异兽还要让人腿软。
现场只剩下那名小队长粗重的呼吸声和压抑的喝问在回荡。
就在这千钧一发之际，谢昊轻轻拍了拍白啸的脖颈，示意它稍安勿躁。然后，他缓缓举起双手——这个动作让所有士兵的枪口又抬高了一寸——声音平静地开口道：
“别紧张，我们没有恶意。”
他的声音不大，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传到每个人耳中。更奇怪的是，随着他开口，他身上那股原本就微弱的“威慑”气息，似乎变得柔和了一些，带着某种安抚的意味。这不是刻意的技能，更像是长期与动物相处、与契约兽心灵相通后自然形成的一种气质。
当然，光靠嘴说肯定不够。谢昊对旁边的王猛使了个眼色。
王猛立刻会意，深吸一口气，强压下心中的恐惧，脸上堆起尽可能友善（但看起来有点僵硬）的笑容，从驾驶室里举起双手，慢慢地推开车门走了下来。
“长官！长官！别开枪！自己人！自己人！”王猛一边喊着，一边从怀里掏出一个皱巴巴、但盖着红章的塑料卡片——那是他之前在江北基地登记时获得的“居民身份牌”。
他把身份牌双手捧着，小心翼翼地走向那名小队长，嘴里快速解释：“我叫王猛，江北基地登记在册的居民，编号c-7743！之前带车队出去搜寻物资，遇到了麻烦，是这位谢昊兄弟救了我们！这些变异兽都是他的伙伴，是驯化过的，不会主动攻击人类！真的！”
小队长眼神锐利地扫过王猛的身份牌，又瞥了一眼他身后那辆焊着重机枪、造型狂野的皮卡，以及皮卡后斗里那个像小山一样的黑熊，眉头皱得更紧了。
“驯化的变异兽？”小队长的声音充满怀疑，“我怎么不知道基地里有这号人物？而且——”他指了指索顿，“——你告诉我那头狮子身上着火是驯化的表现？它看起来下一秒就要把我们全烧了！”
仿佛是为了印证他的话，索顿不爽地打了个响鼻，一道火星子“滋啦”一声溅到地上，把柏油路面烫出一个小坑。
王猛额头冷汗都下来了，连忙摆手：“误会！误会！它只是……有点怕生！对，怕生！谢兄弟，你快让它冷静点！”
谢昊无奈地看了索顿一眼，通过灵魂契约传递过去一个“老实点，别添乱”的意念。索顿这才不情不愿地把周身火焰收敛了一些，但眼神依旧凶悍。
小队长没有放松警惕，他示意一个士兵过来检查王猛的身份牌，自己则继续盯着谢昊：“就算他是你的救命恩人，这些变异兽也太危险了。基地有规定，未经许可，任何具有攻击性的变异生物不得入内！这是为了所有居民的安全着想！”
这时，周围等待入城的幸存者们也开始窃窃私语：
“说得对！怎么能让这些怪物进城？”
“万一失控了怎么办？我们普通人还有活路吗？”
“不过……要是真能驯服这些大家伙，那得多厉害啊？”
“厉害有什么用？安全第一！”
“你看那个人，骑着老虎，挺威风的……”
议论声嗡嗡作响，有反对的，有好奇的，也有单纯看热闹的。
检查身份牌的士兵对小队长点了点头，表示王猛的身份没问题。小队长略微放松了一丝，但枪口依旧没有放下。
“听着，”小队长对谢昊说道，“我理解你想进城。但规矩就是规矩。如果你坚持要带着这些……伙伴进城，我需要向上级请示。在此期间，你们必须退到安全距离外等待，并且确保这些变异兽不会有任何危险举动。否则——”他看了一眼那些枪口，“——我们有权限采取一切必要措施。”
这是目前最合理的处理方式了。谢昊点了点头：“可以，我们等。”
就在王猛松了口气，准备招呼大家后退时，异变突生！
城墙上，一个负责了望的士兵似乎过于紧张，手指一抖——“砰！”
走火了！
虽然不是对着谢昊他们射击，但枪声在如此紧张的环境下突然炸响，效果不亚于在油锅里滴了一滴水！
“吼——！！！”
索顿第一个爆发了！它本就处于极度不耐烦的状态，这突如其来的枪声如同点燃了导火索！它以为对方发动了攻击，怒吼一声，一口高度压缩的金红色火球瞬间喷出，直奔城墙上的那个射击孔而去！
“卧倒！”小队长脸色大变，嘶声吼道。
“索顿！停下！”谢昊也立刻通过契约厉声制止，但已经晚了半步！
火球呼啸而去，速度极快！城墙上那个走火的士兵吓傻了，呆立在原地。
就在这千钧一发之际，一道淡紫色的藤蔓墙突然从地面拔起，精准地拦截在火球飞行的路径上！
是紫影！
“轰！”
火球撞在藤蔓墙上，猛烈爆炸！高温火焰将紫色藤蔓烧得滋滋作响，焦黑一片，但藤蔓墙竟然顽强地没有破碎，反而散发出更浓郁的净化光芒，将爆炸的冲击波和火焰大部分挡了下来！只有零星的火星溅到了城墙上，烫出几个黑点。
全场死寂。
所有人都目瞪口呆地看着那堵焦黑但依然挺立的藤蔓墙，以及墙后面那个吓瘫了的士兵。
这株藤蔓……竟然会主动保护人类？而且还是保护向它同伴开枪的人类？
小队长和士兵们看向紫影的眼神彻底变了，从单纯的警惕变成了震惊和难以置信。
谢昊也松了口气，同时对紫影的迅速反应和守护意志感到欣慰。他立刻通过契约严厉训斥了索顿，索顿也知道自己冲动了，悻悻地低下头，把脑袋埋在前爪里，但眼睛还偷偷瞄着城墙。
“长……长官，”王猛抓住这个机会，赶紧说道，“您看！它们真的受控制！那株藤蔓在保护您的士兵！它们是有智慧的，能分清敌友！”
小队长看着焦黑的藤蔓墙缓缓收回，又看了看明显被训斥后老实下来的火焰狮子，再看了看那个自始至终都保持冷静、骑着白虎的年轻人，眼神复杂。
他终于意识到，眼前这群“怪物”，恐怕真的不是普通的变异兽。那个年轻人，也绝非等闲之辈。
他深吸一口气，对旁边一个士兵低声道：“去，立刻向巡逻队的陈长官报告这里的情况，就说……城门处来了个能控制多只高智慧变异兽的进化者，请求指示。”
然后他转向谢昊，语气缓和了一些，但依旧公事公办：“请你们退到黄色警戒线外等待。在得到上级明确指示前，不得靠近城门。”
谢昊点了点头，示意队伍后撤。他知道，第一关算是勉强过了，但真正的考验——如何让基地高层接受他这支“特别”的队伍——才刚刚开始。而此刻，在城墙内某栋建筑的办公室里，一份关于“骑虎携兽的陌生进化者抵达城门”的紧急报告，已经摆上了一位姓陈的中层军官的案头。