巨鹿战场的硝烟尚未完全散去，空气中混杂着血腥与焦土的气息。刘备军驰援而至，映入眼帘的并非严整的官军阵线，而是一片混乱。河东太守董卓所部因冒进轻敌，反被黄巾一部精锐缠住，陷入重围，左冲右突不得出，形势岌岌可危。
刘备立于坡上，远远望见董卓旗帜摇摇欲坠，其麾下士卒死伤枕藉，他眉头紧锁，沉声道：“董卓虽非善类，终究是朝廷命官，岂能坐视其覆灭于贼手！”
不待他人反应，关羽、张飞已领会其意。关羽丹凤眼寒光一闪，催动战马，如一道青色闪电直插敌阵侧翼，青龙刀挥洒间，黄巾纷纷倒地。张飞更是怒吼一声，声若雷霆，丈八蛇矛如同黑龙出海，当先开路，所向披靡。兄弟二人率领精锐，硬生生在混乱的敌阵中撕开一条血路，将被困其中、甲胄染血的董卓救了出来。
董卓惊魂未定，喘息粗重，他环顾左右，见刘备沉稳持重，又瞥见其身旁身着县令官袍、气度不凡的廖湛，原本可能流露的倨傲收敛了几分，在马上勉强拱了拱手：“多谢刘司马、廖县令出手相助！此情，卓记下了！” 然而，董卓终究难改其性，此后指挥依旧鲁莽，连遭败绩，不久便被朝廷使者拿下问罪，槛车送京。只是在其被罢免前，或许是感念那片刻的救援，或许是廖湛暗中稍作打点，终究将刘备救援及其此前累积的功劳，一并呈报了上去。
待到皇甫嵩与朱儁接过指挥权，官军将张宝率领的黄巾最后主力围困于下曲阳。然而，困兽犹斗，黄巾凭借城防与绝望之心负隅顽抗，官军数次强攻，皆伤亡惨重，城垣之下尸骸堆积，战事陷入胶着。
中军大帐内，气氛凝重。诸将议论纷纷，有主张不惜代价昼夜猛攻的，有认为当长期围困待其粮尽的。曹操目光锐利，提出集中精锐，寻敌薄弱处实施雷霆一击的方案。
廖湛静立刘备身后，见时机成熟，上前一步，向主位的皇甫嵩与朱儁拱手，声音清朗：“二位将军，贼寇困守孤城，自知无幸，故拼死力战，所谓‘一人奋死，可以对十’。我军若持续强攻，正中其下怀，徒增伤亡。湛愚见，不若效古之兵法，‘围师必阙’。”
他此言一出，帐内目光皆聚焦于他。廖湛从容继续：“我军可明撤三面围困，独留北门一线生机，示敌以弱，露其生路。贼众见有隙可乘，必无死战之心，军心浮动，争相溃逃。届时，我军预伏精兵于其北逃必经之险要处，待其离城，阵势涣散，再以逸待劳，伏兵尽出，则贼首可擒，大局可定，亦可最大限度保全我军将士性命。”
皇甫嵩与朱儁对视一眼，皆看到对方眼中的赞许。皇甫嵩抚掌道：“善！守仁此计，深得兵法虚实之妙！便依此行事！”
计策既定，官军依令而行，悄然调整部署，网开一面。城内的黄巾军果然军心大乱，求生的欲望压倒了一切，不久便蜂拥从北门溃逃，队伍杂乱无章，毫无阵型可言。
刘备亲率关羽、张飞及本部最为骁锐的士卒，早已埋伏在预设的山谷隘口。眼见黄巾溃兵如潮水般涌来，刘备看准时机，拔剑高呼：“诛杀国贼，在此一举！杀！”
刹那间，伏兵四起，箭如雨下。刘备身先士卒，挥剑冲入敌群，左右冲突。乱军之中，他瞥见那“地公将军”张宝的旗号正试图稳定队伍，当即目光一凝，奋力向前，手中双股剑如同蛟龙出海，直取张宝。经过一番殊死搏杀，刘备瞅准空档，一剑刺中张宝要害，将其斩于马下！
主将毙命，黄巾残众彻底崩溃，跪地请降者不计其数。此战，刘备阵斩张宝之功，震动全军，其勇武之名亦随之传扬。关羽、张飞于乱军中纵横驰骋，斩将夺旗，功勋卓着。
黄巾之乱既平，灵帝论功行赏。洛阳城中，各方势力角逐，功劳簿上的名字牵动着无数人的心思。曹操、袁绍、袁术等人各有封赏，自不必说。而刘备之名，因其宗亲身份、阵斩张宝之大功，以及在卢植（虽已罢官，但其修书旧友，影响力犹存）、蔡邕等清流为其发声，加之廖湛多方运作打点，甚至宗正刘焉亦因“废史立牧”之议需寻宗室奥援而从中推波助澜，终于得到了超乎寻常的封赏。
这一日，诏书下达：
刘备，晋封都亭侯，授 讨逆将军，假节，许开府统兵。
关羽、张飞，勇冠三军，授别部司马，各统兵卒。
廖湛，献策有功，治理着绩，升任涿郡太守。
更令人侧目的是，或许是刘备的宗亲身份与显赫军功引起了天子一丝兴趣，又或是宦官、刘焉等人刻意逢迎，在非正式场合，灵帝刘宏竟戏称刘备为“皇弟”，此称呼虽非正式册封，却无疑极大地抬高了刘备的身份。
卢植在得知弟子获此殊荣后，心中欣慰，修书数封，招其往日门下如简雍、孙乾等有志才俊，命他们前往辅佐刘备，以全功业。
站在洛阳高大的城墙上，刘备身着讨逆将军的崭新官服，腰间挂着都亭侯的金印，望着下方熙攘的街市，恍如隔世。他侧身对同样换上了太守官袍的廖湛，深深一揖，万千感慨最终只化为一句：“守仁兄，备……何其幸也！”
廖湛扶住他，目光却越过眼前的繁华，投向北方，语气沉静而深远：“玄德兄，侯爵之尊，将军之号，乃至天子戏言，皆如浮云。乱世之幕将启，非有稳固根基、强兵猛将、智谋之士不可图存，更遑论济世。我等需速返涿郡，以此为基，招揽四方英杰，积蓄钱粮，操练兵马。这大汉的天下……风雨已至。”
刘备闻言，神情一肃，重重颔首。他知道，一段全新的、更加波澜壮阔的征程，就在脚下。而他，不再是那个无人问津的落魄宗亲，而是名正言顺的都亭侯、讨逆将军，身边更有廖守仁、关云长、张翼德这等肱骨栋梁。未来的路，虽必崎岖，却已见微光。