宛城的冬日，寒气已然刺骨。郡守府议事厅内，却因角落熊熊燃烧的几只炭盆，以及聚集于此地的人们身上散发出的凝重气息，而显得有些闷热。
刘备端坐于主位，玄甲之外罩着一件厚重的深色锦袍，目光扫过在座的众人——廖湛、程昱、徐庶、关羽、张飞、赵云。墙壁上，巨大的荆州与中原地图占据了几乎整个墙面，山川河流，郡县城池，勾勒出这片动荡山河的轮廓。
“今日召诸位前来，”刘备的声音打破了沉寂，不高，却清晰地传入每个人耳中，“是想听听各方消息，议一议这天下，接下来会往何处去。”他微微抬手，示意坐在左首的程昱，“仲德，你且先说。”
程昱闻言，整理了一下思绪，缓步走到地图前。他身形不算高大，但站在那里，自有一股令人信服的沉稳。
“首先，是持续数年的西凉战事。”程昱的手指落在凉州的位置，“皇甫嵩与董卓联军，于美阳、陈仓一带连战连捷，重创边章、韩遂叛军主力。如今贼众已退守金城、陇西，凭借地利负隅顽抗。朝廷邸报称，西凉大局已定，烽火暂熄。”
厅内众人闻言，神色各异。西凉平定，意味着朝廷能暂时喘口气，但也意味着一些平叛的将领，即将携大功和更强的兵力，进入权力的核心视野。
程昱的手指向东移动，点在黄河以北的河东郡。“然则，平定西凉的首功之臣之一，前将军、斄乡侯董卓，虽被朝廷拜为并州刺史，却并未遵令北上赴任。”他的声音刻意放缓，带着一丝冷意，“他以‘士卒疲敝，亟待休整犒赏’为由，滞留河东郡安邑，并以此地为基，大肆招揽流亡，吞并附近零散兵马，其部众日益膨胀。”
此言一出，厅内气氛陡然一紧。张飞环眼一瞪，便要开口，被身旁的关羽用眼神制止。所有人都明白，一支不受控制的强大边军，停留在距离帝都洛阳仅一河之隔的地方，意味着什么。
“此獠，所图非小。”廖湛轻声补充了一句，道出了所有人的心声。
程昱点点头，继续道：“朝廷论功行赏，除董卓外，左中郎将皇甫嵩迁左车骑将军，槐里侯。而另一人，别部司马孙坚，因作战勇猛，累积战功，被朝廷任命为长沙太守，南下平定长沙贼区星之乱去了。”
“孙文台……”刘备沉吟，他对这位同在朱儁麾下讨过黄巾的江东猛虎印象颇深，“其人性如烈火，勇冠三军，如今坐镇长沙，于我荆南，恐非安宁之兆。”
“主公所虑甚是。”徐庶接口道，“孙坚非久居人下者，长沙郡若定，其兵锋所向，难测。”
程昱接着指向九江郡的位置：“至于四世三公的袁家，袁术已被朝廷任命为九江太守。据闻，原本汝南太守出缺，袁氏属意于他，因守仁兄捷足先登，方改任九江。”他又将手指向洛阳，“其兄袁绍，仍居洛阳，身居中军校尉之要职，交游广阔，声望日隆。袁氏一门，一在洛阳枢要，一据江淮形胜，其势已成。”
最后，他简单提了提幽州刘虞与公孙瓒日益激化的矛盾，以及一些地方上的零星动荡。
待程昱说完，厅内陷入了短暂的沉默，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
片刻后，程昱向前微微倾身，声音压得更低，仅限案前几人能清晰听闻：“此外，洛阳有密报传来……陛下咳疾日益沉重，近日已多次辍朝，皆由史侯（刘辩）临朝，何皇后与宦官垂帘……龙体欠安，国本动摇，此乃……最大之变数。”
这句话如同一声闷雷，虽轻，却重重砸在每个人的心头。灵帝的健康状况，直接关系到整个帝国的稳定。
刘备深吸一口气，缓缓吐出，目光变得无比锐利。他环视众人，沉声道：“诸公之意，备已明了。西凉烽火虽熄，然董卓拥兵河东，其心叵测；袁氏兄弟，内外呼应，势大力沉；孙坚猛虎，已入荆南；加之……陛下龙体堪忧。”
他停顿了一下，手指无意识地在案几上敲击着：“如今天下，看似风波暂平，实则暗流汹涌，山雨欲来风满楼。”
他站起身，斩钉截铁地说道：“我等当前要务，便是外松内紧！对外，谨守臣节，安抚地方，不给任何人以口实；对内，加速整军经武，囤积粮草军械，同时，必须尽快厘清内部部署，明确职责，以便应对任何突发之变！”
“遵命！”众人齐声应道，声音在温暖的议事厅内回荡，带着一种大战将至前的压抑与决心。
会议散去，众人各自领命而去。刘备独自一人站在那巨大的地图前，目光久久凝视着洛阳、河东、九江、长沙这些被重点标记的地方。窗外，寒风呼啸而过，卷起地上的枯叶，预示着这个冬天，并不会平静地过去。