公元197年的盛夏，长安城外的联军大营肃杀依旧，但比起月前大战时的紧绷，气氛中更多了几分尘埃落定后的沉凝与隐秘的筹算。中军帐内，炉火驱散着关中秋夜早至的凉意，郭嘉、徐庶与新近归附却已备受重视的贾诩对坐。
“马寿成（马腾）刚直，韩文约（韩遂）多智而疑。”贾诩的声音平缓无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事，“今番大败，损兵折将，韩遂必恐马腾究责，并其部众以自雄。所谓结义之情，在生死利害之前，薄如蝉翼。”
郭嘉把玩着手中的酒盏，眼中闪烁着洞悉人心的微光：“文和先生言之有理。败军之将，惊弓之鸟。既已有隙，何不稍加撩拨，令其自溃？也省却我军许多力气。”他看向徐庶，“元直以为，此事由何人着手为妥？”
徐庶沉吟片刻，目光落在贾诩身上：“张绣将军新附，其旧部与西凉军中下层或有故旧往来。且其立场微妙，由他传递某些‘风声’，不易引人生疑。”他顿了顿，“只是，需确保消息能直达关键之人耳中。”
贾诩微微颔首：“马孟起（马超）少年骁锐，性情刚烈，与其父感情甚笃。若有关于其父安危的流言，必能触动其心。” 计策便在三人平淡的对话中定下。
数日后，张绣借巡视之名，秘密入长安城。他并未直接去见马超，而是通过旧日关系，将一句语焉不详的警告，送到了马超心腹将领庞德耳中：“近日韩将军处，对老将军多有怨望之语，恐生不忍言之事……少将军宜早做准备。” 庞德深知马超性情，不敢隐瞒，立刻回报。
马超闻听，本就因父亲过于信任韩遂导致联军大败而暗恼，此刻疑云骤起，当即加强了对父亲驻地的护卫，同时密令部下戒备韩遂所部。他年轻气盛，不懂得掩饰，这番动作很快被韩遂的耳目察觉。
韩遂败退归来后，正自惊惶不安，又隐约感到马腾对自己态度冷淡（实是马腾痛心战败损失），忽然得知马超在秘密调兵防备自己，顿时吓得魂飞魄散。“马寿成果然要对我下手！” 惊惧之下，恶向胆边生。与其坐以待毙，不如先发制人！
他设下酒宴，遣使卑辞邀请马腾，言词恳切，重申兄弟之情，共商善后之策。马腾虽心有芥蒂，但念及旧谊，又自恃勇武，未带太多护卫便赴宴。席间，韩遂殷勤劝酒，马腾不疑有他，饮下毒酒。归府后，毒性发作，腹痛如绞，面色青黑。待到马超闻讯狂奔回府，只见父亲已气息奄奄，紧握他的手指节泛白，双目圆睁，尽是愤怒与不甘，却已一字难言。
“父——亲——！” 马超的悲嚎震动屋瓦。亲眼目睹父亲惨死，他双目瞬间赤红，胸中复仇的烈焰吞噬了最后一丝理智。“韩遂老贼！我马孟起与你不共戴天！” 他不及披全甲，抓起虎头湛金枪，点起父亲旧部与自己麾下最精锐的西凉铁骑，如狂怒的飓风般直扑韩遂大营。
韩遂正自忐忑等待毒发消息，不料马超来得如此迅猛暴烈。仓促应战，军无斗志。马超如疯似魔，枪下无一合之将，径直杀向中军。韩遂见马超势不可挡，肝胆俱裂，在亲信死命护卫下，弃营而逃，向西凉方向狼狈遁去，连妻小家眷都顾不得了。
长安城内杀声震天，流血漂杵。待到黄忠、夏侯渊闻讯率军入城“维持秩序”时，韩遂军已溃散，马超正提着滴血的长枪，于韩遂空营中咆哮。面对整齐开入、甲胄鲜明的朝廷联军，马超沸腾的热血稍稍冷却，悲愤与现实的冰冷交织。庞德等将低声劝谏。马超看着父亲冰冷的遗体，又望向城外连绵的联军旗帜，终于强行压下冲天恨火，单骑至黄忠、夏侯渊马前，掷枪于地，声音沙哑：“超为父报仇，擅动刀兵，惊扰长安，愿领朝廷责罚！只求朝廷……勿纵国贼韩遂！”
黄忠与夏侯渊对视一眼，已知大局抵定。在郭嘉、徐庶的迅速谋划下，长安局面被快速接管。以张绣熟悉地理人情，马超挟新胜之威与为父报仇的悲情收拢部分西凉军心，夏侯渊、黄忠则代表朝廷实力坐镇中枢，共同维持三辅治安。而献策定计的贾诩，自然被郭嘉、徐庶郑重引荐于随军文书之中，其名悄然上达天听。
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月余后，宛城，德阳殿。
盛大的献俘与凯旋典礼刚刚结束。伪帝袁术被囚于特制的槛车中游街示众后，投入暗无天日的廷尉诏狱，等待最终的审判。那方传国玉玺，经曹操之手，郑重地归还到了天子刘协的案头。
此刻，大殿之内，香烟缭绕，钟磬齐鸣。天子刘协高踞御座，虽然面色仍显稚嫩，但经历了这一系列大风大浪，眼神中已多了几分沉静与威严。尚书令廖湛亲自宣读着长长的封赏诏书，每一个字都牵动着殿内百官的心神。
曹操一派，赏赐厚重而充满深意：
“司空曹操，忠勤王事，献玺有功……进爵武平侯，加大将军，录尚书事，持节，都督兖、青、徐、冀四州诸军事！”
冀州！那是袁绍的核心地盘！此衔一出，曹操面色如常，谢恩领受，心中却如明镜。这是朝廷将北方的压力与未来的矛盾，明晃晃地放在了他的肩上，亦是天子和刘备方面对其拥有玉玺的一种无形制约和转移。其麾下夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等皆晋爵封侯，荀彧、郭嘉等谋士亦得厚赏。
刘备一派，功勋着着，恩宠极隆：
“大司马刘备，首倡义兵，讨逆定乱，功在社稷……进爵宜城侯，假黄钺，都督荆、豫、扬、司、凉五州诸军事！”
五州！地域之广，令人侧目。扬州、凉州多未全控，既是殊荣，亦是沉甸甸的责任和未来扩张的方向。关羽加前将军，张飞加右将军，赵云拜翊军将军、封亭侯。黄忠正式拜征西将军，封亭侯。徐庶拜右中郎将，领侍中。廖湛本人加护军将军，封乡侯，尚书令之权更固。
其他势力，各有安置，暗含制衡：
吕布加左将军，都督徐州诸军事，温侯如故。孙策拜讨逆将军，领会稽太守，袭爵乌程侯，但诏书中严词斥其擅攻江夏，令其悔罪。张绣拜安狄将军，封宣威侯。马超拜平西将军，封都亭侯，令其戴罪立功，安抚西凉。
而在一系列封赏中，一个并不特别起眼的任命夹杂其中：“太尉掾贾诩，参赞军机，颇效微劳……擢为尚书台侍御史，随府听用。”侍御史品秩不高，却有监察弹劾之权，更重要的是“随府听用”——这个“府”，在诏书下达时，廖湛的目光似乎不经意地扫过程昱，最终落在了自己身上。贾诩被巧妙地安排进了尚书台，且直接置于廖湛的影响范围之内。此人太过危险，纵不能立刻推心置腹，也绝不能再让其游离于掌控之外，尤其是不能落到曹操或其他人手中。
封赏既毕，百官山呼万岁，声震殿宇。刘备与曹操，一左一右，立于百官之前，接受着众人的朝贺。两人皆面带得体的笑容，举止恭谨。然而，当他们谢恩起身，目光偶尔交汇之时，那深邃的眼眸中，再无半分洛阳废墟初合作时的试探与共渡难关的些许坦诚，只剩下深不见底的审视、衡量与隐藏在厚重赏赐与崇高名位下的凛冽寒意。
德阳殿外的阳光灿烂明媚，映照着宛城帝都的繁华新貌。一场席卷天下的大乱似乎以朝廷的大获全胜而告终，中央权威臻于鼎盛。但殿内那无声的暗流，比以往任何时刻都更加汹涌澎湃。权力的盛宴刚刚进入高潮，而分享盛宴的巨头们，手中的刀叉已然悄然对准了彼此盘中最肥美的部分，以及那至高无上的、唯一的主位。