皇帝旨意一下，北疆的剿匪行动迅速展开。有了朝廷的明确授权和统筹安排，二皇子萧景宏与那位老成持重的副将配合，虽然初期在协调各方驻军、划定防区时颇费了些周折，但整体推进还算顺利。
二皇子萧景宏憋着一股劲，既要证明自己的能力，也要借此机会在军中树立威信。他身先士卒，亲自参与了几次小规模的清剿战斗，其勇武确实激励了士气。而那位老将则稳扎稳打，利用朝廷赋予的协调权，不断压缩匪徒的活动空间，逐步清理其据点。
数月之后，捷报开始陆续传回京城。二皇子统领的联军成功端掉了数个盘踞多年的匪巢，擒杀、招降匪众数百人，缴获物资无数，北线商路的治安为之一清，往来商旅无不称颂。虽然尚未能宣称“彻底廓清”，但战果已然相当显着。
朝堂之上，对二皇子的赞誉之声开始高涨。尤其是那些原本就支持他或德妃一系的官员，更是将二皇子夸得如同天生的帅才，仿佛北疆安定全系于他一人之功。甚至有人开始隐晦地提及“国有长君，社稷之福”之类的言论。
德妃在宫中，更是容光焕发，言语间不免带上了几分得意，对皇后也似乎不如以往那般恭谨。
皇帝萧衍看着一份份报捷文书，心中亦是欣慰。儿子能建功立业，他自然高兴。但与此同时，他也敏锐地察觉到了朝中风向的微妙变化，以及德妃一系因此事而骤然膨胀的气势。这让他刚刚因匪患渐平而稍感轻松的心情，又蒙上了一层阴影。
“苏培盛，你说……景宏此番立功，是好事，还是……”萧衍在御书房内，似是自言自语。
苏公公何等精明，躬身道：“陛下，二殿下为国剿匪，建功立业，自然是天大的好事。只是……木秀于林，风必摧之。老奴瞧着，这夸赞的声音，似乎有些……过于喧闹了。”
萧衍冷哼一声，没有接话，但眼神已然说明了一切。
这日，沈桃伴驾时，明显感觉到皇帝眉宇间那一丝挥之不去的凝重。她略一思忖，便猜到了七八分。二皇子风头太盛，已然打破了诸位皇子之间微妙的平衡，引得其他势力忌惮，也让皇帝感到了压力。
“陛下似乎仍在为北疆之事劳神？”沈桃一边斟茶，一边轻声问道，“匪患既平，陛下当可宽心才是。”
萧衍看了她一眼，叹了口气：“匪患是平了，可这朝堂之上的‘风’，却又刮起来了。安卿，你说，这为人君，为人父，何以总是如此两难？”
沈桃知道皇帝在烦恼什么。她沉吟片刻，道：“陛下，二殿下立此大功，于国于民皆是幸事，理当褒奖。然，奖赏之道，亦有学问。既可赏其一人，亦可……借此机会，激励众人。”
“激励众人？”萧衍挑眉。
“正是。”沈桃缓缓道，“陛下何不借此北疆大捷之机，下旨褒奖所有在此次协同剿匪中出力之将领、兵士，乃至提供协助的地方官员？彰显陛下赏罚分明，念及所有有功之臣，而非独钟一人。如此，既可全了二殿下之功，亦可不使其他将士寒心，更能体现陛下统御全局、恩泽四方之圣明。”
她顿了顿，又补充道：“再者，二殿下凯旋归来，陛下除物质封赏外，或可多予其与陛下探讨军务、请教治国之道的机会。让殿下感受到，陛下看重的不只是其战功，更是其未来的成长与对社稷的担当。此乃导其志于正道，而非沉溺于一时虚名与众人追捧。”
沈桃的建议，核心在于“分散焦点”和“引导方向”。通过普遍性的奖赏淡化二皇子的个人色彩，通过赋予更有深度的交流将其注意力从军功引向更全面的为君之道。
萧衍闻言，沉思良久，缓缓点头：“安卿此言，老成谋国。赏功而不使其骄，导志而不使其偏，方是长久之计。”
他心中的郁结似乎松动了一些。是啊，作为皇帝，他拥有最终的赏罚和引导之权，完全可以通过策略性的手段，来平衡局面，引导儿子走向更稳健的道路。
“待景宏回京，朕便依此而行。”萧衍做出了决定。
沈桃垂下眼帘，心中暗忖：“二皇子这把火是越烧越旺了，只能先想办法降降温，再把他的注意力往别处引一引。只希望这位爷能体会他老子的深意，别被眼前的胜利冲昏了头才好。”
她知道，二皇子携大功返京之日，便是新一轮明争暗斗更加白热化之时。她必须在此之前，帮助皇帝，也帮助自己，准备好应对之策。
北疆的烽火暂熄，但京城的风云，却因这捷报而再度汇聚，酝酿着新的变数。