雪斋走出营帐时，肩上的布条还在渗血。他没回头，脚步踩在碎石路上发出轻微声响。亲兵牵来马匹，他摆手拒绝，自己翻身上马。缰绳握在手里，掌心发烫。
伊达军主营设在山腰平台，三面环松林。雪斋沿着小道前行，马蹄踏过枯叶堆。前方哨塔有士兵探头张望，见是他，立刻放下长枪。辕门守卫认出他的旗号，抬手放行。
中军大帐前立着两根旗杆，一面绣“政”字，一面绘独眼面具图样。帐帘掀开，一名传令官走出来，见到雪斋点头示意：“主公已在等你。”
雪斋下马，拍了拍衣袖上的尘土。灰蓝直垂沾着干涸的血迹，右肩绷带被汗水浸透。他走进帐内，视线扫过角落的沙盘。
伊达政宗坐在主位，右手撑着膝盖，左眼罩着黑布，脸上没有表情。他穿着深红阵羽织，腰间佩刀未解。看到雪斋进来，他抬起手，指向沙盘：“听说你在北川用三百人吃掉南部先锋？”
“歼敌三百，我方伤亡一百七十三。”雪斋站定，双手垂在身侧。
“若我现在派两千骑兵攻你侧翼，你怎么挡？”政宗声音不高，但每个字都很清楚。
雪斋走到沙盘前。沙盘上标着北川地形，三条河流交汇处插着白旗，代表己方阵地。他从边上拿起三根木签，分别插在三角位置。“主力居中不动，两翼虚设旌旗，诱敌深入。等他们冲进河谷，伏兵从高地处压下，截断退路。”
政宗眯起右眼：“要是我分兵绕后呢？”
“北川上游有断崖，下游是沼泽。骑兵无法通行。你若真想绕后，就得走东岭小道——那条路只容一人一马并行，我只需百人据险而守。”
“好。”政宗站起身，踱步到沙盘边，“那如果我白天佯攻，夜里烧你粮草？”
雪斋从怀中取出一张纸，铺在沙盘旁。上面画着营地布局图。“我已将粮车分散藏于五处密林，每处都有双岗轮值。夜间巡哨以口令接应，每隔半个时辰换防。火源单独隔离，周围清出三丈空地。”
政宗盯着图纸看了片刻，忽然笑了：“你还真不怕我说着玩？”
“你不像是说着玩的人。”雪斋收回图纸，重新折好放进怀里。
帐内一时安静。政宗转身坐回椅子，手指敲了两下扶手。“你说南部晴政会等援军？”
“他会先固守桧山城。那里易守难攻，存粮够半年。他现在最希望我们急着攻城，死伤惨重后撤退。”
“所以你选择休整？”
“打赢一场仗不难，守住一片地才难。士兵受伤需要治，兵器损坏要修，箭矢也要补足。三天时间，正好让新兵适应战场。”
政宗沉默了一会，突然拍案：“说得对！有些人总以为冲锋就是赢，其实活到最后才算赢！”他站起身，解开腰间缰绳，递向雪斋，“这马，送你了。”
雪斋没动。“赤兔马是你的战骑，我不该收。”
“它认主。”政宗把缰绳塞进他手里，“昨天它咬了三个牵马的士兵，今天见你走近，居然低头蹭你肩膀。它知道谁值得骑它。”
雪斋低头看那匹马。通体赤红，四蹄如雪，鼻孔张开时喷出白气。马鞍上刻着伊达家纹，缰绳是牛皮编织，打结处有磨损痕迹。
“你要记住。”政宗盯着他，“我不是赏你功劳，是信你能扛住压力。别让我看错人。”
“我会守住北川。”雪斋握紧缰绳。
“不只是北川。”政宗走向帐外，“整个奥州，早晚要有新秩序。我希望你是建秩序的人，不是毁秩序的人。”
阳光照进营门，雪斋牵着马走出来。政宗站在台阶上没再说话，只是挥了下手。亲兵牵来另一匹马，雪斋翻身上去，赤兔马紧随其后。
山路崎岖，马蹄踩在石块上发出清脆响声。雪斋没有加快速度，任由两匹马缓步前行。他回头看了一眼伊达主营，旗帜仍在风中飘动。
前方林道变窄，两侧是陡坡。雪斋摸了摸肩上伤口，布条已经发硬。他从腰间取下水囊喝了一口，又递给后面的马一点。
赤兔马低鸣一声，甩了甩头。雪斋轻拉缰绳，让它靠内侧行走。坡顶有风吹下落叶，一片落在马鬃上。
他继续往前走。日光斜照，树影拉长。马蹄踏过碎石，发出连续不断的轻响。
山道拐弯处出现一块巨岩，挡住半边路。雪斋勒住马，观察岩石背后的阴影。赤兔马突然竖起耳朵，前蹄轻轻刨地。
他伸手按住刀柄，身体微微前倾。
前方十步远的草丛里，一根枯枝断裂。