“夫君！” 她猛地扑上前，从背后紧紧抱住了陈安初持剑的手臂，用尽全身力气将他往后拖，声音带着哭腔却异常清晰，“夫君！你不要这样！违抗圣旨是大罪！会连累全家的！”
“我顾不了那么多！” 陈安初试图挣脱，却又怕伤到她，动作有些狼狈，“你要是跟他们走了，就是……就是在劫难逃！沈弈骞那个暴君，他不会放过你的！苒苒，你信我，我拼了命也会护你出去！”
“我们走了，家里人怎么办呀？！” 何芝苒的眼泪汹涌而出，滴落在他紧绷的手臂上，声音因急切而拔高，“父亲、母亲、大哥大嫂、三弟三妹……他们都会遭受连带！陈国公府上下几百口人！夫君，我们已经走到这一步了，不能放弃啊！不能因为我一个人，害了全族！”
她的话像冰冷的锥子，刺破了陈安初被愤怒和恐惧冲昏的头脑。他持剑的手臂猛地一僵，是啊……全家……他不能这么自私……
可是，要他眼睁睁看着心爱之人步入龙潭虎穴，可能再也回不来……
“可是这要让我放弃你啊！” 陈安初猛地转身，丢开了剑，双手紧紧抓住何芝苒的肩膀，力道大得几乎要捏碎她的骨头。他看着她泪流满面的脸，眼中是前所未有的痛苦与挣扎，声音嘶哑得如同泣血，“苒苒……我做不到……我做不到眼睁睁看着你去送死！如果要失去你，我宁可……”
“不会的！” 何芝苒抬起泪眼，打断他绝望的话语，用尽所有力气挤出一个安抚的、却比哭还难看的笑容，她捧住他的脸，强迫他看着自己的眼睛，一字一句，小声却清晰而快速地说道：“夫君，你听我说！父亲……我父亲他还在宫里！他不会眼睁睁看着我有事的，他一定会想办法接应我！”
她必须给他希望，哪怕这希望渺茫。
“你听我消息好吗？” 她语气急促，带着恳求，“我会想办法，一定会想办法放出消息来的！我答应你，我不会轻易放弃，我会等，等父亲，等……等时机！夫君，你信我一次，就像我之前信你一样，好吗？求你了……现在不是冲动的时候，为了陈家，也为了……我们的以后，求你，冷静下来！”
陈安初看着她眼中强忍的恐惧、深藏的爱恋，以及那份即使在绝境中也未曾熄灭的坚韧与智慧，仿佛被一盆冰水浇醒。他剧烈地喘息着，赤红的眼睛死死盯着她，仿佛要将她的模样刻进灵魂深处。
最终，那紧绷到极致的力量骤然松懈，他猛地将何芝苒紧紧拥入怀中，力道之大，几乎要将她融入自己的骨血。他把脸埋在她的颈窝，温热的液体濡湿了她的衣襟，声音闷哑而颤抖，带着令人心碎的绝望与不容置疑的誓言：
“苒苒……” 他唤着她的名字，如同最后的呢喃，“如果你今天回不来……”
他抬起头，布满血丝的眼睛里只剩下一种近乎平静的疯狂，看着她的眼睛，一字一顿，如同刻下血契：
“我会杀进宫里。”
“不计代价，不论生死。”
“我一定会带你回来。”
“或者……让那里，变成我的葬身之地，陪你一起。”
这不是情话，是最残忍的誓言，是舍弃一切理智与退路的决绝。
何芝苒浑身一震，泪如雨下，却再说不出一句劝阻的话。她只是更紧地回抱住他，在他唇上印下冰凉而颤抖的一吻，带着咸涩的泪水和诀别的味道。
然后，她用力推开他，转身，挺直了脊梁，面向那等待已久、面色不耐的内侍和禁卫。她抬手，用袖子狠狠抹去脸上的泪水，深吸一口气，瞬间恢复了平日里那副温婉平静、仿佛无懈可击的模样，只有微微泛红的眼眶泄露了方才的惊心动魄。
“有劳公公久候，” 她的声音平稳得不可思议，“妾身这便随公公入宫。”
她最后深深地看了一眼几乎要崩溃的陈安初，那一眼，包含了千言万语——保重，等我，信我。
然后，她决然地迈开步子，走向那扇象征着未知与危险的府门，走向等待她的宫廷牢笼。她的影子纤细却笔直，仿佛一株即将迎向暴风雨的修竹。
陈安初僵立在原地，看着她的背影消失在门外的光线中，仿佛被抽走了所有力气。那柄被他丢在地上的剑，反射着冰冷的光。他缓缓弯下腰，拾起剑，指关节捏得发白。
北境的寒风似乎永远带着砂砾的粗粝感。当乔景南风尘仆仆、带着一身草原与血火气息赶回北境大营时，迎接他的并非久别重逢的彻底放松，而是更加凝重的战报，由妹妹乔熙诺倾注心血训练、在几次袭扰和侦察中立下奇功的“女子奇队”，在深入敌后的刺探任务中不幸遭遇埋伏，小队近乎全数被俘，生死不明。
“他娘的！” 乔景南一拳砸在粗糙的木案上，虎目圆睁，连日奔波的疲惫被滔天的怒火和急迫取代，“什么时候的事？敌军动向如何？关押地点可有线索？” 他连珠炮似的发问，片刻也坐不住了，抓起刚卸下的佩刀就要重新挎上，“给我一队精锐，我现在就去摸清楚！”
“二哥！” 一声清喝响起。
乔熙诺不知何时已站在了营帐门口。她未着繁复宫装，而是一身利落的骑射胡服，长发高束，腰间佩着短刃，昔日娇艳的眉眼此刻淬炼得如同出鞘的利剑，带着与北境风沙相称的坚毅与锐气。显然，她也刚刚得知消息。
“我跟你一起去。” 她的声音不大，却斩钉截铁。
“胡闹！” 乔景南下意识反驳，眉头拧成了疙瘩，“前线刀剑无眼，岂是你能去的地方？乖乖待在大营，等二哥把她们救回来！”
乔国公和乔夫人闻讯也赶了过来，闻言更是坚决反对。“诺诺，不可任性！那是战场，不是京城后宅！” 乔国公沉声道，眼中满是担忧。乔夫人更是直接拉住了女儿的手，眼圈发红：“娘知道你担心她们，可你去了又能如何？万一有个闪失……”
乔熙诺挣脱母亲的手，目光扫过父亲、母亲和二哥，那双总是灵动机变、偶尔娇嗔的眸子里，此刻燃烧着不容置疑的火焰与沉痛的责任感。