北境军大营，中军帐。
乔景澄并未参与此次正面突击，奉命留守大营，协调后勤，防备狄戎可能的迂回偷袭。他站在沙盘前，眉头紧锁，虽然前方捷报频传，但他心中总有一丝隐隐的不安。康卿卿她们的任务太险，接应点虽隐蔽，但也并非万无一失。
就在这时，一名浑身浴血、头盔歪斜的传令兵踉跄着冲进大帐，嘶声禀报：“少将军！不好了！前锋部队在野狼谷中伏！陷入重围！殿下正在调整部署，但敌军有备，攻势极猛！还有……还有接应康队长她们的哨探回报，在预定接应点附近发现激烈打斗痕迹和血迹，但……未见康队长及其队员踪迹！现场有狄戎精锐活动的新鲜痕迹，疑似……疑似已被俘或……”
“什么？！” 乔景澄猛地转身，一贯沉稳的面容瞬间变色，手中的指挥棒“咔嚓”一声被他无意识捏断！心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，骤然停止了跳动，随即又疯狂擂动起来，撞得胸腔生疼。
野狼谷中伏，战局突变，已是危急。
但那一刻，乔景澄脑中率先炸响的、几乎夺去他所有冷静的，却是那后半句话——康卿卿如何了？！
“踪迹全无”、“激烈打斗”、“狄戎精锐”、“疑似被俘”……每一个词都像一把冰锥，狠狠刺入他的脑海。那个总是眼神清亮、身手矫捷、带着一身不服输劲头的女子……落入狄戎手中？
他不敢去想那后果。战场被杀，马革裹尸，是军人的归宿，他早有准备。但被俘……尤其是她们那样的女子，落入凶残的狄戎之手……
乔景澄脸色铁青，额角青筋跳动，强行压下瞬间翻涌的惊怒与恐慌。他是乔家嫡长子，是北境军的将领，此刻战局危急，他不能乱。
“详细禀报战场情况！接应点具体位置，打斗痕迹细节，狄戎踪迹方向！” 他声音沙哑，却竭力保持镇定，快速追问，同时大脑飞速运转。康卿卿她们失手被俘，狄戎显然对这次偷袭和接应早有防备，甚至可能利用了她们的行动来设置更大的陷阱……
一个更可怕的念头升起：狄戎的目标，恐怕不止是重创前锋部队那么简单。他们擒获康卿卿等人，是想获取情报？是想打击士气？还是……另有更阴毒的图谋？
帐外，厮杀声似乎隐隐传来，战局的风云突变，与康卿卿等人生死未卜的噩耗，如同两座大山，沉甸甸地压在了乔景澄的心头。他必须尽快做出判断，调整营防，同时……无论多么渺茫，也必须设法，查明她们的下落！活要见人，死……他握紧了拳，指甲深深陷入掌心。不，她不能死，更不能落在狄戎手里受辱！
京城内。
昏暗压抑的天牢深处，血腥味与霉腐气混杂，令人作呕。墙壁上火把的光影跳跃不定，映照着新帝沈弈骞那张因暴怒和连日来的挫败而扭曲的脸。他身前几步开外，粗大的木栅栏后，关押着七八名这几日被他以各种“悖逆”、“心怀怨望”罪名抓捕下狱的中低级官员。他们身上或多或少都带着刑讯的伤痕，官袍破损，形容狼狈，但眼神却出乎意料地没有太多恐惧，反而透着一股压抑的悲愤与……一种奇怪的、近乎洞悉的平静。
沈弈骞原本是来亲自“观赏”这些不肯臣服、甚至暗中可能串联的“硬骨头”的惨状，享受他们哀求告饶的快感，以平息自己因北境失利、京城暗流涌动而日益焦躁暴戾的心情。他故意放缓脚步，用靴子踢了踢地上散落的刑具，发出刺耳的摩擦声，等待着预料中的颤抖和求饶。
然而，没有。
一片死寂中，只有火把燃烧的噼啪声和远处隐约传来的、其他牢房的呻吟。
沈弈骞的耐心终于耗尽，他猛地停在栅栏前，赤红着眼睛扫视着里面那些沉默的面孔，声音因愤怒而尖利：“怎么？都哑巴了？还是骨头真那么硬，见了朕，连句‘陛下饶命’都不会说了？！”
牢内依旧沉默。
一个年纪稍长、曾是翰林院侍读的官员抬起头，他脸上有一道新鲜的鞭痕，目光却清正地看着沈弈骞，缓缓开口，声音嘶哑却清晰：“陛下……以何罪拘臣等？”
沈弈骞像是听到了什么笑话，狞笑一声：“何罪？对朕不敬，心怀异志，私下串联，诽谤君上……哪一条不够你们死上百次？！”
另一位被革职的御史突然惨笑一声，笑声在牢狱中回荡，带着无尽的悲凉：“不敬？异志？陛下……臣等只是想问一句，先帝……到底是如何驾崩的？！”
这句话如同投入滚油中的冰水，瞬间炸开！
“对！先帝龙体一向康健，为何突然急症不治？！”
“当日宫中守卫森严，为何事后诸多近侍内官或被处死，或神秘失踪？！”
“陛下登基，为何迫不及待清洗旧臣，连元后所出的六皇子也要赶尽杀绝？！”
“先帝遗诏……究竟何在？！”
一个接一个的问题，从不同的囚犯口中迸出，声音或激昂，或悲怆，或满是质疑，目标却惊人地一致——直指先帝之死与新帝得位不正这个最核心、最敏感、也最致命的疑点！
他们不是求饶，而是在质问！以戴罪之身，以必死之心，质问他这个高高在上的皇帝！
沈弈骞脸上的狞笑瞬间凝固，化为一片铁青，瞳孔因极致的震惊和暴怒而收缩。他猛地后退半步，仿佛被那些话语无形地刺中。先帝……那个被他亲手灌下毒酒、又补了一刀的老者……临终前那难以置信、渐渐灰败的眼神，如同梦魇般再次浮现！
“放肆！大胆！你们这群逆贼！竟敢污蔑朕！竟敢诋毁先帝！” 沈弈骞如同被踩了尾巴的野兽，狂怒地咆哮起来，声音因心虚而尖利得变了调，“朕是皇帝！朕乃天子！朕凭什么要向你们这些蝼蚁解释？！先帝崩天，乃天命所归！朕承继大统，乃顺天应人！你们……你们这是造反！是诛九族的大罪！”
他气急败坏地指着牢内众人，手指都在颤抖：“给朕打！狠狠地打！打到他们再也说不出一个字为止！”
狱卒们战战兢兢地应命，拿起刑具上前。
然而，令沈弈骞心底发寒的是，面对即将加身的酷刑，那些囚犯非但没有恐惧求饶，反而挺直了脊梁，眼中那种平静的悲愤变成了毫不掩饰的轻蔑与决绝。他们仿佛早已将生死置之度外，只为在死前，喊出心中最大的疑问与不平。
那个最先开口的老翰林甚至迎着沈弈骞暴怒的目光，一字一句，清晰无比地说道：“陛下可以堵住天下人之口，可以杀尽朝中之臣，但堵不住煌煌史笔，杀不绝天下人心！弑父篡位，残害兄弟，屠戮忠良，陛下……您夜里，可曾安眠？！”