帝国历370年，秋。北境，黑石山隘口。
冰冷的雨水混杂着火炮的硝烟味，浇灌在焦黑的土地上。这片曾经的缓坡草甸，如今只剩下翻卷的泥土、扭曲的钢铁和难以分辨的残骸。
帝国陆军少校林建业，正站在隘口最高处的临时指挥掩体外。他年仅二十四岁，身材高瘦挺拔，黑色的作战服被雨水浸透，紧贴着他略显单薄的脊背。那张素来以“冷静”和“俊朗”闻名于装甲兵学院——一个几乎只存在于理论中的学院——的面孔，此刻却紧绷着，下颌线如同刀刻般坚硬。
他的黑眸倒映着山坡下的惨状。
那里，帝国陆军第117步兵师的两个团，刚刚经历了一场被单方面定义的“遭遇战”。
“他们甚至不该称之为‘遭遇战’，”林建业的喉结滚动了一下，声音压抑得近乎耳语，仿佛在对自己说话，“这是一场屠杀。”
雨水顺着他没有佩戴军帽的短发滑落，滴进领口，但他毫不在意。
在他面前的战场上，帝国士兵的灰色军装几乎铺满了整个隘口前方的开阔地。他们引以为傲的、挖掘了三个月的“标准堑壕防御体系”——由凯勒教授的理论指导、被统帅部誉为“不可逾越之盾”的防线，此刻看起来像个拙劣的玩笑。
堑壕被撕开了无数道巨大的豁口。
共同体的军队甚至没有使用重炮进行预先轰炸。他们只用了三十辆——林建业用望远镜数得清清楚楚——三十辆装载着小口径速射炮和重机枪的、行动笨拙、装甲薄弱的“早期机动武器”。
在帝国的军事词典里，这种东西甚至没有正式命名，被轻蔑地称为“拖拉机”。
然而，就是这三十辆“拖拉机”，以一种帝国将领们无法理解的、蛮横的“机动”方式，轻易地绕过了帝国布设的固定雷区，无视了那些精准但射速缓慢的反器材步枪，径直冲向了堑壕。
然后，它们沿着堑壕线，开始“收割”。
林建业闭上眼睛，似乎还能听到一个小时前那刺耳的、连绵不绝的速射炮开火声。帝国士兵们在堑壕中无处可躲，他们引以为傲的马克沁重机枪阵地，在那些移动的“铁盒子”面前，甚至无法组织起有效的反击。
“少校。”
一个沙哑的声音在身后响起。
林建业睁开眼，转过身。来者是第117师的师长，一位头发花白的陆军上校，名叫霍夫曼。他的右臂用绷带吊着，脸上沾满了泥水和血污。
“霍夫曼上校。”林建业立正，行了一个标准的军礼。尽管他只是总参谋部派来的“观察员”，军衔也低于对方，但霍夫曼的眼中却流露出一丝近乎“愧疚”的尊敬。
“林少校，你三天前提交的《关于防线侧翼机动性漏洞的紧急预案》，我……我没有采纳。”霍夫曼上校的声音干涩，“统帅部的命令是‘坚守’，凯勒教授的防御手册里说，隘口地形，堑壕纵深是第一要素。我以为……”
“您以为共同体的‘拖拉机’会像我们的步兵一样，愚蠢地正面冲击我们的机枪阵地。”林建业接过了他的话，语气中不带丝毫情绪，但这种平静本身就是一种最尖锐的指控。
霍夫曼的脸涨红了：“我军的勇气毋庸置疑！我的士兵们战斗到了最后一刻！他们用集束手榴弹，也摧毁了对方五辆！”
“用士兵的生命去换，是的，上校。”林建业的目光越过他，看向那些正在被抬上卡车的、残缺不全的帝国士兵尸体，“两个团，阵亡超过三千人。而我们甚至不知道对方的番号。”
“我们守住了隘口！”霍夫曼近乎咆哮。
“他们根本就没想占领隘口。”林建业的声音也陡然拔高，那双充满理想主义火焰的眸子此刻燃烧着愤怒，“这是一次武装侦察！一次‘火力测试’！他们用三十辆原型车，测试了帝国一个‘王牌’步兵师的防御极限！而我们用三千条人命，向他们证明了——我们的战术已经过时了！彻底过时了！”
霍夫曼上校被这股气势震慑住了。他张了张嘴，最终颓然地垂下头：“……你说得对，少校。他们只是来‘测试’的。”
他看着那些被帝国士兵用生命换来的“战利品”——那五辆被炸毁的共同体原型车残骸。
林建业大步走了过去，雨水在他的军靴下溅起泥浆。他蹲在一辆被掀翻的“拖拉机”旁。
这东西制造得极其粗糙，钢板用铆钉连接，焊接点丑陋不堪。但林建业的目光，却死死盯住了它裸露出来的“心脏”——一台V8型内燃机。
“柴油……”他伸手沾了一点从油箱渗漏出来的液体，放在鼻尖轻嗅。
“他们的内燃机马力很足，噪音也比我们‘圣地’雏形里的那个‘喷火器’要小得多。”一个同样年轻，但穿着工程师制服的人走了过来。
这是祝云山。装备总局的“边缘人”，也是林建业此次北上观察团中，唯一的技术随员。
“祝，你看到了吗？”林建业站起身，抹去脸上的雨水。
“看到了。”祝云山扶了扶他那厚厚的眼镜，镜片上一片水雾。他毫不在意，只是用一种近乎痴迷的眼神看着那台内燃机，“结构很简单，但非常高效。我们的工业能力完全能做到……但我们没有。”
“因为我们的人还在迷信蒸汽机和电力。”林建业冷笑，“他们认为内燃机是‘不可靠’的异端。”
“凯勒教授的理论是，能源的未来在于‘可控核聚变’带来的‘超级电力’，而不是这些肮脏的化石燃料。”祝云山低声说，像是在背诵课本。
“未来？”林建业猛地一拳砸在冰冷的钢板上，发出沉闷的巨响，“未来还没到，士兵们就已经死在了‘现在’！凯勒的‘未来’，需要‘奥丁之核’那样的神迹，但共同体用‘现在’的柴油机，就把我们的防线撕碎了！”
“建业，冷静点。”祝云山低声提醒，“霍夫曼上校在看我们。”
林建业深吸了一口气。硝烟和血腥味呛得他肺部生疼。
他知道，自己失态了。
他那在政治上略显幼稚的理想主义，让他此刻无法抑制住内心的焦灼。他迷信数据和真理，却轻视了帝都那些根深蒂固的“潜规则”。
他转身走向霍夫曼上校。
“上校，我需要您在战后报告中，如实记录下共同体这种新型武器的全部作战方式。尤其是它们如何利用机动性，绕开了您的正面防御。”
霍夫曼上校疲惫地点点头：“我会的，少校。虽然……这可能意味着我的军事生涯到头了。统帅部不会喜欢一份‘失败主义’的报告。”
“真相无关失败与否。”林建业凝视着他，“这是为了让那三千名士兵的牺牲，变得有哪怕一丝意义。”
霍夫曼沉默了片刻，他挺直了那条未受伤的手臂，向林建业行了一个军礼：“感谢你，林少校。你三天前的预案……是对的。帝国需要你这样的人。”
林建业回礼，一言不发。
他知道，霍夫曼的报告，在帝都统帅部那群“保守派”的办公桌上，很可能激不起半点浪花。他们会把失败归咎于霍夫曼的指挥失当，归咎于士兵的训练不足，归咎于天气，归咎于一切，唯独不会归咎于他们信奉了几十年的“堑壕”和“要塞”理论。
要改变这一切，靠一份报告是不够的。
他必须回去。
回到帝都，回到那个权力的中心，去面对那些“巨舰大炮”的信徒，去面对那个掌控着海军和传统陆军的、魅力非凡的保守派领袖——博格大公。
他要把这片焦土，这三千名士兵的尸骸，这台粗糙但高效的“内燃机”，变成一柄利剑，刺向帝国军事思想那颗已经僵化腐朽的心脏。
“祝。”林建业走向自己的技术员。
“在。”
“把这台内燃机的核心部件拆下来。能带走多少就带走多少。”林建业下达了命令，“我们回帝都。我要让他们亲眼看看，帝国的‘伤疤’究竟是什么样子的。”
祝云山没有丝毫犹豫，立刻打开了他的工具箱：“明白。何山，高平，刘承风！别看戏了，过来干活！我们要把这个‘宝贝’带回‘圣地’！”
远处，三个穿着机修服的人影——林建业“原型车实验队”的火种——立刻跑了过来。
林建业最后看了一眼这片血色的黄昏。
雨停了，天边划过一丝惨淡的晚霞，映照在泥泞的战场上，如同帝国一道尚未愈合、鲜血淋漓的巨大伤口。
他握紧了拳头。
这只是“异端的火种”的开始。他知道，当他把这份报告和这些“战利品”带回统帅部时，他将面对的，是比共同体这三十辆“拖拉机”恐怖百倍的政治风暴。
但他别无选择。
“我们走。”他拉开了指挥车——一辆毫无防护力的吉普车——的车门。
帝国历370年的秋天，一场注定要颠覆整个帝国军事格局的“政治博弈”与“军事变革”，在北境这片无人知晓的“伤疤”上，悄然拉开了序幕。