自谢寻舟离去，已过了半月有余。州府的春日愈发浓郁，桃李芳菲，柳絮如烟。然而，沈清弦心头那份因顾阑秋明确心意而掀起的惊涛骇浪，非但未曾平息，反而在日复一日的克制与守望中，沉淀为更深沉、更复杂的暗流。
他依旧是她温润如玉的“清弦哥哥”，是循循善诱的师长，事无巨细地关心着她的起居学业，指点她诗书礼仪，甚至在她练习骑射时，于场边默默守护。只是，那目光深处，多了几分连他自己都未曾完全察觉的审视与贪恋。
及笄礼后的顾阑秋，仿佛一夜之间褪去了最后一丝稚气。如同精心养护的花苞，终于在春风沐浴下，绽放出惊心动魄的光彩。她身量抽高，体态愈发轻盈窈窕，眉眼间的明媚中，添了几分清丽脱俗的韵致。一颦一笑，不再仅仅是少女的天真烂漫，更带着将门之后特有的飒爽与书卷气糅合而成的独特气质，卓尔不群。
这日，沈清弦需去拜访州府一位德高望重的致仕老翰林，探讨一些古籍修缮之事。顾阑秋听闻老翰林家中藏书颇丰，便央求一同前往。沈清弦看着她亮晶晶的、充满求知欲的眼睛，如何能拒绝。
马车辘辘行驶在州府最繁华的街道上。顾阑秋好奇地掀开车帘一角，打量着窗外熙攘景象。阳光透过帘隙，恰好落在她侧脸上，勾勒出精致柔和的轮廓，长睫如蝶翼般微微颤动，肌肤莹润，仿佛上好的羊脂白玉泛着光晕。
沈清弦坐在她对侧，手中虽捧着一卷书，目光却不由自主地被那光影中的侧影吸引。他看着她专注望向窗外的模样，心中涌起一股难以言喻的骄傲。这是他一手守护、精心教导长大的姑娘，如今已出落得如此耀眼。
然而，这份骄傲很快便被另一种情绪悄然覆盖。
马车经过一处热闹的茶楼，几名衣着光鲜的年轻学子正凭窗谈笑。其中一人无意间瞥见马车帘隙后的顾阑秋，顿时失了神，手中茶盏险些跌落。同伴顺着他的目光望去，亦是一怔，随即低声议论起来，目光中满是惊艳与探究。
“那是谁家小姐？竟有如此风采？”
“从未见过，莫非是近日才来州府的？”
“瞧那气度，绝非寻常人家……”
那些窃窃私语顺着风隐隐传来，虽不真切，但那毫不掩饰的欣赏与好奇，却像一根根细小的针，轻轻扎在沈清弦的心上。他握着书卷的手指微微收紧，面上却不动声色，只淡淡开口：“意儿，风大，仔细着了凉。”
顾阑秋闻声，乖巧地放下车帘，转过头对他嫣然一笑：“知道了，清弦哥哥。”她并未察觉窗外的小插曲，只觉得清弦哥哥一如既往地关心她。
可沈清弦的心绪却再难平静。他忽然清晰地意识到，他的意儿，再也不是那个可以被他藏在江南田庄、只属于他一个人的小女孩了。她就像一颗蒙尘的明珠，如今尘尽光生，无论置于何处，都会吸引无数瞩目的眼光。这州府，乃至未来的京城，会有更多年轻才俊见到她的美好，为之倾心。
一种混合着骄傲、担忧，以及一丝连他自己都不愿深究的烦躁与占有欲的情绪，在他胸腔里弥漫开来。这便是“吾家有女初长成”的烦恼吗？前世他位极人臣，掌控天下，却从未体会过这种眼睁睁看着珍宝被外人觊觎、却又因种种顾忌不能立刻宣告主权的煎熬。
拜访老翰林的过程十分顺利。老翰林见顾阑秋谈吐不俗，对典籍亦有见解，十分赞赏，甚至破例让她进入自己的私人书斋阅览。顾阑秋如获至宝，沉浸在书香墨海之中，暂时忘却了周遭一切。
沈清弦与老翰林在外间喝茶叙话，心思却有一半系在里间那个倩影上。他能听到她偶尔翻阅书页的细微声响，能想象她凝神阅读时微蹙的秀眉。这份近在咫尺的陪伴，此刻却让他感到一种前所未有的距离感——一种她正在飞速成长、即将脱离他羽翼庇护的距离感。
回程的路上，夕阳西斜，将天边染成一片瑰丽的橘红色。顾阑秋似乎还沉浸在书海的余韵中，脸颊泛着兴奋的红晕，时不时与沈清弦分享方才看到的奇闻轶事，眼眸亮如星辰。
沈清弦静静听着，目光落在她因激动而更显生动的脸庞上，心中那片暗流汹涌得厉害。他想起谢寻舟离去时那句“好好待她”，想起自己内心关于“守护是否变质”的挣扎。此刻，看着眼前这个眉眼如画、笑语嫣然的少女，他不得不承认，那份想要将她紧紧圈禁在身边、不让任何人窥见的冲动，是如此强烈而真实。
这不再是纯粹的守护者心态，这是一个男人对自己心爱女子最本能的占有欲。
马车行至一处相对僻静的街巷，忽闻前方传来一阵喧哗。只见几个看似纨绔子弟模样的人，正围着一个卖唱的老翁纠缠不休，言语轻佻。那老翁抱着破旧的胡琴，瑟瑟发抖，连连作揖哀求。
顾阑秋见状，柳眉立刻蹙起，脸上掠过一丝怒意。她下意识地看向沈清弦，眼中带着询问。
若是往常，沈清弦或许会选择更迂回的方式处理，避免不必要的麻烦。但此刻，他心中那股无名的烦躁与某种证明什么的冲动交织在一起，让他做出了不同以往的反应。
他轻轻拍了拍顾阑秋的手背，示意她安心待在车上。随即，他掀帘下车，步履从容地走向那群纨绔。
他没有动用任何权势压人，甚至没有显露丝毫内力威压，只是用平静却不容置疑的语气，引经据典，点出几人行为的不妥之处，以及可能触犯的律例条款。他的声音不高，却带着一种奇特的穿透力与威严，那是久居上位者方能淬炼出的气场。
那几个纨绔起初还想反驳，但在沈清弦那双深邃凤眼的逼视下，在那番逻辑严密、不怒自威的言辞中，竟一个个气焰顿消，面面相觑，最后悻悻然地散了。
沈清弦解下腰间的钱袋，递给那惊魂未定的老翁，温言道：“老丈受惊了，这些银钱拿去压惊，早些归家吧。”
老翁千恩万谢地离去。
沈清弦转身，走回马车。夕阳的余晖为他清隽的身影镀上了一层金边，衣袂随风轻扬，宛如谪仙临世。
顾阑秋一直透过车帘缝隙看着这一切。她看到她的清弦哥哥，如何用最斯文的方式，化解了一场欺凌，维护了弱小。那一刻，他身上散发出的，不仅仅是温润的书卷气，更有一种深藏不露、却足以震慑人心的力量与正义感。这与谢寻舟那种阳光爽朗、仗义出手的少年意气不同，是一种更成熟、更内敛、也更令人心折的魅力。
她的心，不受控制地怦怦直跳，脸颊染上比天边晚霞更绚丽的红晕。她突然觉得，比起谢寻舟那样的少年英雄，清弦哥哥这般深沉如海、温柔与威严并存的男子，更让她感到安心与仰慕。
沈清弦回到车上，对上顾阑秋亮得惊人的眼眸，那里面盛满了毫不掩饰的钦佩与……依赖？他微微一怔，方才因驱散纨绔而稍稍平复的心潮，再次被她这样的目光搅乱。
他避开她的注视，垂下眼帘，整理了一下并无需整理的衣袖，声音略显低沉：“没事了，我们回去吧。”
马车再次启动。车厢内一片寂静，却涌动着微妙难言的气氛。顾阑秋偷偷看着沈清弦线条优美的侧脸，心中甜涩交织。她似乎能感觉到，清弦哥哥待她，与以往有些不同了，可具体哪里不同，她又说不上来。那种若即若离、克制又深情的态度，让她既困惑又沉醉。
而沈清弦，则在这一路的静默中，再次清晰地品尝到了“吾家有女初长成”带来的甜蜜煎熬。他守护的珍宝，已然光彩夺目，引来了外界的目光。而他这颗历经两世、早已沉寂的心，也因这珍宝，重新被强烈的占有欲和深沉的爱意填满。