凤吟国都，皇宫深处，惠华殿。
殿内不复往日的熏香袅袅，反而弥漫着一股压抑的、近乎凝滞的气息。几个精致的花瓶碎片散落在地毯上，显然是刚刚经历了一场主人怒气的洗礼。
沈青瑶独自立于窗前，身上那袭华贵的红色凤袍在昏暗的光线下显得格外沉郁。
她背对着满殿的狼藉，望着窗外宫墙上方那一小片灰蒙的天空，指甲深深掐入掌心，留下几道清晰的月牙痕。
失败了。
她精心策划、在众目睽睽之下发起的致命一击，竟然……就这么被穆歌轻描淡写地化解了？
不，甚至不能说是化解，他根本未曾真正费力去辩解！
那些支持他的朝臣，轩辕弘、玉岚……还有那些见风使舵的家伙！他们竟然敢如此公然驳斥她这位太后的“金口玉言”！
穆歌……那个孽种！他凭什么？凭什么能拥有如此多人的拥护？凭什么能在那般恶毒的指控下依旧安然无恙？
甚至……还能代表凤吟国出使西北，去攫取那份本该属于她儿子龙泽的荣耀！
一想到龙泽在朝堂上那看似公允、实则偏袒的态度，沈青瑶的心就如同被毒蛇啃噬般疼痛。她的儿子，她唯一的指望，似乎也正在逐渐脱离她的掌控。
还有泽异……
想到那个名字，沈青瑶眼中闪过一丝复杂的情绪，有依赖，有担忧，更有一种命运不受掌控的焦躁。
她派他去寻找药神郗?，是为了恢复他的法力，好彻底铲除穆歌和东城千念那个心腹大患。
可这都过去多少时日了？音讯全无！那青芷坞难道是什么龙潭虎穴，能困住他一个龙族将军不成？还是说……他遇到了什么不测？
各种不好的猜测在她脑中盘旋，让她心烦意乱。
“方逸！”她猛地转身，声音冰冷地唤道。
一道身影如同鬼魅般悄无声息地出现在殿内阴影中，正是她的徒弟方逸。他依旧是那副低眉顺眼的模样，只是脸色比往日更显苍白几分。
“师父。”方逸躬身行礼。
“青芷坞的消息，打听得如何了？”沈青瑶盯着他，目光锐利如刀。
方逸头垂得更低，声音带着一丝惶恐：“师父，属下……属下无能。派出去的人手几乎将西方可能的山脉幽谷都翻遍了，也询问过许多妖族和修炼者，皆无人知晓‘青芷坞’所在，更无人听说过‘药神郗?’之名。那地方……仿佛根本就不存在一般。”
“废物！”沈青瑶怒斥一声，胸口剧烈起伏，“一群废物！连个地方都找不到！”
方逸吓得跪伏在地，不敢出声。
沈青瑶深吸几口气，强压下将眼前之人也撕碎的冲动。她知道，责怪方逸也无济于事。那青芷坞若真那么容易找到，药神之名恐怕早已传遍四界了。
沈青瑶望向窗外，那身象征至高权势的红色凤袍，此刻却仿佛承载了千斤之重。殿内死寂，只闻她指尖无意识摩挲着窗棂的细微声响。
良久，她终于开口，声音里带着一丝竭力压制后的沙哑，与方才的雷霆之怒判若两人。
“是哀家……考虑不周。”
她猛地转过身，华贵凤冠下的脸庞并无表情，可那双眼中翻涌的，是深可见骨的懊悔与自责。
“哀家明知他只剩一成法力，龙魂不稳……明知那古都鱼龙混杂，步步杀机……”她的声音渐高，每一个字都像是从齿缝中挤出，“却竟只让夕颜一人随他同去青芷坞！”
“砰”的一声轻响，她保养得宜的手重重按在身旁的沉香木案上，指节因用力而泛白。
“哀家本该将‘凤翎卫’尽数拨给他！本该让神族旧部暗中护卫！即便……即便他泽异心高气傲，不肯接受，哀家便是绑，也该多绑几个得力的人手与他同去！”
她的话语在大殿中回荡，不再是斥责方逸，更像是对自己决策失误的凌迟。一股无力的悔恨将她淹没，让她这位算尽天下的太后，第一次在自己面前，显露出一丝脆弱的裂痕。
“若是泽异……因此再有半分差池……”她未尽之语化作一声沉重的叹息，消散在空旷的大殿里。
那一刻，她不是权倾朝野的太后，只是一个因可能再次失去重要之人而惶恐不安的旧友。
与皇宫的压抑不同，谢府的书房内，此刻却弥漫着一种阴险而兴奋的气氛。
房门紧闭，窗户也被厚厚的帘子遮挡，只有桌上的几盏油灯提供着昏黄的光线，映照着谢正水那张因兴奋而有些扭曲的胖脸，以及他两个弟弟谢正丰和谢正元略显紧张又带着贪婪的面容。
“真是天助我也！”谢正水猛地一拍大腿，脸上是抑制不住的得意与狠辣，“没想到西北那边这么快就要动身，倒是省了我们不少谋划的功夫！”
谢正元有些不解：“大哥，龙茗涛离开国都，我们不是更难下手了吗？”
“愚蠢！”谢正水瞪了他一眼，压低声音，脸上露出老谋深算的阴笑，“在国都动手，目标太大，容易引火烧身。但到了西北……那可就是别人的地盘了！天高皇帝远，发生点‘意外’，再正常不过了！”
他凑近两个弟弟，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“你们可知，大哥我早些年负责与西北各部贸易往来时，与西北王子阿史那·瑾卿有过几分交情。这位王子殿下，性子桀骜，最是记仇，而且……极为贪恋美色与财宝。”
谢正丰眼中精光一闪：“大哥的意思是……？”
“不错！”谢正水脸上露出狰狞的笑容，“我已经派人快马加鞭，给瑾卿王子送去密信。信中‘无意间’提及，龙茗涛此人傲慢无礼，曾多次在朝中贬低西北，说他们是‘未开化的蛮夷’，并且……他身边还带着一位容貌绝世、堪称人间绝色的‘表亲’。”
他刻意在“表亲”二字上加重了语气，脸上满是恶毒。
“瑾卿王子心高气傲，又最好美人，得知此事，岂能善罢甘休？只要他在那达慕大会上，或者在途中，稍微给龙茗涛使点绊子，制造点‘意外’……比如赛马时受惊，比箭时流矢误伤……呵呵，西北那种地方，死个把使臣，还不是家常便饭？”
谢正元听得眼睛发亮，忍不住傻笑起来：“高！大哥这一招‘借刀杀人’实在是高！既除了心腹大患，又不会脏了我们自己的手！”
谢正丰也连连点头，脸上露出佩服之色：“大哥英明！只要龙茗涛一死，龙家必然大乱，土木阁群龙无首，到时候，就是我们谢家崛起的大好时机！”
三兄弟在昏暗的灯光下相视而笑，仿佛已经看到了龙茗涛惨死西北、谢家权倾朝野的美好未来。那笑声在密闭的书房内回荡，充满了贪婪与罪恶。
然而，他们并不知道，西北的局势远比他们想象的更为复杂，那位阿史那·瑾卿王子也绝非易于操控的蠢货。
一场针对龙茗涛的阴谋已然发动，但最终会引向何方，却充满了未知。