离开绝灵死域的第十五日，楚枫踏入了一片相对平坦的戈壁地带。这里虽然依旧荒凉，但已经能见到稀疏的骆驼刺和低矮的灌木，远处天际线上，甚至隐约可见一抹模糊的绿色，那是小型绿洲的标志。这意味着，他即将彻底走出西域最荒僻的区域，接近有人类商路活动的范围。
空气中弥漫着沙土和干旱植物特有的气息，偶尔有风卷起沙尘，形成小小的旋风。楚枫的步履依旧沉稳，但比起在死域中跋涉时，已显得轻松了不少。持续不断的元丹温养和基础锤炼，虽然修为恢复缓慢，但对肉身的掌控和力量的运用，却似乎因祸得福，变得越发细腻入微。那枚布满裂痕的元丹，在夜以继日的温养下，最边缘的几道细微裂痕，终于有了弥合的迹象，虽然微不足道，却是一个积极的信号。
他依旧保持着警惕，斗篷遮面，气息内敛，如同戈壁上一块不起眼的石头。
正午时分，烈日高悬。楚枫寻了一处背阴的岩壁暂歇，取出水囊喝了一口。就在他准备继续赶路时，耳朵微微一动。
风中，传来了隐约的、不同于风声的嘈杂声响。有金属交击的脆响，有驼马的嘶鸣，有惊恐的呼喊，更有嚣张的狂笑和怒骂。
声音来自前方数里外，一处低矮的土丘后方。
楚枫眉头微皱。他并不想多管闲事，归途之中，节外生枝是大忌。但那些惊恐的呼喊中，夹杂着妇孺的哭叫，以及某种熟悉的、商队护卫临死前的惨嚎。
他沉默了一瞬。若在从前，心中被仇恨与急迫填满的他，或许会视若无睹，绕道而行。但此刻，历经生死，于绝境中被沙民所救，又于孤独跋涉中磨砺剑心，他的心态悄然发生了变化。
道心通明，并非泯灭情感，而是明辨本心，顺心意而行。见死不救，非他本心。尤其是…那些马贼嚣张的狂笑，让他无端想起了凌绝峰等人那高高在上、视人命如草芥的嘴脸。
“顺路看看。”他低语一句，身影悄无声息地融入岩壁的阴影，朝着声音来源处潜行而去。
绕过土丘，眼前的景象映入眼帘。
一支规模不小的商队，约莫二十多辆驼车，此刻正被超过百名骑着高头大马、服饰杂乱、面目凶悍的马贼团团围住。商队的护卫已经死伤大半，剩下的十余人背靠着驼车，结成一个松散的圆阵，苦苦支撑，人人带伤，脸上满是绝望。地上横七竖八地躺着数十具尸体，有护卫的，也有马贼的，鲜血染红了黄沙。
驼车旁，一些来不及躲藏的商队伙计和妇孺缩成一团，瑟瑟发抖，哭泣声被马贼的狂笑和怒骂掩盖。
马贼首领是一个独眼壮汉，脸上有一道狰狞的刀疤，骑在一匹格外雄健的黑马上，手中提着一把门板宽的鬼头刀，刀尖还在滴血。他正得意地叫嚣着：“刘胖子！识相的就交出所有货物和那个女人！老子可以给你个痛快！否则，老子把你的商队一个个剁碎了喂沙狼！”
被护卫围在中间的一个胖乎乎、身穿锦袍的中年男子，正是商队首领，此刻面色惨白，汗水浸透了衣襟，颤声道：“独…独眼龙！货物…货物可以给你！但小女…小女年幼，求你高抬贵手！我…我可以付双倍赎金！”
“呸！”独眼龙啐了一口，“老子看上你女儿是她的福气！赎金？杀了你们，什么都是老子的！给我上！男的杀光，女人和货物带走！”
马贼们齐声嚎叫，攻势更加凶猛。商队护卫的圆阵摇摇欲坠，眼看就要被冲破。
楚枫隐藏在百丈外一块风化的巨石后，冷眼观察。这些马贼修为普遍不高，大多在炼气中期到后期，少数头目是筑基初期。那独眼龙首领，气息最强，约莫是筑基中期，而且煞气浓重，显然是惯匪。商队护卫中，仅有一名老者是筑基初期，此刻已重伤。
实力悬殊，这是一场单方面的屠杀。
楚枫的目光扫过那些惊恐无助的妇孺，扫过商队首领绝望的眼神，又看了看那独眼龙嚣张跋扈的模样。
“便当做…归途的试剑石吧。”他心中漠然道。正好，检验一下这段时日对“剑意”理解的成效，也…活动一下筋骨。
他没有直接冲入战团。而是如同幽灵般，借着地形和驼车的掩护，悄无声息地接近了马贼包围圈的外围。
一名马贼正挥舞着弯刀，狞笑着砍向一名摔倒的护卫。突然，他感觉脖颈一凉，仿佛被微风吹过。他下意识地摸向脖子，却摸到了一手温热的液体，视线迅速模糊、旋转，最后看到的，是自己无头的身体缓缓倒下，以及一个鬼魅般掠过、斗篷遮面的模糊身影。
楚枫手中，握着一柄不起眼的、用萨兰迦黑石打磨的短刃。正是石鹰所赠。没有动用罡气，仅仅凭借对身体力量的精妙控制和对“刺”之剑意的理解，短刃如同毒蛇吐信，精准地刺入马贼铠甲缝隙与咽喉要害，一击毙命，悄无声息。
他如同行走在阴影中的死神，身影在马贼外围快速游走。每一次出手，都只有简单的一刺、一抹、一划。动作简洁到了极致，没有一丝多余，却总能在最恰当的时机，出现在最致命的位置，带走一条性命。
起初，忙于进攻的马贼并未察觉。但随着外围同伴接二连三地无声倒下，终于有人发现了异常。
“有偷袭！后面！”一名马贼小头目惊恐地大喊。
七八名马贼调转马头，朝楚枫扑来。
楚枫不再隐藏。他停下脚步，微微抬头，斗篷阴影下的双眸平静无波。面对冲来的马贼，他没有后退，反而向前踏出一步。
短刃在他手中，仿佛活了过来。不再是简单的刺杀工具，而是他手臂的延伸，意志的体现。
面对劈来的数把马刀，他手腕微抖，短刃划出数道细微的弧线，精准地敲击在马刀力道最薄弱的侧面。“御”之剑意流转，看似轻巧的拨挡，却让几名马贼手臂酸麻，攻势一滞。
下一瞬，短刃如同穿透纸张般，从一个不可思议的角度，刺入一名马贼的腋下，透背而出。“刺”之剑意，凝于一点，无视皮甲。
抽刃，侧身，避开另一把横扫而来的弯刀，短刃顺势上撩，划开第三名马贼的喉咙。“破”之剑意隐含，刀刃过处，护体罡气如同薄纸般被撕裂。
兔起鹘落，短短两三个呼吸，扑上来的七八名马贼尽数毙命，倒在楚枫周围，甚至没能让他后退半步。
这一幕，终于引起了战场中心的注意。无论是商队还是马贼，都惊骇地看着这个突然出现、杀伐果决、手段诡异的斗篷人。
“什么人？！敢管我‘沙狼团’的闲事！”独眼龙又惊又怒，死死盯住楚枫。他看不出楚枫的深浅，但那干净利落的杀人手法，让他心中升起强烈的不安。
楚枫没有回答，只是甩了甩短刃上的血珠，目光平静地看向独眼龙。那目光，如同在看一个死人。
“装神弄鬼！给我围杀他！”独眼龙被这目光看得心头火起，厉声喝道。他看出楚枫似乎并不想动用大规模法术或罡气，以为对方是仗着身法诡异的刺客。
三十多名马贼嚎叫着，从四面八方向楚枫冲来，刀光剑影，煞气腾腾。
楚枫动了。
这一次，他没有再停留在原地。他身影一晃，如同鬼魅般切入马贼群中。手中短刃化作一道道死亡流光，在人群中穿梭、闪烁。
没有惊天动地的巨响，只有利刃割开血肉、刺穿骨骼的细微声响，以及马贼临死前短促的惨叫。
他不再拘泥于某一种剑意。“刺”、“御”、“破”三种领悟，信手拈来，随意组合。时而如灵蛇出洞，一击必杀；时而如磐石屹立，卸开数人围攻；时而刀刃震颤，以巧劲破开对方防御，直取要害。
他的步伐看似简单，却总能在间不容发之际，避开致命的攻击，出现在敌人最意想不到的位置。每一次出手，都必有一名马贼倒下，效率高得令人头皮发麻。
短短数十息，冲上来的三十多名马贼，竟被屠戮一空！楚枫周围，尸横遍地，而他身上，除了溅上几滴鲜血，竟连衣角都未被划破！
剩下的马贼，包括独眼龙在内，全都吓破了胆，如同见鬼一般看着那个持刃而立的斗篷身影。这哪里是人？分明是地狱中走出的修罗！
“你…你到底是…”独眼龙声音发颤，握刀的手都在发抖。
楚枫依旧没有回答。他抬起短刃，指向独眼龙。意思很明显——该你了。
独眼龙心中惧意已生，但众目睽睽之下，他不能退。怒吼一声，催动坐骑，筑基中期的修为全面爆发，鬼头刀带着凄厉的破空声，如同泰山压顶般劈向楚枫！这是他全力一刀，力求将这可怖的敌人一刀两断！
楚枫眼神微凝。这一刀，威力不弱，而且笼罩范围颇大，以他现在的状态和身法，硬躲或硬接都有些勉强。
他没有躲，也没有硬接。
在鬼头刀即将临头的刹那，他脚下猛地一蹬，不退反进，竟然朝着独眼龙胯下骏马的马腹下撞去！同时，手中短刃由下而上，划出一道诡异的弧线，目标…直指马腹柔软处，以及…独眼龙因全力下劈而微微暴露的、没有重甲防护的小腹！
这是险招！也是杀招！蕴含了他对“刺”之精准与“破”之巧劲的极致运用，更是基于对独眼龙招式破绽的瞬间判断！
“噗嗤！”
“希律律——！”
短刃轻易割开马腹，去势不减，顺着一个刁钻的角度，狠狠刺入了独眼龙的小腹，直至没柄！骏马惨嘶着人立而起，将独眼龙狠狠摔下马背！
独眼龙捂着鲜血狂喷的小腹，难以置信地瞪着楚枫，眼中充满了不甘与恐惧，挣扎了两下，便气绝身亡。
首领一死，剩下的马贼彻底崩溃，发一声喊，丢下兵器，没命地四散逃窜，转眼间就跑得无影无踪。
战场瞬间安静下来，只剩下浓烈的血腥味和劫后余生的喘息声。
商队众人呆呆地看着那个站在尸堆中、缓缓抽出短刃、擦拭血迹的斗篷身影，仿佛不敢相信自己得救了。
良久，那商队首领刘胖子才连滚爬爬地跑过来，噗通一声跪在楚枫面前，连连磕头：“多谢恩公！多谢恩公救命之恩！刘某没齿难忘！不知恩公高姓大名，刘某必有厚报！”
楚枫侧身让开，没有受他的大礼，声音透过斗篷传出，平淡而沙哑：“路过而已，不必多礼。清理一下，速速离开此地，马贼或许会卷土重来。”
“是是是！”刘胖子连忙应道，指挥幸存者救治伤员，收敛死者，整理货物，忙乱中不忘偷偷打量楚枫，小心翼翼地问道：“恩公…可是要往东荒方向去？若是不弃，可否与商队同行？一来路上有个照应，二来…刘某也好略尽心意，报答恩公大恩。”
楚枫本想拒绝，但转念一想，与商队同行，或许能更快走出戈壁，也能打听一些消息。他点了点头：“可。”
刘胖子大喜，连忙命人收拾出一辆最舒适的驼车，请楚枫上车休息。
路上，刘胖子对楚枫毕恭毕敬，奉上清水干粮，并主动说起了近来东荒的局势。
“恩公有所不知，近来东荒…颇不太平。”刘胖子压低声音，脸上带着忧色，“据说中州那边，似乎有些势力，将触手伸到了东荒，暗中动作频频。一些靠近西域的边陲之地，常有陌生强者出没，行事霸道。就在上月，距离此地不远的‘黑石城’，据说就被一伙来历不明的人控制了大半，原来的城主都敢怒不敢言。我等行商，如今是越发小心了。”
中州势力？楚枫心中一动，面上却不露声色：“可知是哪些势力？”
刘胖子摇头：“这就不清楚了，那些人神秘得很。不过…有传言说，似乎和…中州某个以‘冰’或者‘凌’为号的大家族有关…”他说着，似乎意识到失言，连忙住口，小心地看了楚枫一眼。
凌？楚枫眼中寒光一闪。凌天放所在的凌家？他们果然不甘心，还在东荒有动作？是为了搜寻自己？还是…另有图谋？
“此外，”刘胖子又补充道，“东荒学院近来似乎也加强了戒备，听说与什么重要人物失踪有关…唉，这世道，越来越乱了。”
楚枫默默听着，将这些信息记在心中。看来，东荒的局势，比他想象的还要复杂。凌家的阴影，似乎并未散去。
数日后，商队安全抵达一处中型绿洲城镇。楚枫婉拒了刘胖子的重金酬谢，只收下了一份详尽的前往东荒腹地的路线图，以及刘胖子代表商行赠予的一面可在其名下任何商铺寻求帮助的信物令牌。
“恩公大恩，刘某铭记于心。日后若有差遣，凭此令牌，刘某麾下商行，定当竭力相助！”刘胖子郑重道。
楚枫收起令牌，点了点头，没有多言，转身消失在城镇的人流之中。
路见不平，拔刀相助。
斩灭马贼，结下善缘。
归途之中，不仅试剑有成，更得知了东荒暗流涌动的消息。
凌家的触手，东荒学院的戒备…
这一切，都预示着，他此番回归，恐怕…难以平静。