广州·总督府会客厅
就在东较场大营如火如荼锤炼新兵之际，一封来自福建的拜帖，送到了李嗣炎案头。
福建都督同知郑芝龙，遣其族弟郑鸿逵，并携年仅十九岁的长子郑森（郑成功）。
以“通商护航、睦邻友好”为名，秘赴广州拜会两广总督、天策大将军李嗣炎。
李嗣炎一目十行，嘴角勾起一丝了然的笑意，“通商护航”？不过是冠冕堂皇的借口，跟一个反贼商谈“通商”？
郑芝龙这只纵横四海的老狐狸，其意无非两点，一是亲眼探查他李嗣炎麾下，这支急速膨胀的“常胜军”，究竟几分成色。
二是试探他这位岭南新霸主的志向与底线。
李嗣炎放下拜帖，眼中精光一闪，兵来将挡水来土掩，他一并接着便是。
数日后，总督府会客厅内气氛看似和煦，实则暗流涌动。
郑鸿逵一身锦袍气度不凡，眉宇间带着海上霸主，亲族特有的倨傲与精明。
他虽口称“拜见督帅”，言语也合乎礼仪，但那微微抬起的下巴，偶尔掠过厅内陈设时略带挑剔的眼神，无不透露出一种居高临下的审视。
在他看来，李嗣炎不过是个风口上的“幸进之辈”，纵然有些许成就，但根基岂能与他们经营数代，掌控万里海疆的郑家相比？
两相比之下，侍立一旁的郑森则显得沉稳谦逊许多，身姿挺拔如松，面容尚带少年人的英气，眼神却异常明亮锐利。
他先是规规矩矩地向李嗣炎行礼：“晚辈郑森，见过督帅大人。”
而后不动声色地观察着上首的李嗣炎，这位传闻中威名赫赫，手段狠厉的总督。
（除了辽东的鞑子，国内势力基本都接过仗。）
细看之下竟如此年轻！比自己大不了两岁，却已坐拥广州府周边六百里方圆，麾下精兵十数万。
这份反差让郑森心中，不由升起一丝好奇，更有同为年轻俊杰的争胜之心。
首座李嗣炎将二人神态尽收眼底，不动声色地寒暄着，话题始终围绕着海贸、航线、剿灭海盗等场面话。
郑鸿逵言语间，有意无意地提及“闽粤唇齿相依”、“海疆不靖则商路断绝”，并试探性地提出“共保海疆”之议，话里话外暗示着。
若大明这艘巨船当真倾覆，郑家庞大的海上力量，不介意支持一位在岭南根基稳固的“盟友”。
李嗣炎只是微笑倾听，既不接“共保”的话茬，也不明确表态，言语间滴水不漏，这让郑鸿逵颇有些，有力无处使的憋闷感。
倒是郑森，偶尔插言，问及民生、军备等务实问题，反而让李嗣炎多看了他两眼。
倒不是他不想搭上郑芝龙的这艘船，但有句话说的好，上杆子的不是买卖，如果双方不能以同等地位合作，那常胜军就是别人案板的鱼肉。
眼见言语试探难有进展，李嗣炎话锋一转：“二位远道而来，皆是贵客，恰逢今日军中操演，若不嫌弃，不妨移步东较场，一观我常胜健儿风貌？”
郑鸿逵正觉无趣，闻言点头：“固所愿也，不敢请耳。”
一行人策马来到东较场。
当那规模宏大的军营、整齐划一的营房、以及校场上那万余如同标枪般，挺立的新兵方阵映入眼帘时。
郑鸿逵脸上的倨傲之色，首次凝固了，这般军容严整的队伍，绝非乌合之众所能有！
紧接着，一场精心准备的“小规模”军演拉开了序幕。
首先登场的是步兵队列与行进。随着常胜军老兵教头一声令下，数千新兵组成的方阵如同一个整体。
齐步、转向、立定，动作整齐划一，脚步声撼动大地，“令行禁止”四字被诠释得淋漓尽致。（古代也有队列训练，不算稀奇，注意，这里没有正步训练。）
这铁一般的纪律性，让见惯了海上散漫水手的郑鸿逵，心中震撼莫名。
重头戏是火器营的操演。葡萄牙教官的口令（通过旗官传达）尖锐响起。
“装填——！”
近千杆鲁密铳动作如一人，分解动作精准流畅，令人眼花缭乱。
“轮射——！”
“砰！砰！砰——！”
三段击的轮替射击连绵不绝，硝烟弥漫，弹丸如雨泼向远处的草靶，瞬间将其撕得粉碎。
那持续不断的火力密度，士兵在硝烟中纹丝不动的沉稳，让叔侄两人背脊微微发凉。
郑家虽然船坚炮利，但他们毕竟不能把船开到岸上，特别郑家的步军有几分实力就很难说。
最后是炮术演示，几门佛郎机小炮被推上前。
“目标！三百步外标靶！三发急速射！”葡萄牙炮术教官亲自指挥。
测距、装填、瞄准、发射！动作一气呵成。
轰！轰！轰！
三声炮响几乎连成一片，远处代表敌军旗帜的三个木靶应声而碎，木屑纷飞！
其精准与射速，远超郑鸿逵的预料！他甚至听到旁边那位红毛教官，门德斯低声对李嗣炎惊叹：“上帝！督帅，您的炮手，简直像给炮弹装上了眼睛！”
李嗣炎闻言，只是淡然一笑，这种话在他已经听得够多了。
待到军演结束，校场归于平静，只余硝烟味弥漫。
郑鸿逵脸上的傲慢，早已消失无踪，取而代之的是凝重与难以掩饰的惊骇。
他下意识地整理了一下衣襟，再开口时，语气已带上明显的敬意：“督帅练兵有方，麾下将士，真乃虎狼之师！今日一见，果真大开眼界，大开眼界啊！”
郑森则一直紧抿着嘴唇，目光灼灼地盯着校场，又转向身边这位年轻得过分，却掌控着如此可怕力量的总督。
他看到了远超父亲预期的强悍陆师，看到了严明的纪律，更看到了李嗣炎深不可测的潜力，……那毫不掩饰欲与天争的勃勃野心！
一股强烈的争胜之心在他胸中激荡：此人年岁与我相仿，竟已置办下如此基业！我郑森，岂能甘于人后？
.................
当晚，总督府设下丰盛宴席，款待郑氏叔侄。
席间气氛与白日截然不同，郑鸿逵态度谦逊热络，频频举杯敬酒，言语间满是恭维，与对“闽粤合作”的期待。
郑森则举止得体，言谈间既不失礼数，又带着年轻人特有的锐气，与李嗣炎探讨些兵事、地理，隐隐有惺惺相惜之意。
李嗣炎谈笑风生，宾主尽欢。
他深知郑家海上力量的重要性，也乐见其成。
宴罢，他大手一挥，命人送上厚礼，有岭南特有的精美丝绸、瓷器、药材，至于那些西洋玩意，估计他们郑家不缺。
“郑将军好意，本督心领，闽粤毗邻，同气连枝。
自今日起，凡持郑家令旗之闽粤商船，入我两广各埠，一体免七成税！”李嗣炎给出了，一个极具诱惑力的承诺。
同时双方初步达成协议，郑家为李嗣炎提供急需的硫磺、硝石等军需物资，以及部分粮食。
李嗣炎则开放部分港口，并以岭南的茶铁、布匹、干果作为交换。
夜阑人静，总督府专为贵客准备的雅致客房内，郑鸿逵与郑森屏退左右，相对而坐，烛火摇曳映照着两张凝重的脸。
“叔父，今日观感如何？”郑森率先开口，声音低沉。
郑鸿逵长叹一声，再无半点白日的倨傲，心有余悸：“此子……真乃潜龙在渊！那军容，火器，炮术……绝非一朝一夕之功，更非寻常将领所能练就！
尤其那炮兵……简直邪门！门德斯那红毛鬼的话你也听到了，‘给炮弹装上了眼睛’！李嗣炎此人，深不可测！”
他灌了口茶，压压惊，继续道：“其志不小啊！什么‘共保海疆’，他根本不屑接茬。
‘天策大将军’？饭前那誓言……哼！‘将军所指，吾等所向’？这分明是在剑指天下，他所图的恐怕绝非一隅之地！”
郑森目光炯炯，接口道：“叔父所言极是，此人练兵之法，融汇东西自成一体，前所未见。
其麾下士卒，纪律森严，令行禁止，更兼火器犀利，假以时日必成劲旅！更关键的是，他如此年轻，便有这般手腕与基业，其潜力……难以估量。”
他停顿片刻，眼中闪烁着复杂的光芒，有警惕，有钦佩，更有强烈的竞争欲望。
“父亲遣我们前来，本为探查虚实，相机结盟。
如今看来与其结盟，势在必行。此人崛起之势恐难阻挡，与其为敌不如为友，至少在他彻底腾飞之前，借其势，稳我后方，共抗北面可能的压力。”
“然也！”郑鸿逵深以为然，但随即眉头紧锁，忧心忡忡，“只是……森儿，你也要记住，龙能兴云布雨，亦能翻江倒海！如果那李嗣炎是条真龙，但卧榻之侧，岂容他人酣睡？
我们福建可就在他广东边上！交好是必须的，但提防一刻也不能松懈！回去后，定要禀明大哥，水师操练、沿海防务，必须再加强！
此人，既是盟友，亦是……大患！”
郑森默默点头，望向窗外广州城深邃的夜空。
李嗣炎这个名字，连同今日那震撼的军演，那双深不见底的眼眸，已深深烙印在他心中。