崇祯十六年九月初十，重阳刚过，秋意已深，肃杀之气渐浓。
顺德县陈村，陈继儒的府邸“怡园”内，此刻却是暖意融融，与园外萧瑟的秋景判若两个世界。
园内张灯结彩宴席正酣，丝竹管弦之声袅袅，与士绅们高谈阔论的喧哗，交织在一起。
空气中弥漫着酒肉的香气，也弥漫着一股得意忘形的气息。
陈继儒须发皆白，身着绸缎常服端坐主位，满面红光。
他端起酒杯，声音洪亮带着几分醉意，言辞更是十分倨傲：“诸位！诸位乡贤且看！那李嗣炎小儿，在湖南打了几场胜仗，便真以为自己是这岭南的天王老子了？
竟敢学那闯贼流寇，行什么‘免赋’的虚招子，如今又把手伸到我等士林清流、乡贤望族的头上来了！秋税？笑话！”
举人林崇礼立刻接口，他年轻气盛，脸上带着激愤与不屑：“陈老所言极是！我辈功名在身，乃朝廷栋梁，地方砥柱！
按太祖高皇帝定下的‘祖制’，按《大明律》所载，秀才免粮，举人免税！
此乃天经地义！他李嗣炎一个武夫，纠集些流民溃卒，也敢自建官府，妄立法度？简直是沐猴而冠，滑天下之大稽！”
“正是此理！”生员黄文炳拍案而起，他前些时日带头驱赶了，来他家收税的税吏，此刻正是犹自兴奋不已。
“那日几名税吏，竟敢拿着盖有那劳什子，‘天策府’大印的文书，到我黄家门前聒噪！
被我纠集族中健仆，一顿棍棒打得抱头鼠窜！哈哈，什么狗屁税吏，不过是些泥腿子穿上件官皮罢了！驱之如犬豚尔！”
坐在下首的富商周扒皮，虽无功名但田产众多，与士绅关系盘根错节。
许是听得酒酣耳热，周扒皮红光满面地附和：“陈老、林举人、黄秀才说得对极了！咱们顺德、南海、番禺、乃至整个广州府多少乡贤都动了！
大家伙儿心齐得很，那政务司的税吏，如今在咱们的地头上寸步难行。
昨日番禺那边传来消息，几十个村子的粮长都拒交新税，还把那几个不知死活的税吏围在祠堂里，饿了一天一夜才放出来，看他们还敢不敢再来！”
“痛快！”陈继儒捋着胡须，志得意满。
“这就叫众志成城！他李嗣炎在湖南打生打死，根基却在动摇！他敢把大军都调来对付我们这些‘栋梁’？
笑话！没有我等士绅维持地方，这伪政能立得住几天？他这税，收不上来！这规矩，就得按咱们的‘祖制’来！”
“对！按祖制来！”众人齐声应和，继续举杯痛饮，仿佛已经看到了对方焦头烂额，最终不得不向他们妥协的场景。
黄文炳更是趁着酒兴，唤人取来笔墨，在厅堂雪白的墙壁上挥毫写下：“笑指税吏如犬豚，且看新法化烟云！”
瞬间，引来一片喝彩叫好之声。
整个“怡园”沉浸在，一种虚幻的胜利喜悦之中。
他们谈论着如何进一步串联，如何向肇庆施压，甚至幻想着能逼得李嗣炎，承认士绅的免税特权，恢复明廷旧制。
然而这些人全然不知，一场针对他们的清算风暴，正以惊人的速度从肇庆方向席卷而来。
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顺德县通往陈村的大路上，一队人马打破了乡村的宁静。
没有旌旗招展，没有鼓号喧天，只有脚步、甲叶碰撞的铿锵声。
为首一人，身材微胖，穿着半新不旧的绸缎圆领袍，外面罩了件皮甲，显得有些不合时宜。
他骑在一匹健骡上，脸上不仅没什么官威，甚至带着点市井商贾的精明气，特别是那双细长的眼睛，扫过路旁惊惶躲避的村民时，却透着一股冰凉的算计。
此人便是新任稽税司主事——马守财。在身后便是整整两百名“税兵”。
这些人非是新募的乌合之众，而是从常胜军各镇抽调来的退役老兵。
他们令行禁止队列齐整，虽大多只着皮甲，但刀枪弓弩俱全，眼神锐利如鹰隼，浑身散发着经历过战阵的血腥气。
队伍中间，还跟着十来个鼻青脸肿、穿着被撕破的“天策府税吏”号服的人，正是前几日被驱赶殴打的税吏，
但现在他们挺直了腰板，眼中充满了复仇的火焰，当众人在陈府“怡园”气派的大门前停下时。
朱漆大门紧闭，门楼上隐约可见家丁紧张窥探的身影，马守财没下骡子，只是从袖子里慢悠悠掏出一个铁算盘。
那算盘乌沉沉的，算珠是精铁所铸，碰撞间发出清脆而冰冷的“噼啪”声，在这寂静的午后格外刺耳。
只见他用算盘珠子轻轻敲了敲骡鞍，清晰地传入大宅内门房的耳朵里：“里面的人听着，天策府稽税司主事马守财，奉大将军令，稽查顺德县抗税首恶！开门！”
门内一阵骚动，很快侧门打开一条缝，一个管家模样的探出头来，强作镇定：“这…这位大人，我家老爷身体不适，不便见客。
况且，我家老爷乃朝廷命官致仕，按祖制…”
“啪！” 马守财手中的铁算盘猛地拍在鞍桥上，发出一声巨响，打断了管家的话。
他那张微胖的脸上，虽没什么怒容，但眼神却是阴冷了几分：“祖制？在我这里，只有大将军的法令！开门！三息之内再不开门，以暴力抗税论处，格杀勿论！”
他身后的税兵们，“唰”的一声，前排刀出鞘，后排弩上弦，动作整齐划一。
一时间，杀气弥漫开来，将那“怡园”的暖意彻底驱散。
管家哪里见过这等阵仗，顿时吓得魂飞魄散，连滚爬爬地缩了回去。
很快，沉重的朱漆大门，在令人牙酸的“吱呀”声中，被不情不愿地从里头打开。
马守财挥挥手，跟在身后的税兵如潮水般涌进“怡园”，迅速控制各处通道、门廊，将闻讯赶来的陈家仆役，试图围观的陈氏族人都隔离在外。
方才还笙歌宴饮的花厅，此刻被百十名甲兵填满，个个手按刀柄杀气腾腾。
陈继儒在几个儿子和家丁的簇拥下，强撑着走了出来。
在看到满院子兵丁，尤其是看到马守财以及他身后，那几个带着盯着他的税吏时，脸上的血色顷刻褪尽，酒意全醒了。
但他毕竟是做过官的，强自镇定后，对着马守财拱手，试图端起架子：“马…马大人？
此乃私宅，何故带甲兵擅闯？老夫乃前朝都察院经历，即便有官司，也当由县衙、府衙…”
马守财根本没下骡子，居高临下地看着他，慢条斯理地从怀里掏出，一份盖着鲜红“天策府大将军印”的公文，还有一叠厚厚的税单、地契抄本，显然是政务司早就准备好的材料。
“陈继儒，”马守财的声音像是在报账，莫名听得这位致仕官员心中一寒。
“崇祯十五年至今，陈村名下，计有上等水田七百三十二亩，中田一千一百亩，桑基鱼塘四百亩…依天策府新颁《岭南三省田赋则例》，应缴秋粮折银一千七百六十五两四钱三分。
逾期五日，罚银三百五十三两零八分六厘，共计两千一百一十八两五钱一分六厘。
他顿了顿，像看死人的目光，扫过脸色煞白的黄文炳、林崇礼等人。
“煽动、串联、组织抗税，暴力殴打朝廷…哦不，天策府税吏，依《惩处抗税不法条例》，为首者诛，抄没其余家产，全族流放廉州府开荒。”
“你…你血口喷人！老夫有功名在身！依太祖祖制…”陈继儒浑身发抖，试图抓住最后的救命稻草。
“祖制？”马守财嗤笑一声，那笑声里充满了尖刻，和洞悉世情的嘲讽。
“陈老，您是做过官的，该比我这账房出身的人更明白，咱们这位大明皇帝在位这些年，辽饷、剿饷、练饷，哪一样不是加了又加？
你们在地方上，巧立名目盘剥小民的‘火耗’、‘淋尖踢斛’，又何曾少过？祖制！你们遵的哪门子祖制？遵的是只对你们有利的祖制吧！”
他不再看面如死灰的陈继儒，目光转向黄文炳，指着墙上那墨迹未干的狂诗。
“笑指税吏如犬豚？黄秀才，好文采，好胆气！来人！”
马守财的声音陡然专厉，言语带着一丝狠厉，“将此獠拿下！墙上的字，就是铁证！还有那位林举人，周员外，一并拿下！”
“得令！”几名如狼似虎的税兵立刻扑上。
黄文炳还想反抗，却被一个老兵当胸一脚，踹翻在地捆得如同粽子，林崇礼当场吓得瘫软在地，周扒皮更是直接尿了裤子。
站在一旁的陈继儒，看着眼前这一幕心中积郁，自己视为依仗的功名，竟在刀锋面前一文不值。
他指着马守财喉头咯咯作响，最终“噗”地喷出一口鲜血，直挺挺地向后倒去。
“哼——这就晕了？我管你是死是活，都免不了刑场上挨一刀！”
马守财眼皮都没眨一下，仿佛只是看到了一笔坏账被划掉。
接着他举起手中的铁算盘，对着满院子噤若寒蝉的陈氏族人，和闻讯赶来的其他士绅代表，重新宣告天策的法度。
“都给我看清楚了！大将军的税，天经地义！天策府的法，就是王法！”
马守财的声音像铁锥，扎进每个人的耳朵里。
“谁敢抗税，陈继儒、黄文炳、林崇礼、周扒皮，便是榜样！”
“首恶陈继儒、黄文炳，煽动串联暴力抗税，罪不容诛！即刻锁拿，押赴顺德县菜市口，明日午时三刻，斩首示众！
家产尽数抄没充公！妻女充作官婢！”
他冰冷的目光扫过院子里，瑟瑟发抖的陈氏族人，闻讯赶来的其他士绅代表，继续道：“从犯林崇礼、周扒皮，抄家！
所有抗税者钱粮三倍追缴，另罚银五千两以儆效尤！限期三日，一文不少地交到稽税司！”
“其余逾期之人罚金翻倍！若再敢闹事，无论何人视同首恶，立斩不赦！ 我马守财的算盘珠子拨得响吗，砍头的刀磨得更快，要钱还是要命，你们自己掂量！”
秋风卷起落叶，扫过那些曾经得意洋洋、如今如丧考妣的脸庞，肃杀的九月，终于露出了它血色的獠牙。
远处，似乎还能听到其他村庄传来的哭喊、哀求以及锁链拖地的刺耳声响。
——马守财带来的人，只是其中一队税兵者。