那艘破旧星舰如同在虚空海洋中挣扎的古怪鱼类，拖着时断时续的幽蓝色尾焰，笨拙而固执地调整着姿态，缓缓逼近“琉璃庇护所”那层流动的、散发着淡紫色微光的穹顶。距离拉近，更能看清它身上的累累伤痕——巨大的撕裂口，像是被某种巨兽的利爪划过；大面积的腐蚀斑块，边缘还残留着不祥的、缓慢蠕动的暗红色物质；还有一些小型的、似乎是武器造成的爆炸凹痕。它那三眼纠缠的徽记在昏暗的舰体上若隐若现，透着一种邪异的气息。
庇护所内，气氛瞬间紧绷到了极点。
“所有人，进入预定防御位置！”铁颚的声音通过简陋的通讯网络传入每个人耳中，冰冷而稳定，“疤脸，礁石，守住通往中枢的要道。幽影，隐匿，监视穹顶接触点。博士，尝试分析对方舰船结构和能量信号。林薇，带着‘他’，跟在我身边。”
命令迅速得到执行。众人如同上了发条的齿轮，快速而无声地行动起来。疤脸和礁石如同两座铁塔，扼守在水晶林通往中枢金字塔的路径上。幽影的身影一晃，便融入了一簇巨大的蓝色蕨类植物的阴影中，气息几乎完全消失。博士则扑到中枢控制台前，双手飞快操作，光幕上开始快速滚动分析数据。
林薇紧紧跟随着铁颚，来到一处既能观察穹顶外情况，又相对隐蔽的水晶簇后方。她一只手不自觉地按在胸口，感受着共鸣石那稳定而有力的搏动。肖飞苏醒后，与她的连接似乎更加紧密和清晰，不再需要刻意集中精神，就能感受到他意念的流动。
“这艘船……很古老……伤痕累累……能量信号混乱……夹杂着多种未知的污染……” 肖飞的意念传来，带着分析和警惕，“它的技术风格……不属于‘星瞳’体系……更接近……某种……掠夺和拼凑起来的‘遗迹猎人’风格。那个徽记……我在庇护所残留的星图警告标识中见过类似的……标记为‘潜在敌对’……‘三眼纠缠’……似乎代表一个被称为‘掠食者氏族’的流浪势力。”
掠食者氏族？遗迹猎人？
这些词汇让林薇的心沉了下去。听起来就不是善茬。
“能判断他们的意图吗？”铁颚低声问道，目光锐利如鹰，锁定着那艘越来越近的破船。
“无法准确判断。但他们的推进器受损严重，维生系统信号极其微弱……更像是……迫降，或者……在寻找避难所。” 肖飞分析道，“不过，不能排除伪装的可能性。”
就在这时，那艘破旧的星舰终于在距离穹顶数百米外的虚空中完全停了下来。它庞大的身躯（近距离看更加震撼，虽然破旧，但体积远超“方舟协议”）静静悬浮着，如同死去的巨鲸。它没有任何攻击姿态，也没有发出任何通讯请求，只是沉默地停在那里，仿佛在观察，或者在积蓄最后的力量。
这种沉默比直接的攻击更让人不安。
“他们在等什么？”疤脸有些不耐烦地低吼。
“或者在评估我们的价值，或者在修复最基本的系统。”博士盯着控制台光幕，语速飞快，“能量读数显示他们确实濒临崩溃，主能源几乎耗尽，只有维生系统在最低功率运行。但……等等！有新的能量信号激活！很微弱……是……通讯频段！”
几乎在博士话音落下的同时，一阵刺耳的、夹杂着强烈干扰噪音的通用求救信号（一种在人类早期深空探索时代就建立的、极其基础的二进制编码信息），断断续续地穿透了庇护所的穹顶，在众人携带的简陋接收器上响起：
“……滋啦……任何收到此信号的存在……爆裂杂音……我们是‘自由探寻者号’……剧烈的电流干扰……遭遇……未知灾难……船体严重受损……生命维持系统即将失效……请求……紧急人道主义援助……重复……请求援助……信号衰减……”
自由探寻者号？一个听起来颇为正派的名字，与那邪异的徽记和“掠食者氏族”的标签格格不入。
“是陷阱吗？”林薇忍不住问道。这求救信号来得太巧，也太符合他们目前的处境——急需外部帮助的落难者。
铁颚没有立刻回答，他看向博士。
博士快速分析着信号源和内容：“信号源确实是那艘船发出的，编码方式是很古老的星际通用求救协议，理论上无法伪装。内容……从能量读数和船体状态来看，符合他们濒临绝境的描述。”
“头儿，怎么办？救还是不救？”疤脸的声音透过通讯器传来，“万一引狼入室……”
铁颚陷入了短暂的沉默。他的目光扫过庇护所内生机勃勃的景象，扫过严阵以待的同伴，最后落在林薇和她胸口的共鸣石上。庇护所刚刚恢复稳定，他们自己也立足未稳，任何外来的变数都可能带来毁灭性的后果。但见死不救……在这片宇宙的边缘，孤独本身也是一种致命的威胁。
“风险……与机遇并存。” 肖飞的意念适时传来，带着一种超越个人情感的、近乎土地本身般的冷静，“他们可能带来威胁……也可能带来……我们急需的信息、技术，甚至……关于这片‘遗忘星河’的情报。庇护所……需要了解外界。”
肖飞的话点明了关键。他们不能永远困在这个透明的“泡泡”里。他们需要知道自己在哪，周围有什么，如何生存下去，甚至……如何找到回家的路，或者至少，找到其他人类的踪迹。
铁颚深吸一口气，做出了决定。
“回复他们。”他对博士说道，“告知我们收到求救信号。但声明我们资源有限，自身难保。要求他们提供详细的船员情况、受损报告，以及……解除所有武器系统的能量供应，作为允许紧急停靠（如果可能）的前提条件。同时，启动庇护所最高级别的内部防御协议，所有非必要能量优先供给屏障和监控。”
这是一份极其谨慎，甚至可以说是苛刻的回应。既表达了有限的善意，也设置了严格的安全门槛。
博士立刻将信息编译，通过庇护所外部一个微弱的信号放大器发送了出去。
信号发出后，又是一段令人焦灼的等待。
那艘破船依旧沉默地悬浮着，仿佛在消化这份回应，或者在内部进行激烈的争论。
几分钟后，新的信号传了回来，干扰似乎减弱了一些：
“……滋啦……感谢回应……理解你们的要求……杂音……船员……仅存七人……包括一名重伤员……武器系统……已在之前的灾难中……大部损毁……剩余少量自卫武器……能量已解除……数据流……发送受损报告……请求……至少允许我们转移重伤员……并提供……最低限度的……维生支持……我们愿意……用我们掌握的……关于这片星域的信息……作为交换……”
信号伴随着一小段经过压缩的数据包，里面粗略描述了船体结构损伤、能源枯竭和生命维持系统的危急情况。
数据经过博士初步分析，基本与对方描述吻合。
七名幸存者，一名重伤，武器系统瘫痪，能源耗尽……条件似乎比他们想象的还要糟糕。
“你怎么看？”铁颚再次征询肖飞的意见。在这种涉及未知技术和潜在超自然威胁的情况下，肖飞与庇护所本源的连接，能提供超越常理的感知。
共鸣石传来一阵细微的、如同扫描般的能量波动，肖飞的意念带着一丝不确定：
“数据……基本真实。他们的绝望……不似伪装。但……那艘船深处……有一种……让我很不舒服的‘残留’。不是活物的恶意……更像是……某种……‘印记’？或者……‘诅咒’？非常隐晦……无法确定来源和影响。”
印记？诅咒？
这玄乎的描述让铁颚的眉头锁得更紧。
最终，他再次做出了决断。
“回复：允许一艘小型交通艇，搭载不超过三名未携带武器的成员，以及那名重伤员，在指定坐标点进行对接。我们将提供基础的医疗支持和有限的物资。同时，我们需要一名代表登船，核实情况。警告：任何超出许可范围的行为，都将被视为敌对，后果自负。”
这是一步险棋。允许对方部分人员进入，也派遣己方人员登船核实，最大限度地控制风险，也获取必要的信息。
信号发出。
这一次，对方的回复快了许多，似乎早已准备好：
“……同意……感谢你们的……仁慈……‘潜猎者’级交通艇……将搭载船长、医疗官和重伤员……前往指定坐标……随时准备接受……你们的登船核查……”
潜猎者？这个名字让众人心中又是一凛。
协议达成。
所有人的目光都投向了铁颚，等待他决定谁去执行这危险而关键的登船核查任务。
铁颚的目光缓缓扫过众人，最后，定格在一直沉默，但眼神异常坚定的礁石身上。
“礁石。”铁颚的声音不容置疑，“你跟我去。”
然后，他看向林薇，以及她胸口的共鸣石。
“林薇，你也一起。”他补充道，语气意味深长，“带上‘他’。我们需要‘他’的感知。”