“咚咚。”
两声轻微，却清晰、带着某种特定节奏的敲门声，打破了办公室内那死寂的、令人窒息的沉默。
不是埃莉诺那慵懒、危险、带着特定韵律的敲门声。也不是小杰克那风风火火、带着兴奋的砸门声。
这是一种更加克制，更加平稳，带着一种…经过长期训练、或者某种特定职业习惯的、精准而规律的节奏。
利昂缓缓地、睁开了眼睛。
紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在睁眼的瞬间，仿佛被投入了冰冷的深潭，瞬间沉静、收敛、化作两点深不见底的、冰冷的寒星。所有的情绪波动，所有的思虑推演，所有的冰冷决绝，都在这一瞬间，被强行压制、冰封、收纳，沉入那潭平静无波、却深不见底的、幽暗的冰湖之下。
他脸上的表情，恢复了那种惯常的、平静的、甚至带着一丝疲惫的、麻木的冷漠。仿佛刚才那番惊心动魄的、充满了危险诱惑与冰冷警告的对话，那番赤裸裸的、关于肮脏交易与家族阴谋的揭露，从未发生过。
“进。” 他开口，声音嘶哑，平静，带着一丝长时间沉默后的、淡淡的干涩，听不出任何情绪波动。
“吱呀——”
门被从外面推开。一个穿着洗得发白的、沾着机油和煤灰痕迹的、深蓝色粗亚麻布工装的身影，闪了进来。是小杰克。他那头乱蓬蓬的、如同鸟窝般的棕发，此刻被汗水浸湿，紧紧贴在额头上，脸上沾着几道黑灰，眼睛里却闪烁着兴奋、紧张、以及一丝…完成任务后的、如释重负的光芒。
他反手迅速而轻巧地关上门，然后，几乎是蹑手蹑脚地，快步走到利昂的办公桌前，仿佛生怕惊动了空气中某种尚未散尽的、危险的气息。他的目光，下意识地、飞快地扫过办公室内——那空气中尚未完全散去的、浓烈甜腻的香水味，那被随意踢落在熊皮地毯边的、深酒红色的高跟鞋，那放在小方凳上、还残留着琥珀色液体的威士忌酒杯，以及…那支被掐灭在烟灰缸里、还散发着淡淡可可与香料余味的、细长的女士雪茄……
小杰克的眼睛，瞬间瞪大，嘴巴微微张开，脸上浮现出一种混合了惊讶、了然、以及一丝少年人独有的、对某种“禁忌”与“香艳”场面的、不自然的、尴尬的红色。但很快，他强行压下了这些情绪，重新将目光聚焦在利昂那张平静得近乎冷酷的脸上，深吸了一口气，压低声音，用一种混合了紧张与兴奋的、快速而清晰的语调，汇报道：
“头儿！您让我留意的，‘影’先生那边，有消息了！”
利昂的瞳孔，几不可察地、微微收缩了一下。紫黑色的眼眸深处，那两点冰冷的寒星，仿佛骤然亮了一瞬，随即又恢复了深不见底的平静。
“说。” 他言简意赅，声音平稳，听不出任何波澜。
“是皇宫内务府，劳瑞书记官那边！” 小杰克的声音因为激动，微微有些颤抖，但他努力控制着，语速飞快，“‘影’先生递过来的消息，绝对可靠！那位劳瑞书记官，对您提出的那个…关于用‘非魔法技术方案’，修复西苑废弃观星台和皇家天文仪器馆的想法，非常…感兴趣！不是一般的感兴趣，是…极其、极其感兴趣！”
他顿了顿，似乎在回想、确认着“影”传递过来的、每一个细节，然后，继续用那种压低的、却难掩兴奋的语调说道：
“据说，劳瑞书记官在看到那份…呃，‘匿名’递上去的、关于‘蒸汽动力驱动大型精密机械的可行性及在古文物修复领域的潜在应用前景’的…技术构想简述后，一个人在书房里，待了整整一个晚上！第二天一早就召见了他在工造司的两个心腹，详细询问了目前皇家天文仪器馆里，那套前朝遗留的、损毁严重的、纯机械驱动的星象仪与天文钟组的保存状况、修复难度，以及…如果采用传统魔法符文修复和元素驱动，大概需要多少预算和时间！”
小杰克的眼睛，因为兴奋而闪闪发光，仿佛看到了某种巨大的、难以置信的机遇：
“‘影’先生还说，劳瑞书记官甚至…私下里，通过一个非常隐秘的、几乎没人知道的渠道，联系了一个…已经退休多年的、当年参与过那套星象仪最初维护工作的、老宫廷钟表匠！询问他关于那套机械的原始设计图、驱动原理、以及…如果不用魔法，单纯依靠‘纯机械’的力量，有没有可能让它重新运转起来的…可能性！”
他喘了口气，继续道：“虽然那位老匠人因为年事已高，记忆模糊，很多东西都记不清了，但据他回忆，那套星象仪的核心驱动，似乎真的…不依赖任何魔法符文！完全依靠一套极其复杂、精密的齿轮、发条和擒纵机构！只是年久失修，加上缺乏合适的动力源和懂得维护的匠人，才彻底废弃了！”
“而且，‘影’先生还打听到，” 小杰克的声音压得更低，带着一种分享秘密的、神秘兮兮的兴奋，“劳瑞书记官最近，似乎因为修缮观星台预算严重超支、几位宫廷大法师又对此兴趣缺缺、互相推诿的事情，在御前会议上，被内务总管大人，当众…训斥了几句！虽然不重，但以劳瑞书记官那‘务实’、‘爱面子’、又‘喜欢用新方法解决老问题’的性子，肯定是憋着一股劲，想尽快、又省钱、又出彩地把这事给办漂亮了！”
“所以，” 小杰克最后总结道，眼睛亮得吓人，“‘影’先生判断，现在，是递上详细技术方案和…‘合作意向’的，最佳时机！劳瑞书记官，绝对会认真考虑！甚至…可能会力排众议，推动这件事！”
他说完，眼巴巴地看着利昂，脸上混合着兴奋、期待、以及一丝…对如此庞大、如此靠近帝国权力核心的机会的、本能的敬畏与紧张。
利昂静静地听着，脸上依旧没有任何表情。紫黑色的眼眸，平静地注视着兴奋得满脸通红的小杰克，那目光，仿佛能穿透少年那激动的外表，直视到他话语背后，所代表的、那庞大、冰冷、却又充满了无限可能性的、名为“帝国宫廷”的、无形的巨兽。
劳瑞书记官…感兴趣…力排众议…推动…
这些词，像一颗颗冰冷、沉重、却又闪烁着诱人光芒的、棋子，被一只无形的手，轻轻放在了那张庞大、复杂、冰冷的棋局上，一个…意想不到，却又至关重要的位置。
西苑废弃的观星台…皇家天文仪器馆…前朝遗留的、纯机械驱动的、庞大而精密的星象仪与天文钟组…
这不仅仅是一个“修复古文物”的项目。
这是一个…舞台。一个将“蒸汽动力”与“非魔法精密机械”结合，以一种“无害”的、“具有历史文化价值”的、“节约帝国财政”的、“展示技术怀旧与创新”的、完美姿态，呈现在帝国最高权力中心——皇帝陛下、内务府、乃至所有宫廷重臣面前的、绝佳的舞台！
一个，绕过魔法学院、元素平衡司、那些保守派贵族、以及所有既得利益者重重阻挠的、直达天听的、捷径！
一个，可以无声地、却又无比响亮地，宣告“蒸汽”并非粗鄙、危险、破坏秩序的“邪道”，而是同样可以驱动精密、复杂、充满历史与艺术美感的、“文明”造物的、活生生的、无可辩驳的证明！
一个，可以将“利昂·冯·霍亨索伦”这个名字，与“帝国工程”、“皇家项目”、“节约财政”、“技术革新”这些正面的、充满“忠君爱国”与“务实能干”色彩的词汇，联系起来的、绝佳的、洗刷污名、提升地位的、机会！
更重要的是，这是一个…与皇宫内务府、与那位以“务实”和“喜欢用新方法”出名的劳瑞书记官，建立直接、正式、官方联系的…桥梁！
一旦这座桥搭成，一旦这个项目启动，甚至…一旦成功！
那么，“蒸汽”，将不再仅仅是东区作坊里冒黑烟的“怪物”，不再仅仅是《魔法蒸汽日报》上争论不休的“概念”，不再仅仅是矮人工匠和少数狂热者手中的“玩具”！
它将成为一个“帝国项目”，一个“皇家工程”，一个被写入内务府档案、甚至可能被皇帝陛下偶尔问起的、“事实”！
这其中的意义，远远超过十次、百次在魔法学院的成功听证会！也远远超过埃莉诺·索罗斯那充满算计的“合作”，超过与矮人杜林·铁眉那危险而隐秘的“盟约”！
这是…将“蒸汽”的火种，直接播撒到帝国权力核心的最深处！是…在旧秩序最坚固的堡垒内部，悄悄埋下的一颗…可能改变一切的、定时炸弹！
利昂紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在这一刻，仿佛被注入了最纯粹的、冰冷的燃料，骤然窜高，燃烧得冰冷、炽烈、却又…无比平静。
“消息来源，能确保绝对可靠吗？” 利昂开口，声音依旧平静，嘶哑，却带上了一丝前所未有的、锐利的质感。
“绝对可靠！” 小杰克用力点头，脸上因为兴奋而泛起的红晕尚未褪去，但眼神却异常坚定，“‘影’先生递消息的渠道，是他最隐秘、也最可靠的几条线之一！而且，关于劳瑞书记官被训斥、以及他私下联系老钟表匠的事，是‘影’先生亲自确认过的！他还说…”
小杰克顿了顿，声音压得更低，几乎成了耳语：“…劳瑞书记官，似乎对目前内务府某些…过于依赖魔法、导致开支浩大、效率低下的项目审批和拨款流程，早有微词。他一直在寻找一种…嗯，‘更能体现他能力’，也‘更节省开支’的…做事方式。咱们这个‘蒸汽驱动古机械修复’的想法，简直…戳到他心坎里了！”
利昂缓缓地、点了点头。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，跳跃、旋转、计算着…无数种可能，无数条路径，无数个…需要填平的陷阱，需要扫除的障碍，需要…支付的代价。
风险，巨大。皇宫内务府，那是一个比魔法学院、比贵族沙龙、比东区地下世界，更加复杂、更加凶险、更加…吃人不吐骨头的、权力的漩涡。一步踏错，就是万劫不复。劳瑞书记官，或许“务实”，或许“求变”，但他首先，是一个官僚，一个在宫廷中沉浮多年、深谙生存之道的、老练的政客。与虎谋皮，无异于刀尖上跳舞。
但，机遇，同样前所未有。一旦成功，所带来的回报，也将是颠覆性的，足以改变整个棋局的…力量！
“需要准备什么？” 利昂再次开口，声音平稳，却带着一种不容置疑的、斩钉截铁的力量。
“详细的技术方案！”“影”先生的原话是，“越详细越好！但不要涉及任何具体的、可能被指为‘泄露帝国机密’或‘僭越’的、关于皇宫建筑结构、内部安保、或者那套星象仪具体构造的细节！重点放在‘蒸汽动力’的稳定性、可控性、可调节性，以及其在驱动大型、精密、非魔法机械方面的‘独特优势’和‘经济性’上！还有，要附上初步的预算估算，一定要…‘远低于’传统魔法修复方案的预算！最好能有对比数据，直观地展现‘节约’了多少！”
小杰克语速飞快，显然将“影”的嘱咐记得清清楚楚：“另外，‘影’先生还特别提醒，方案里，绝对不能出现您的名字，或者任何与《魔法蒸汽日报》、东区工坊、矮人‘铁眉’氏族直接相关的信息！要以…嗯，‘民间有志于帝国文物修复与古机械技术研究的、匿名的热心学者团体’的名义递交！而且，递交的渠道，必须绝对安全、隐秘，不能经过任何可能被魔法学院、元素平衡司、或者其他对‘蒸汽’有敌意的势力所监控的官方渠道！‘影’先生会提供一个绝对安全的、直通劳瑞书记官私人书记官手中的…‘特殊渠道’。”
“还有，” 小杰克舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪烁着兴奋与紧张交织的光芒，“‘影’先生说，如果…如果劳瑞书记官真的对这个方案感兴趣，他可能会…要求进行一次‘非正式’的、‘小范围’的、‘技术可行性验证’！地点可能不在皇宫内，但一定会是在一个绝对安全、隐秘、且…他能够完全掌控的地方！我们需要…提前准备好！”
利昂静静地听着，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在“技术可行性验证”这几个字传入耳中的瞬间，骤然收缩，然后，燃烧得更加冰冷，更加…锐利。
验证…这意味着，不再是纸上谈兵，不再是理论推演。而是…真刀真枪的，在帝国宫廷的、哪怕只是“非正式”、“小范围”的注视下，展示“蒸汽”的力量！展示那台“鼹鼠”，或者…比“鼹鼠”更精密、更稳定、更“美观”、更能打动那些习惯了魔法奇迹的、宫廷老爷们的…“蒸汽”造物！
风险，再次倍增。但机遇，也再次…指数级放大！
成功了，一飞冲天，至少，打开了一条通往帝国权力核心的、狭窄却坚实的缝隙。
失败了…万劫不复，甚至可能，将之前所有的努力，所有的隐秘布局，所有的“火种”，都彻底暴露、摧毁、埋葬在皇宫那深不见底的、冰冷的漩涡之中。
利昂缓缓地、闭上了眼睛。
脑海中，那庞大、复杂、冰冷的棋局，再次飞速旋转、推演。无数条线，无数个节点，无数种可能，如同最精密的机械，无声地啮合、运转、计算…
埃莉诺的警告与“合作”…马库斯与菲利克斯的肮脏交易…斯特劳斯伯爵府的冰冷决裂…魔法学院的审查与封杀…矮人帝国内部的派系斗争…“影”提供的皇宫机遇…
这一切，如同无数条冰冷的、湍急的、方向各异的暗流，汇聚在一起，形成了一个巨大、凶险、却又充满了无限可能的…漩涡。
而他，就在这漩涡的中心。
退，是死路。进，或许…还有一线生机。
甚至，不仅仅是生机。是…逆转！是…破局！是…将那冰冷的、沉重的、名为“命运”的枷锁，彻底砸碎的可能！
良久。
利昂缓缓地、睁开了眼睛。
紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，已经燃烧到了极致，冰冷，平静，却蕴含着足以焚尽一切阻碍的、毁灭性的力量。
“告诉‘影’，” 他开口，声音嘶哑，平静，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的、仿佛用灵魂在铸就誓言的、清晰与力量，“方案，我会在三天内准备好。要最详细的，最具有说服力的，预算…要做到传统魔法方案的三分之一，甚至更低。”
“验证用的机器，” 他微微停顿，紫黑色的眼眸，仿佛穿透了墙壁，投向了地下工坊那台轰鸣的、丑陋的、却充满了力量的“鼹鼠”，也投向了更深处，那台与杜林·铁眉秘密合作、融合了矮人符文与“星陨之矿”奇异特性的、尚未完全成功的、“怪物”原型机，“…我会准备好。一台…足够‘惊艳’，足够‘稳定’，也足够…‘安全’的机器。”
“另外，” 利昂的目光，重新聚焦在小杰克那张因为激动和紧张而微微发红的、年轻的脸上，紫黑色的眼眸中，那点幽蓝色的火焰，闪烁着冰冷的、不容置疑的光芒，“通知葛朗台，我需要一批人，绝对可靠，嘴巴严实，手脚干净。在验证开始前，彻底清理、加固东区三号码头那个废弃的、我们去年盘下来的旧仓库。要确保，那里连一只老鼠，都溜不进去，也…逃不出来。”
小杰克身体猛地一颤，脸上的兴奋瞬间被一种混合了敬畏、紧张、以及一丝…对即将到来的、未知危险的、本能的恐惧所取代。他用力咽了口唾沫，用力点头：“明白！头儿！我…我这就去办！”
“还有，” 利昂的声音，变得更加低沉，更加…冰冷，仿佛来自九幽之下的寒风，“从今天起，加强‘铁砧与酒杯’，地下工坊，以及…所有与我们有关联的、明处暗处的据点、仓库、运输线路的警戒。特别是，注意任何…来自索罗斯家族，尤其是马库斯·索罗斯，以及梅特涅家族，尤其是菲利克斯·梅特涅那边的…‘眼睛’和‘耳朵’。任何可疑的人，任何异常的动向，任何…试图打探、接近、或者破坏的迹象，第一时间，用最安全的方式，报给我。”
他的目光，冰冷如刀，扫过小杰克瞬间绷紧的身体：“记住，是任何。哪怕是一只不该出现在那里的野猫，一封不该寄到的信，一个多问了一句话的醉汉…明白吗？”
小杰克的脸，瞬间变得苍白，但眼神却更加坚定，用力点头，声音因为紧张而有些发干：“明…明白！头儿！我…我亲自去盯着！”
“不，” 利昂缓缓摇头，紫黑色的眼眸深处，闪过一丝冰冷的、近乎残酷的光芒，“你不用亲自去。你还有更重要的任务。找信得过的人去做，用我们自己的方式，用…矮人那边提供的，那些‘小玩意儿’。记住，要隐蔽，要干净，不要打草惊蛇。我们只需要…‘知道’。”
小杰克深吸一口气，再次用力点头：“是！头儿！”
“去吧。” 利昂挥了挥手，声音中带着一丝淡淡的、难以掩饰的疲惫，但更多的，是一种冰冷的、不容置疑的决断。
小杰克不敢再多问，再次用力点头，转身，如同来时一样，轻手轻脚地、却带着一种仿佛肩负了千钧重担的、小心翼翼的凝重，快步离开了办公室，并轻轻带上了门。
“咔哒。”
门锁合拢的声音，在重新恢复死寂的办公室内，格外清晰。
利昂独自一人，坐在那张冰冷坚硬的硬木高背椅中，背脊挺得笔直，双手重新十指交叉，放在平坦的小腹前。紫黑色的眼眸，平静地、凝视着前方虚空，那点幽蓝色的火焰，在瞳孔深处，无声地、冰冷地、却无比炽烈地，燃烧着。
埃莉诺带来的警告与“合作”邀请…
“影”传递的皇宫机遇与巨大风险…
马库斯与菲利克斯的肮脏交易…
斯特劳斯伯爵府的冰冷决裂…
魔法学院的审查封杀…
矮人帝国内部的派系斗争…
东区工坊的“鼹鼠”与地下那台未完成的“怪物”…
还有…那即将到来的、与帝国宫廷的、第一次、也是最危险的、正面接触…
一切，都如同最复杂的、冰冷的、立体的棋局，在他脑海中，无声地旋转、碰撞、交织、推演…
每一步，都可能是生。
每一步，也都可能是…万劫不复。
但，那又如何？
他早已无路可退。
那么，就…向前。
用最冰冷的算计，下最决绝的棋。
用最卑微的“油灯”，去照亮那最深、最暗、也最…危险的，皇宫之路。
用最粗糙的“蒸汽”，去驱动那最精密、最古老、也最…能“证明”什么的，皇家星象仪。
然后，静待…
那无声的惊雷，在那最坚固的、看似最不可撼动的、帝国权力核心的堡垒深处，悄然炸响。
利昂缓缓地、深深地，吸了一口气。
那冰冷的、混合着甜腻香水、雪茄余烬、威士忌醇香、以及…他自己身上淡淡的机油与硫磺气息的空气，涌入肺腑，带来一阵冰冷的、仿佛能将灵魂都冻结的刺痛。
但他紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，却燃烧得，更加冰冷，更加炽烈，也更加…平静。
如同一盏，在无边黑暗中，孤独燃烧的…
油灯。