斯特劳斯伯爵府的餐厅，在夜幕降临时，仿佛被施了某种永恒的、冰冷的魔法，凝固成了一幅华丽、肃穆、却又死寂的静物画。巨大的、镶嵌着无数块切割完美的冰蓝色魔法水晶的枝形吊灯，散发着恒定、清冷、毫无温度的光芒，将长达十米的、用产自南方密林的、名为“静心木”的黑色硬木打造而成的餐桌，照得如同镜面，倒映着吊灯那繁复冰冷的光影，也倒映着分坐餐桌两端、彼此之间仿佛隔着楚河汉界般遥远距离的、三个沉默的身影。
空气里，不再是往日那种混合了古旧羊皮纸、魔法熏香、昂贵食材和冰雪气息的、熟悉的冰冷。今晚，似乎多了一丝更加凝滞、更加沉重、更加…一触即发的、无形的张力。食物的香气——奶油松露浓汤的馥郁、香煎银鳕鱼的鲜嫩、烤小牛脊肉配黑松露酱汁的醇厚、以及餐后甜点那浸着蜂蜜和玫瑰露的、晶莹剔透的冰镇水果塔的甜腻——都被这凝重的氛围所压制、稀释，变成了一种遥远而疏离的、仿佛来自另一个世界的、无关紧要的背景气味。
玛格丽特·冯·斯特劳斯女伯爵，依旧端坐在长桌的主位。她穿着一身深紫色的、式样古典庄重、剪裁一丝不苟的法师长裙，银发一丝不苟地挽成发髻，露出光洁饱满的额头和线条冷硬、仿佛亘古不变的侧脸。她坐姿挺拔如雕塑，即使是在用餐时分，也保持着一种近乎苛刻的、如同精密仪器校准过般的仪态。
那双冰蓝色的、沉淀了无数智慧、岁月与冰冷力量的眼眸，正平静地、仿佛不带任何感情地，切割着面前银盘中那块烤得恰到好处、却同样冰冷的小牛脊肉。银质的刀叉在她手中，如同最精密的解剖工具，每一次切割，每一次送入口中，咀嚼，吞咽，都带着一种冰冷的、近乎非人的韵律感。她的存在，就像一道无声的、划分了主次尊卑、也凝固了时间与情绪的、绝对界限。
艾丽莎·温莎，坐在长桌的另一端，距离主位最远、通常属于家族中地位最低或不受重视成员的位置上。她穿着一身与往日无异的、简洁清冷的冰蓝色丝质长裙，高领，长袖，包裹得严严实实，除了脖颈和手腕外不露一丝肌肤，却完美勾勒出她纤细挺拔、如同冰雪雕琢而成的身姿。
银色的长发用一根冰蓝色的玉簪简单绾在脑后，几缕不听话的发丝垂落在耳侧，在魔法水晶灯冰冷的光芒下，闪烁着月华般清冷的光泽。她微微垂着眼帘，长长的、浓密的银色睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，遮住了那双紫罗兰色眼眸中所有的情绪。她的用餐动作，与玛格丽特姨母如出一辙，优雅，标准，冰冷，仿佛一具被输入了完美程序的、冰雪人偶，对周围的一切，包括坐在她对面的、那个沉默的、穿着深灰色简洁礼服的年轻男子，都漠不关心，视若无睹。
而利昂·冯·霍亨索伦，就坐在艾丽莎的正对面，长桌的另一端。他今天没有穿那身沾着机油和煤灰的工装，也没有穿过于正式、显得拘谨的礼服。只是一身简单的、深灰色的、没有任何装饰的常礼服，熨烫得笔挺，却掩不住衣料本身的普通与廉价感（相对于斯特劳斯伯爵府的奢华而言）。
他坐姿端正，背脊挺直，双手放在铺着雪白亚麻餐巾的腿上，目光平静地、注视着面前银盘中那同样精致、却引不起他丝毫食欲的食物。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在餐厅这过于明亮、冰冷的光线下，似乎也黯淡了许多，只剩下一种深不见底的、仿佛能将所有光线和情绪都吸收殆尽的平静，以及…一丝难以掩饰的、从骨子里透出来的、沉重的疲惫。
他已经在这个“家”里，住了整整十年。
从十岁那年，那个北境寒风凛冽的冬天，被母亲伊莎贝拉（侯爵夫人）含着泪、却又无比坚决地送上马车，穿越半个帝国，送到姐姐玛格丽特在赛克瑞夫的家中“暂住”、“接受更好的教育和管束”开始，至今，已经整整十个年头。
十年。三千六百多个日日夜夜。在这座巨大、华丽、冰冷、充满了魔法与规则气息的石头城堡里，从一个懵懂、顽劣、被北境家族宠得无法无天、却也内心充满彷徨与不安的孩童，长成了如今这个沉默、阴郁、内心燃烧着冰冷火焰、在泥泞与黑暗中挣扎求存的二十岁青年。
这里不是他的家。从来都不是。这里是牢笼，是观察站，是流放地，是…一场漫长而冰冷的、名为“规训”与“监视”的实验。玛格丽特姨母，与其说是“姨母”，不如说是一位严厉、冷漠、洞悉一切、却从不对他投入丝毫温情、只将他视为一个需要被“妥善处理”的、麻烦的“实验样本”或“政治筹码”的监护人。艾丽莎·温莎，他的“未婚妻”，更是一个冰冷、遥远、完美、却仿佛与他存在于两个不同维度的、名为“婚约”的符号，一个无时无刻不在提醒他自身“耻辱”与“不匹配”的、活生生的参照物。
十年。他学会了最标准的贵族礼仪，记住了最复杂的家谱与纹章学，能流利地使用三种大陆通用语言进行读写，甚至在玛格丽特姨母的“要求”下，磕磕绊绊地掌握了魔法理论最基础的知识（尽管他毫无天赋）。他变得沉默，隐忍，善于观察，学会了用冰冷的外壳包裹内心所有的情绪。
他也不再是那个只会仗着家族权势横行霸道的、纯粹的“纨绔”。在斯特劳斯伯爵府那令人窒息的冰冷与规训之下，某种更深沉、更黑暗、也更执拗的东西，在他心底悄悄滋生、蔓延——是对命运的不甘，是对被安排人生的反抗，是对“力量”与“改变”的畸形渴望，也是…对那个远在北境、看似溺爱他却将他放逐、名为“家”的地方，复杂难言的爱与恨交织的情感。
十年。他从一个需要被“管教”的麻烦孩童，变成了一个需要被“警惕”和“评估”的、更大的麻烦。他弄出了“魔导蒸汽机”，办了《魔法蒸汽日报》，与矮人勾结，与索罗斯家族的危险女儿周旋，甚至…将手伸向了皇宫。他从“霍亨索伦之耻”，变成了某些人眼中“危险的变数”、“需要被清除的异端”、或者…“有利用价值的棋子”。
而这一切的起点，或许，都可以追溯到十年前，母亲将他送上马车时，那含泪却坚决的眼神，和那句仿佛用尽全身力气才说出口的、轻不可闻的低语：
“利昂，去你姨母那里…好好学…至少，要学会…保护自己…”
保护自己。
十年了。他学会了吗？
或许吧。用冰冷的外壳，用隐忍的算计，用不择手段的挣扎，用点燃另一盏“光”的疯狂。
但，这够吗？
在面对莱因哈特·温莎那优雅而冰冷的税务围剿时，在面对马库斯·索罗斯与菲利克斯·梅特涅那肮脏的算计时，在面对魔法学院那不可撼动的权威时，在面对斯特劳斯伯爵府这永恒的冰冷与漠视时，在面对…那个远在北境、看似强大、却也可能因他而陷入被动、甚至危机的“家”时…
他这点微不足道的、挣扎求存的“自我保护”，真的够吗？
答案，显然是否定的。
所以，他需要更多。需要更强有力的“盾”，更锋利的“剑”，更需要…一个足以让他摆脱“棋子”命运、甚至反过来成为“棋手”的…“位置”。
一个，他生来就有资格、却一直被所有人（包括他自己）视为不可能、甚至视为笑话的…“位置”。
沉默，在精致的银质餐具与骨瓷的轻微碰撞声中，持续着，蔓延着，仿佛没有尽头。奶油松露浓汤被撤下，换上了香煎银鳕鱼；然后是烤小牛脊肉；接着是淋着清冽酱汁的翠绿蔬菜沙拉；最后，是那盏浸着蜂蜜和玫瑰露的、晶莹剔透的冰镇水果塔……
每一道菜，都精致得如同艺术品，都冰冷得如同这间餐厅的氛围，也如同…餐桌上这三个人之间，那冰冷、沉重、仿佛永远无法打破的隔阂与沉默。
直到最后一口甜腻冰凉的果肉在口中融化、咽下，直到银质的小勺被轻轻搁在骨瓷碟边，发出“叮”的一声轻响，玛格丽特姨母，才缓缓地、放下了手中那柄末端镶嵌着一颗冰蓝色宝石的银质餐刀。
“当啷。”
一声轻微的、却在此刻寂静无声的餐厅中显得格外清脆的声响。
艾丽莎几乎在同一时间，也停下了动作。她的双手，重新交叠，放回铺着雪白亚麻餐巾的腿上，姿态恢复到来时的那种、完美的、冰冷的静止。
玛格丽特姨母拿起餐巾，轻轻擦拭了一下嘴角——一个毫无必要的动作。然后，她抬起眼，那双冰蓝色的、仿佛能冻结时空的眼眸，平静地、不带任何情绪地，扫过长桌两端。
目光，首先在艾丽莎脸上停留了极其短暂的一瞬，仿佛在确认什么。然后，那目光，如同最精准的、冰冷的探针，缓缓地、移到了利昂的脸上。
利昂没有躲避，也没有立刻做出回应。他只是缓缓地、放下了手中同样冰冷的银质刀叉，拿起餐巾，同样擦拭了一下嘴角。动作标准，平稳，却带着一种与这奢华环境格格不入的、属于他自己的、冰冷的疏离感。
然后，他抬起头，紫黑色的眼眸，平静地、迎上玛格丽特姨母那审视的、仿佛能穿透灵魂的目光。
“姨母大人，” 利昂开口，声音因为长时间的沉默而显得有些嘶哑，但语气平静，清晰，在这死寂的餐厅中回荡，却奇异地没有激起任何回音，仿佛被这房间本身所吸收，“感谢您今晚的款待。”
标准的、客套的、毫无意义的贵族式结束语。
玛格丽特姨母的脸上，没有任何表情。冰封湖泊般的容颜，在魔法水晶灯冰冷的光芒直射下，甚至显得有些透明。她只是微微点了点头，算是接受了这句“感谢”，但那冰蓝色的眼眸，依旧一瞬不瞬地、锁定在利昂脸上，等待着…他真正要说的话。以她对利昂的了解，以这十年来无数次的、类似的、冰冷对峙的经验，她知道，这顿沉默到令人窒息的晚餐，绝不会以这样一句无关痛痒的客套话结束。
艾丽莎依旧垂着眼帘，仿佛对即将发生的一切漠不关心。只有那交叠在腿上的、戴着冰蓝色丝质手套的双手，指尖，似乎，极其轻微地、蜷缩了一下。
利昂微微停顿了一下，仿佛在积蓄勇气，又仿佛只是在组织语言。他紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在这一刻，仿佛被注入了某种冰冷的燃料，无声地窜高，燃烧得平静，却异常炽烈。
“另外，” 他再次开口，声音比刚才更加平稳，也更加…清晰，每一个字，都仿佛经过了最精确的称量，带着一种不容置疑的、沉重的质感，“我准备，近日给母亲写一封信。”
提到“母亲”，他的声音几不可察地、微微颤抖了一下，但那波动转瞬即逝，迅速被更深的冰冷所覆盖。紫黑色的眼眸，依旧平静地、直视着玛格丽特姨母。
玛格丽特姨母冰蓝色的眼眸，几不可察地、微微眯起了一瞬。那目光，变得更加锐利，仿佛要将利昂平静外表下的每一丝伪装，都彻底刺穿。给伊莎贝拉写信？这本身并不奇怪。虽然利昂与北境家族的联系，在过去的十年里，被斯特劳斯伯爵府有意无意地淡化、限制，但他偶尔与母亲通信，汇报（或者说，编造）一些“近况”，也是被允许的。但利昂此刻特意在晚餐后、用如此正式而平静的语气提起，显然，这封信的内容，绝不会是寻常的问候或敷衍的“一切都好”。
“哦？” 玛格丽特姨母缓缓开口，声音平静，苍老，带着一种奇异的、仿佛能穿透灵魂的穿透力，“是有什么特别的事情，需要告诉你母亲吗？还是说…你在王都的‘事业’，又遇到了什么…‘需要家族帮助’的‘困难’？”
她的语气平淡，但“事业”和“困难”两个词，却带着一丝不易察觉的、冰冷的嘲讽。显然，她对利昂最近遭遇的税务麻烦、以及与各方势力的紧张关系，并非一无所知。甚至，可能了如指掌。
利昂仿佛没有听出姨母话语中的嘲讽。他只是缓缓地、摇了摇头。
“不，姨母大人。不是‘困难’。” 他平静地说道，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，仿佛在这一刻，穿透了餐厅冰冷的空气，投向了北方，那片被冰雪覆盖、却承载着他血脉与姓氏的、遥远的土地。
“我要在信里，告诉母亲的是…”
他微微吸了一口气，那冰冷的、带着食物残余香气和魔法熏香气息的空气，涌入肺腑，带来一阵尖锐的、仿佛能将灵魂都冻结的刺痛。但他紫黑色的眼眸，却在这一刻，变得异常明亮，异常…坚定，如同黑夜中骤然点亮的、燃烧着幽蓝色火焰的星辰。
“我准备，” 利昂一字一顿，声音清晰，平稳，却带着一种斩钉截铁、仿佛用灵魂在铸就誓言的、不容置疑的力量，在这奢华而冰冷的餐厅中，如同惊雷般炸响：
“与我的哥哥，卡尔·冯·霍亨索伦，争夺家族的继承权。”
话音落下。
死寂。
比之前任何时刻，都要更加沉重、更加漫长、更加令人窒息的死寂。
仿佛连时间，都在这一刻，被这冰冷、清晰、却又如同巨石投入冰湖般激起滔天骇浪的话语，彻底冻结、凝固了。
玛格丽特姨母那冰封湖泊般的容颜，第一次，出现了明显的、近乎“震动”的裂痕。她那总是平静无波、仿佛能冻结时空的冰蓝色眼眸，骤然收缩，瞳孔深处，仿佛有万年冰川在无声地崩裂、移动，发出令人灵魂震颤的轰鸣。她脸上那完美的、如同戴了面具般的平静，被一种混合了极致的惊讶、冰冷的审视、一丝难以察觉的荒谬感、以及…更深层的、近乎“果然如此”的、了然的锐利光芒所取代。她的嘴唇，几不可察地抿紧，握着餐巾的、戴着白色丝绸手套的、优雅而稳定的手，指尖，似乎也微微颤抖了一下。
艾丽莎·温莎，一直垂着的眼帘，在这一刻，猛地抬了起来！那双紫罗兰色的、仿佛永恒冰封的、不起丝毫波澜的眼眸，如同被投入了烧红烙铁的寒冰，骤然迸发出难以置信的、震惊的、甚至带着一丝茫然的光芒。她死死地、盯住了长桌对面，那个平静地、却吐露出如此石破天惊话语的年轻男子。她交叠在腿上的双手，瞬间握紧，冰蓝色的丝质手套下，指节因为用力而微微发白。她那冰雪雕琢般的、完美无瑕的脸庞上，第一次，出现了如此明显、如此剧烈的情绪波动——是震惊，是不解，是荒谬，还是…一丝连她自己都未曾预料到的、冰冷的悸动？
争夺…继承权？
与卡尔·冯·霍亨索伦？那个北境的骄傲，年轻的天空骑士，霍亨索伦家族无可争议的继承人，帝国年轻一代的楷模，利昂的亲生哥哥？
利昂·冯·霍亨索伦？这个“霍亨索伦之耻”，这个斗气虚浮、沉迷奇技淫巧、被魔法学院审查、被未婚妻家族漠视、在泥泞中挣扎的、名义上的“北境侯爵次子”？
这简直…荒谬绝伦！如同蝼蚁宣称要撼动山岳，如同烛火试图与烈日争辉！这不仅仅是“不自量力”，这根本就是…疯狂！是自寻死路！是对霍亨索伦家族那森严规矩、对北境那铁血传统、对整个帝国贵族继承法则最赤裸、最彻底、也最…愚蠢的挑衅！
餐厅里，只有魔法水晶吊灯那永恒不变的、清冷的嗡鸣，在死寂中回荡，仿佛某种冰冷而恒定的、嘲笑般的背景音。
阳光（虽然此刻是夜晚，但那种感觉如同被正午最刺眼的阳光直射）从巨大的落地窗外（尽管窗外是黑夜）照射进来，将利昂那平静、却仿佛蕴含着风暴的侧脸，照耀得异常清晰，也异常…孤独。
良久。
玛格丽特姨母才缓缓地、极其缓慢地，松开了那微微握紧的餐巾。她将它轻轻放在桌边，双手重新交叠，放在铺着雪白亚麻餐巾的腿上。她的表情，重新恢复了那种深不见底的、冰冷的平静，但那双冰蓝色的眼眸深处，那审视与计算的光芒，却比任何时候都要锐利，都要…沉重。
“利昂·冯·霍亨索伦，” 她缓缓开口，第一次，用如此正式、如此全名的方式称呼他，声音平静，却带着一种仿佛来自亘古冰川深处的、沉重的威严，每一个字，都如同冰锥，凿在凝固的空气中，“你知道，你在说什么吗？”
“争夺霍亨索伦家族的继承权…” 她微微停顿，冰蓝色的眼眸，如同最精准的探针，死死地锁定了利昂那双平静得近乎冷酷的紫黑色眼睛，“这意味着什么，你清楚吗？”
“这意味着，你将正式、公开地，站到你哥哥卡尔的对立面。站到北境那些视卡尔为未来领袖、视你为…‘麻烦’的封臣、将领、乃至你父亲麾下绝大多数势力的对立面。”
“这意味着，你将亲手撕碎霍亨索伦家族表面那层，因你父亲、你爷爷的威望和你哥哥的优秀而勉强维持的、关于‘继承人’问题的、脆弱的平静。你将把北境，拖入一场可能波及所有附庸家族、消耗家族元气、甚至引发内部分裂的、继承权战争的火药桶边缘。”
“这意味着，你将放弃你目前所拥有的、那点可怜的、作为‘次子’和‘麻烦’而被默许的、有限的‘自由’和‘胡闹’的空间。你将主动踏入帝国最顶层、也最血腥的、关于权力与领土继承的、真正的角斗场。在那里，没有亲情，没有退路，只有最赤裸的利益、最冰冷的算计、和最残酷的…胜负。”
“而你的对手，” 玛格丽特姨母的声音，陡然转冷，那冰蓝色的眼眸中，仿佛倒映出北境那巍峨的雪山、凛冽的寒风、和千军万马奔腾的肃杀景象，“是你哥哥，卡尔·冯·霍亨索伦。一个无论实力、威望、战绩、还是对北境的掌控力，都远超你想象、甚至远超许多老牌侯爵的、真正的天空骑士，北境未来的雄主。”
“在他面前，你那些所谓的‘蒸汽机’、‘报纸’、与矮人的勾连、在泥泞中的挣扎…甚至你这条命，都渺小得如同雪原上的一粒尘埃。他只需要动动手指，甚至不需要他亲自出手，北境那些渴望战功、急于向未来主君表忠心的封臣和将领，就能让你，和你所珍视、所经营的一切，在真正的‘铁与血’面前，灰飞烟灭，尸骨无存。”
“你告诉我，” 玛格丽特姨母微微前倾身体，那双冰蓝色的眼眸，仿佛要穿透利昂的灵魂，直视其下那幽蓝色火焰燃烧的、最疯狂的源头，“你，凭什么？”
“凭你这高级骑士都勉强、斗气虚浮不堪的实力？凭你那点靠着小聪明和歪门邪道聚敛的、在真正的战争财富面前不值一提的金钱？凭你那些上不得台面、在贵族圈层被视为‘异端’和‘笑话’的‘蒸汽’玩意儿？还是凭…你那被霍亨索伦家族半抛弃、被斯特劳斯家族视为麻烦、被帝国主流排斥的、可悲的‘霍亨索伦之耻’的名头？”
她的质问，一个接一个，冰冷，残酷，直指核心，如同最锋利的冰刃，将利昂那看似“疯狂”的宣言之下，所有脆弱、不堪、近乎可笑的现实，赤裸裸地剖开，摊在冰冷的光线下，任人审视，嘲笑。
艾丽莎依旧死死地盯着利昂，紫罗兰色的眼眸中，震惊与茫然逐渐被一种更加复杂的、混合了冰冷审视、不解、以及一丝…连她自己都未完全明了的、对眼前这个男人突然展露出的、近乎自杀般疯狂决绝的…震颤所取代。她的呼吸，几不可察地，变得有些急促。交叠的双手，握得更紧。
利昂静静地听着玛格丽特姨母那番冰冷、残酷、却无比真实的质问。脸上没有任何被戳穿、被羞辱的愤怒或窘迫。甚至，那紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在如此凌厉的逼问下，都没有丝毫摇曳，反而燃烧得更加平静，更加…幽深，如同冰层下最深处、无声奔流、却蕴含着撕裂一切冰层力量的、地心之火。
直到玛格丽特姨母最后一个字的话音落下，余音还在冰冷的空气中回荡，利昂才缓缓地、动了。
他微微地、向前倾了倾身体，双手轻轻按在冰冷光滑的桌面上。紫黑色的眼眸，平静地、甚至带着一丝淡淡的、近乎悲悯的漠然，迎上玛格丽特姨母那双仿佛能冻结灵魂的冰蓝色眼睛。
“姨母大人，您说的，都对。”
他的声音，依旧嘶哑，平静，却带着一种奇异的、仿佛卸下了所有重担般的、轻松的质感。
“我的实力，确实不值一提。我的财富，在北境战争的熔炉里，可能连点燃第一座烽火台都不够。我的‘蒸汽’，在您和很多人眼中，是粗鄙的玩具，是危险的笑话，是…注定要被扫进历史垃圾堆的、无用的挣扎。”
“我，利昂·冯·霍亨索伦，在所有人眼里，或许永远都只能是‘霍亨索伦之耻’，是一个靠着家族余荫苟延残喘、迟早会将自己和身边的一切都拖入深渊的、可悲的废物。”
他微微停顿，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，仿佛在这一刻，穿透了所有的伪装、算计、冰冷的现实与残酷的质问，直视着某种…更本质、也更残酷的东西。
“但是，姨母大人，”
利昂的声音，陡然转低，却带着一种更沉重的、仿佛能压垮人心的力量，一字一句，清晰无比地，敲打在死寂的空气中，也敲打在玛格丽特姨母和艾丽莎那被剧烈震动的、心湖最深处：
“您似乎忘了，或者说，所有人都刻意忽略了，一件事。”
“我，利昂·冯·霍亨索伦，首先是，霍亨索伦。”
“我的血管里，流着和卡尔、和父亲、和爷爷一样，来自北境雪山、寒铁与巨熊的、名为‘霍亨索伦’的血。”
“我是奥托·冯·霍亨索伦侯爵的亲生儿子，是沃尔夫冈·冯·霍亨索伦老侯爵的亲孙子。我的名字，写在霍亨索伦家族的家谱上，写在北境侯国的继承顺位序列里，写在…帝国法律与古老盟约所承认的、关于贵族爵位与领土继承的、那卷最厚重、也最无情的羊皮纸上。”
“只要我的父亲没有正式发布剥夺我继承权的宣告，只要霍亨索伦家族没有召开全体封臣会议、以‘叛国’或‘渎神’等不可饶恕的重罪将我除名，只要…我还活着。”
利昂缓缓地、直起身，背脊挺得笔直，如同北境最坚硬的寒铁，目光平静地、居高临下地（尽管他坐着，但那种无形的、属于血脉与法理赋予的、不容置疑的“资格”，让他仿佛在俯视），迎视着玛格丽特姨母那双微微收缩的、冰蓝色的眼眸，也扫过旁边艾丽莎那双充满了复杂震动的、紫罗兰色的眼睛：
“那么，按照帝国千年未变的律法与惯例，按照霍亨索伦家族传承的古老家规，按照…这片大陆所有贵族心照不宣、却又无人敢于公然践踏的、最根本的‘规则’……”
“我，利昂·冯·霍亨索伦，作为侯爵的次子，在兄长未有合法嫡子、或未被正式指定为‘唯一继承人’的情况下……”
“拥有与我的哥哥，卡尔·冯·霍亨索伦，平等的、争夺霍亨索伦侯爵爵位、以及北境侯国统治权的……”
“天然权利，与法理资格！”
他的话语，平静，清晰，却如同最沉重的战锤，一下，又一下，狠狠砸在玛格丽特姨母和艾丽莎那被固有认知所禁锢的、心湖壁垒之上！
法理资格！天然权利！
是的！这才是核心！这才是被所有人（包括利昂自己，在很长一段时间里）刻意遗忘、忽略、或视为不存在的、冰冷而坚硬的现实！
在帝国，在北境，在霍亨索伦这样的传统军事贵族家族，继承权的归属，固然深受实力、威望、军功、乃至父亲个人喜好的影响。但最根本、最无法绕开的基石，永远是血脉与法理！只要利昂身上流着霍亨索伦的血，只要他没有被正式、合法地剥夺继承权，那么，从法理上讲，他对那个位置，就拥有毋庸置疑的、与卡尔“平等”的竞争资格！哪怕这种“平等”在现实中看起来如此可笑，如此脆弱，如此…不值一提。
但这“资格”本身，就是一把钥匙！一把可以打开潘多拉魔盒，可以搅动北境风云，可以…让无数隐藏在阴影中、对当前格局不满、或渴望从变动中牟利的势力，看到机会、闻到血腥味的、危险的钥匙！
过去，没有人认为利昂会动用，甚至意识到这把钥匙的存在。因为他太“废物”，太“不堪”，太…没有威胁。霍亨索伦家族内部的溺爱（扭曲的）和纵容（放弃的），斯特劳斯伯爵府的“监护”与“隔离”，帝国各方势力有意无意的“忽视”与“蔑视”，共同营造了一种“利昂·冯·霍亨索伦与继承权无关”的虚假共识。
但现在，利昂亲手，将这把生锈、却依然锋利的钥匙，从尘埃中捡了起来，擦亮，然后，平静地、却无比清晰地，展示在了所有人面前。
他不是在“请求”继承权。他是在“宣告”他的“权利”。
这其中的意味，截然不同！
玛格丽特姨母的呼吸，几不可察地，停滞了半拍。她冰蓝色的眼眸深处，那万年冰川崩裂、移动的轰鸣，似乎更加剧烈。她看着利昂，看着这个她监护了十年、自以为早已看透、掌控的“麻烦”外甥，第一次，感到了一种…陌生的、冰冷的、甚至带着一丝隐隐心悸的…失控感。
这个孩子…不，这个青年，他到底想干什么？他真的疯狂到以为，仅凭这“法理资格”，就能撼动卡尔在北境如山如岳的地位？就能在接下来的、必然血腥残酷的继承权斗争中存活下来？还是说…他另有所图？这疯狂的宣言背后，是否隐藏着更深、更危险、连她都未能完全洞悉的算计与布局？
艾丽莎的胸膛，因为剧烈的呼吸而微微起伏。那双紫罗兰色的眼眸，死死地盯在利昂脸上，仿佛要将他灵魂最深处每一丝想法都剥离出来。法理资格…争夺继承权…这个她名义上的未婚夫，这个她一直视为“麻烦”、“实验体”、“需要被处理的异类”的男人，竟然…隐藏着如此…疯狂而危险的野心？他难道不知道，这不仅仅会将他自己置于万劫不复之地，也可能会将温莎家族（通过她）、将斯特劳斯伯爵府（通过姨母）、甚至将整个帝国目前微妙平衡的局势，都拖入不可预测的漩涡之中吗？
寂静，再次成为餐厅的主宰。但这一次的寂静，与之前那冰冷的、充满隔阂的沉默截然不同。这是一种充满了无形风暴、激烈碰撞、冰冷算计与巨大震惊的、令人窒息的死寂。
良久。
玛格丽特姨母，缓缓地、闭上了眼睛。浓密的银色睫毛，在她冰封湖泊般的容颜上，投下两片深深的、颤抖的阴影。仿佛在消化、在权衡、在…重新评估眼前这个突然变得如此陌生、如此危险、却又仿佛触碰了某种她无法回避的、冰冷现实核心的“变量”。
当她再次睁开眼睛时，那双冰蓝色的眼眸，已经恢复了那种深不见底的、仿佛能冻结一切的平静。但若仔细观察，或许能发现，那平静之下，多了一丝之前没有的、更加幽邃的、仿佛在重新定义、重新校准某种东西的、冰冷的决断。
“法理资格…” 玛格丽特姨母缓缓地、重复着这个词语，声音平静，却带着一种奇异的、仿佛在咀嚼、在品味、在…重新评估其分量的意味，“是的。从最冰冷、最无情的律法条文上看，你确实…拥有这个‘资格’。”
她微微停顿，冰蓝色的眼眸，如同最精密的探针，最后一次，深深地、望进利昂紫黑色的、平静的眼眸深处：
“但是，利昂，你要清楚。在北境，在霍亨索伦家族，最终决定那把交椅归属的，从来不是羊皮纸上的条文，也不是血脉带来的‘天然权利’。”
“是实力。是战功。是能带领北境狼骑开疆拓土、震慑四方的‘力量’。是能让所有封臣、将领、乃至北境的每一块冻土、每一片雪花都为之臣服、为之效死的…‘威望’与‘能力’。”
“你的哥哥卡尔，拥有这一切。他本身就是北境最强的利剑，是狼群公认的头狼。而你……”