木棍扛在肩上，比扁担轻，但压得更深。
林宵没走回柴房，也没停下喘口气。他绕过水房，穿过杂役院后墙那道常年漏水的石缝，直奔后山。肩上的伤还在渗血，湿透了半边衣裳，可他走得稳，一步没晃。
他知道，今晚不能睡。
那半张焦纸贴在胸口，像块烧红的铁。他昨夜砸地三拳，不是发疯，是立誓。现在，该烧了。
寒潭就在后山坳里，方圆不过十步，水黑得像墨，常年不结冰，却冷得能冻裂骨头。林宵脱了外衣，赤脚踩在潭边青石上，寒气顺着脚心往上钻，像针扎进骨髓。
他深吸一口气，跳了进去。
水没过胸口，刺得他牙关打颤。可他没动，任那寒意一层层往肉里钻。他知道，这冷，是“引痛入脉”的引子。
残页上说：百息为关。
他闭眼，开始数息。
第一息，肌肉紧绷，像被铁箍勒住。
第五十息，四肢发麻，指尖发紫。
第八十息，体内开始发烫，像是有什么东西在血管里爬。
他咬住牙，不让自己叫出声。
痛感从脚底往上窜，像火蛇顺着经脉往上烧。他不敢运功，怕走火入魔，只能靠意志去“盯”那痛——哪里最痛，就往哪里想。残页没教怎么运功，只说“引痛入脉”，那他就把痛当路标，硬生生在身体里凿出一条道。
一百息。
他猛地睁眼，从潭里站起，浑身蒸腾起白雾。皮肤泛红，像被烙铁烫过，可没起泡，也没破皮。
他咧了咧嘴。
成了第一步。
他爬出寒潭，盘腿坐在石上，运起自己琢磨出的法子——不是引灵，不是聚气，而是“锁痛”。把刚才那股痛感死死按在经脉里，不让它散，也不让它炸。像驯一头野兽，不能松手，也不能激它。
半个时辰后，他才缓缓收功。
站起来时，腿有点软，可体内那股热流还在，隐隐在皮下窜动。
他知道，这不是幻觉。
这是“烧”起来的征兆。
第二天，他照样挑水。
十趟，百斤，千阶石梯，一步不少。
脚底裂口又开了，血顺着鞋帮流，他不管。肩上旧伤被水浸了一夜，红肿溃烂，他也不吭。别人看他走路有点僵，问他是不是病了，他笑：“昨夜梦见自己当了执事，醒来腿软，怕是福气太重压不住。”
那人一愣，随即笑出声：“你这嘴，迟早挨雷劈。”
林宵也笑，笑得满不在乎。
可夜里，他又去了寒潭。
第三夜，第四夜，第五夜。
每夜都跳进寒水，每夜都数到百息，每夜都把痛感往经脉里压。皮肤从红转暗，像烧过的铁皮，触手滚烫，却越来越硬。他拿指甲去掐手臂，掐不动，只留下一道白痕。
第六夜，他试了新法子。
从潭里出来后，不立刻收功，而是活动四肢，打了一套自己编的拳——没有招式，只有发力。一拳打出，肌肉绷紧，体内那股热流就跟着炸一下。他发现，只要发力，痛感就会顺着经脉冲一遍，像烧红的铁水在血管里跑。
他越打越快，越打越狠。
第七夜。
他站在潭边，深吸一口气，跳下。
水冷得像刀。
他闭眼，数息。
痛感比以往更猛，像有无数根针在扎骨头。他咬住牙，死死守住心神，把痛往丹田压。
九十九息。
体内忽然一震。
“轰”地一声，一股滚烫的热流从丹田炸开，顺着经脉冲向四肢百骸，像沸血在烧，像熔岩在流。
他浑身一抽，跪倒在潭中，牙齿咬得咯咯响。
不能叫。
不能倒。
他猛地抓起岸边一根木棍，塞进嘴里，死死咬住。
热流冲过肩膀，烧得他整条臂膀发抖。
冲过脊椎，像有人拿刀在脊骨上刮。
冲过双腿，膝盖差点软下去。
他撑着潭底，指甲抠进石头，硬是没倒。
不知过了多久，热流才慢慢平息。
他瘫在水里，大口喘气，浑身湿透，可皮肤滚烫，像刚从火里捞出来。
他挣扎着爬出寒潭，摇摇晃晃站起。
脚下发软，可体内那股热劲还在，像烧红的铁埋在肉里。
他抬头看向岸边那块青石——平日练拳时靠手的地方，坚硬如铁。
他走过去，抬起右手，一掌拍出。
“砰！”
五指没入石中，深达三寸，只留手腕在外。
他愣住了。
低头看手，指节发红，可没破皮，也没肿。那一掌，不是靠蛮力，是体内那股热流顺着掌心炸出去的。
他盯着石壁上的掌印，嘴角慢慢咧开。
笑了。
笑得有点抖，笑得有点疯。
“成了……”他喘着气，“这不是梦。”
第二天清晨，几个早起挑水的杂役路过寒潭，看见石壁上的掌印，当场愣住。
“谁干的？”
“这石头，斧头都劈不动！”
“莫非是山魈？”
消息很快传开。有人说是夜里有妖物出没，有人说是宗门高手暗中试招，还有人说林宵最近行为古怪，八成是他干的。
林宵挑水路过，听见议论，停下脚步，歪头一看，故作惊讶：“哟，谁这么猛？一巴掌拍进石头里？莫非是山魈半夜练拳？”
他笑嘻嘻地说：“要不咱们晚上蹲这儿，看看它长不长角？”
众人一愣，随即哄笑。
“林三又发疯了！”
“你不怕被山魈一掌拍扁？”
林宵耸耸肩：“怕啥？它要真来，我就请它帮我挑水，省力气。”
众人笑得更欢，疑心也淡了。
可没人注意到，他说话时，右手袖子微微卷起，露出一截小臂——皮肤下，隐约有赤纹游走，像烧红的铁丝埋在肉里。
夜深。
寒潭边，林宵独自坐着。
他卷起双臂衣袖，盯着皮肤下的赤纹。那纹路从肩头蔓延到手肘，像火焰的脉络，触之滚烫。
他伸手摸了摸石壁上的掌印，指尖划过那三寸深的凹痕。
不是梦。
是真的。
他这副被压烂、被踩碎、被鞭子抽烂的身子，真能炼出钢来。
残页上说“焚血通络，三日为限”，他用了七夜。可成了。
他知道，这才刚开始。
“引痛入脉”已通，
“焚血通络”初成，
接下来，是“钢骨成形，裂肤无悔”。
他不怕。
他什么都没有，只有这条命。
可这条命，他早就不当命看了。
当柴烧，当铁炼，当刀磨。
他站起身，走到潭边，俯身捧起一掬寒水，泼在脸上。
冷得刺骨。
可体内那股热劲还在，像炉火不熄。
他盯着水中倒影。
脸上那道旧伤还在，是鞭子抽的。他没擦干净血，反而任它流下，在下巴拉出一道红痕。
像战前画的符。
他咧嘴一笑，露出白牙。
“来吧。”
话音未落，他猛地抬手，一拳砸向潭边石壁。
“砰！”
石屑飞溅，拳面破皮，血珠渗出。
可他没停。
又是一拳。
再一拳。
直到拳头肿胀，指节渗血，他才停下。
喘着气，看着石壁上的拳痕。
不多。
可他知道，下一夜，会更深。
他转身，走向山下。
衣角被风掀起，露出腰间那条褪色的红绸带，破了洞，却还系着。
他没回头。
可脚步，比以往更稳。
每一步落下，地面都像震了一下。