夜郎王坤沙带着那卷沉甸甸的鲛绡地图返回位于南疆山巅的王城，内心的波澜远比翻越那些险峻山岭更为剧烈。王宫大殿内，炭火盆噼啪作响，映照着他阴晴不定的脸。
他屏退左右，独自在狼皮王座上坐了许久，最终还是一咬牙，缓缓展开了那卷地图。
莹莹发光的鲛绡之上，山川河流、丛林峡谷以惊人的精度呈现，远超夜郎世代相传的简陋兽皮图。更让他呼吸急促的是，地图上以细密的、他从未见过的符号，清晰地标注出了几处区域——“疑似高品位金沙冲积带”、“紫纹铁矿脉（伴生稀有金属）”、“龙血木核心生长区”、“七叶星兰密集分布带”……
这些地方，有些是夜郎已知但开采艰难的，有些则是完全未知的宝藏！尤其是那处“紫纹铁矿脉”，旁边用小字备注“硬度极高，韧性优异，极适合锻造精良兵甲”。这对崇尚武力的坤沙来说，诱惑力是致命的。
“唐笑笑……好手段！”坤沙王喃喃自语，指节因用力而发白。这份礼物，是裹着蜜糖的鱼钩，他明知危险，却无法抗拒。
翌日朝会，坤沙王将设立边境“友好互市”的提议抛了出来，果然引起了轩然大波。
以国师岩罕为首的守旧派贵族激烈反对。
“大王！此乃大夏蚕食我夜郎之计！互市一开，我族男儿必沉溺于大夏奇巧淫技，丧失勇武之心！且让大夏商人自由往来，我国虚实尽被窥探，后患无穷！”
“正是！我夜郎立国之本，在于天险与悍勇！岂能自毁长城，与虎谋皮！”
而一些较为年轻、或与边境贸易利益相关的贵族、将领，则持不同看法。
“国师此言差矣！百越、滇国皆已与大夏合作，若我夜郎一味封闭，届时他们国力大增，我夜郎将置于何地？”
“军中如今缺医少药，将士们若有唐氏商会那种特效金疮药，能少死多少人？那些琉璃镜用于了望敌情，又能占得多少先机？”
“互市并非全面开放，可控即可。用我们富余的金沙、药材，换取急需的物资和军械，有何不可？”
朝堂上吵作一团，坤沙王沉着脸，并未立刻表态，但心中天平已然倾斜。守旧派说的固然有道理，但年轻派指出的现实困境和未来危机，更让他无法忽视。尤其是当他想到地图上那些诱人的矿脉和资源，若没有大夏的技术和资金，夜郎自己何时才能有效开发？
就在朝争僵持不下之际，一场突如其来的危机，成为了压垮坤沙王内心犹豫的最后一根稻草。
三日后，一支由王族直辖的、前往地图上标注的“疑似高品位金沙冲积带”进行秘密勘探的小队，在边境密林中遭遇不明身份武装的伏击！对方人数众多，装备精良，战术狠辣，明显不是寻常山匪流寇。勘探小队拼死抵抗，伤亡惨重，带队的坤沙王心腹将领身负重伤，拼死才带着几名残兵逃回王城。
“是‘暗潮’的人！”重伤的将领气息奄奄地回报，“他们……他们好像知道我们的路线……出手就是要抢夺地图和勘探数据！”
坤沙王勃然大怒，同时也惊出一身冷汗！“暗潮”竟然还在南境有如此强的活动能力，而且目标直指他刚刚到手的地图和资源！这意味着，夜郎内部也可能有他们的眼线！
守旧派贵族们闻讯，非但没有同仇敌忾，反而纷纷质疑：“大王！是否因您执意要与大夏接触，才引来了‘暗潮’的觊觎和报复？”“若非这地图，我族勇士何至于遭此大难！”
就在坤沙王焦头烂额、内外交困之时，一支由唐氏商会名义派出、原本准备在边境建立临时货栈的护卫队，“恰巧”在附近执行任务，“偶遇”了溃败的夜郎勘探队残兵，并出手击退了追兵，将伤员安全护送回了夜郎王城。
带队护卫的，是一名神色冷峻、名叫“石锋”的年轻人。他不仅武力高强，更带来了唐笑笑的口信和一车紧急援助的药品。
石锋当着坤沙王和众多贵族的面，不卑不亢地转述唐笑笑的话：“唐夫人听闻大王遇袭，深感震惊与关切。夫人言，合作伙伴之安危，即我唐氏之安危。些许药品，聊表心意。夫人还说，‘暗潮’亡我之心不死，非一族一国之事，唯有同心协力，方能共克时艰。”
他没有多说一句关于互市的话，但行动和姿态，已经说明了一切。
看着那车效果奇佳、正是夜郎急需的药品，再看看石锋那支装备精良、战斗力惊人的小型护卫队，以及他们击退“暗潮”追兵的事实，原本喧嚣的反对声浪，瞬间小了许多。
现实是最好的老师。当外部的威胁如此真切，内部的掣肘显得如此可笑时，选择就变得简单了。
坤沙王看着眼前的一切，又想起那张标注着无数宝藏却无力独自开采的地图，想起百越和滇国可能因合作而飞速发展带来的压力，想起“暗潮”如同毒蛇般的窥伺……他终于下定了决心。
他深吸一口气，目光扫过下方神色各异的臣子，声音沉雄而坚定：
“传本王令！”
“即日起，于边境黑水谷，设立与大夏之‘友好互市’，具体章程，由……（他点了几个支持互市的年轻官员）与唐氏商会代表共同拟定！”
“另，着令石锋统领，暂留王城，协助本王，整顿防务，清剿‘暗潮’余孽！”
命令一出，满殿皆惊。守旧派贵族们脸色灰败，却再也无人敢出言反对。
石锋躬身领命，眼中闪过一丝不易察觉的笑意。任务，完成了。
消息通过传讯玉佩，瞬间抵达京城唐府。
唐笑笑正对着一幅巨大的南疆沙盘，将一枚代表着夜郎的小小金色旗帜，稳稳地插在了“黑水谷”的位置上。
她拍了拍手，对旁边正在批阅奏章的姬无夜笑道：“看，南疆最后一颗钉子，也钉下了。接下来，就该是消化成果，顺便……把‘暗潮’那些讨厌的老鼠，从南境的洞里，彻底揪出来的时候了。”
姬无夜抬眸，看着沙盘上连成一片的、代表友好势力的旗帜，又看了看眼前这个笑靥如花、却翻手为云覆手为雨的小女子，眼中满是激赏。
他的金狐狸，不费大夏一兵一卒，只凭商业与谋略，便为帝国，撬开了整个南疆的大门。
而南疆新的时代，也随着黑水谷互市的开辟，正式拉开了帷幕。只是，潜藏在阴影中的“暗潮”，绝不会甘心失败，更大的风暴，或许正在悄然酝酿。