田纳西河的诺克斯维尔段，河面宽阔，水流平缓。
河水裹挟着上游带来的泥沙和水草，绕过城市，向东蜿蜒而去。
河岸两侧，曾经的码头、仓库和滨河公园，如今只剩下一片废墟。
行尸偶尔会出现在河岸旁，但它们不喜深水，这条水道，在末世里，意外地成了相对干净的地带。
距离磐石堡控制的工业园区东部边界约三四公里，有一片相对平缓的回水湾。
这里水势更稳，水下暗礁较少，成了一伙水上幸存者最喜欢停泊的区域之一。
他们的营地没有固定在某处，而是分散在几艘经过加固改装的船只上。
一艘48米的中型拖网渔船“老鲶鱼号”，是核心母船兼指挥所；
两艘加装了钢板和棚顶的机动货船“水獭号”和“激流号”负责运输和捕捞；
还有几条灵活的快艇和小舢板，用于上岸搜索和短途交通。
杰克站在“老鲶鱼号”的驾驶室顶上，手里拿着一副镜片有些划痕的望远镜。
“船长，还在看那边？”大副路易顺着梯子爬上来，递过一个酒壶，里面是自酿的鱼腥草酒，味道刺鼻。
杰克接过灌了一口，被辣得眯起眼：“嗯，动静越来越大了。”
他把望远镜递给路易，“你自己看。”
路易举起望远镜，调整焦距。
视野越过废弃的滨河仓库区和一片开始返青的杂木林，落在更远处那片庞大的工业园区轮廓上。
他看了半晌，放下望远镜，满脸疑惑：“除了房子还是房子啊，没啥特别……等等！”
路易再次举起镜子，仔细看向园区上空，特别是b区方向。
“好像有点不对。没有烟，但总觉得那片天的颜色、有点说不上来，感觉东西多了？还有，你听——”
两人安静下来，侧耳倾听。
除了近处的流水声，以及远处偶尔传来的一声模糊鸟叫，似乎没什么特别的。
但船长杰克和大副路易这种长期在水上的人，对声音异常敏感，能捕捉到断断续续的隐约回响，顺着风从内陆飘来。
那不是自然界的声音，也不是行尸能弄出的动静。
“是机器。”杰克肯定地说，拿回望远镜，“而且是不少机器在动。还有，”
他指着园区上空一个几乎看不见的银灰色小点，“那东西，这几天我看见了至少三次。飞得很稳，很高，不是鸟。”
“飞机？”路易吓了一跳。
“不像，太小了。倒像是电视里演过的，那种遥控的小飞机。”杰克眉头紧锁，
“加上之前我们的人在林子边看到的新脚印，还有A区那边发现的、不是我们也不是行尸的痕迹……
那片厂子里，肯定来了伙新人，而且不是小打小闹。他们在修机器，人还不少，甚至可能有懂技术的。”
路易咂咂嘴：“这是把窝安在工业园区里了？胆子不小！那边行尸可不少，d区那边更是邪门，咱们划船路过下风口都觉得吓人。”
“所以他们有实力。”杰克眼神深邃，“能把那么大片地方清理出来，站稳脚跟，还能让机器转起来……
这伙人不一般。比我们以前遇到的那些占个超市就觉得自己是上帝的，强太多了！”
“那……咱们怎么办？绕着走？”
杰克沉默了片刻，又灌了一口酒，“绕着走？路易，我们缺什么？”
“缺的多了！药、工具、结实的布料、盐……”路易掰着手指头。
“没错。我们有鱼，有很多鱼，吃不完晒成干。可鱼换不来药片，换不来能拧紧船螺丝的扳手。”
杰克指着工业园区方向，“他们呢？占了工厂，能修机器，肯定攒了不少好东西。
他们那么多人，光靠打猎和捡罐头，肉食肯定缺。我们的鱼，对他们来说，是新鲜的肉，是油水！”
路易明白了：“船长，你想和他们……交易？”
“为什么不行？”杰克咧开嘴，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿，“我们在水上，他们在陆上。
我们摸不清他们底细，他们也未必敢轻易下水。大家各有所需，各有所长。试试看，总比干耗着强！
万一成了，以后我们在这段河上，也算有个能稍微照应一下的‘邻居’，不是坏事。”
他转身，朝甲板下喊道：“去两个人，划小船，去靠近工厂那边的老码头上看看，留个我们的标记，画清楚点！然后回来报告！”
“好嘞船长！”一个古铜色皮肤的壮汉在下面应道。
几天后，当夜鹰一号无人机在博西的操作下，执行对工业园区周边的扩展侦察任务时，高清摄像头捕捉到了几个刻在旧码头管道上的波浪记号。
符号很新，覆盖在薄薄的灰尘上，不会超过两天。
“不是我们的人留下的。”博西在汇报时，语气肯定，“标记方式很随意，但指向性明确。
像是有人在观察我们，并留下了某种路标或者信息。那个波浪图案，很可能是某种身份的暗示。”
“河岸方向啊……”卡莉斯塔看着地图上蜿蜒流经诺克斯维尔的田纳西河及其支流。
田纳西州水系发达，渔业曾经是重要产业。
末世之下，陆路危险重重，相对开阔、行尸难以涉足的水域，或许真成了某些幸存者的天然庇护所和交通线。
“加强A区、c区临河方向的哨戒。夜鹰一号、二号和三号的日常巡逻范围，向河岸延伸。重点关注是否有船只活动迹象。”
几乎在同一时间，负责外围巡逻的罗里小队，也在A区临河树林边缘，发现了疑似人类活动的新鲜痕迹。
消息汇总到卡莉斯塔这里。
她看着地图上被标注出的河岸区域，若有所思。
“主动留下标记，是在打招呼，也是在试探。”莉亚饶有兴趣地看着那个简陋的波浪符号，“看我们的反应。”
“他们选择水域，的确很聪明，”卡莉斯塔抱臂点头，“陆上行尸太多，大部分安全点的资源点都被搜刮过无数遍。
水里虽然也有危险，但至少行尸少，鱼是可再生资源。能拉起一支队伍在水上活下来，领头的不简单。”
莉亚摸了摸下巴：“他们以前可能就是干这一行的，渔民、水手之类的。”
卡莉斯塔手指敲了敲桌面：“既然伸出了触角，我们就要应对。加强河岸方向的了望哨和巡逻队。通知丹尼，如果收到不明水上无线电信号，按预案处理。”
她预感到，接触很快就会到来。
对方的标记，就是投石问路的第一颗石子。