魂晶秘境的出口，光芒扭曲，将一行人吐出。
当天元宗那熟悉的山门轮廓映入眼帘时，几名幸存的弟子几乎要虚脱跪倒。他们大口呼吸着秘境外清新的空气，仿佛刚刚从一场溺水的噩梦中挣扎上岸。
回宗的飞舟上，气氛压抑得诡异。
没有人说话。那几名弟子缩在船舱的一角，时不时用一种混杂着敬畏、恐惧与感激的复杂眼神，偷偷瞟向船头的两道身影。他们的目光在叶烬身上不敢停留太久，那道一剑斩断元婴后期强者手臂的身影，已经成了他们心中挥之不去的烙印。
慕容轩独自站在船尾，任凭高空的罡风吹得他衣袍猎猎作响。他眺望着远处翻涌的云海，英俊的侧脸在云层光影的变幻下显得晦暗不明。他没有再看凤清瑶和叶烬一眼，那份骄傲不允许他表露出任何情绪，但紧紧握住船舷栏杆，指节发白的手，却泄露了他内心的惊涛骇浪。
凤清瑶与叶烬并肩立于船头。
“我需要闭关一段时间。”叶烬的声音很低，带着一丝沙哑。他没有看凤清瑶，目光落在怀中那枚贴身收藏的残破信笺上。
那场突如其来的记忆冲击，像是在他平静的湖面下投下了一块巨石，虽然水面已恢复平静，但水下的暗流却在疯狂涌动。陨星崖，那个女人的背影，支离破碎的叮嘱……所有的一切，都需要他静下心来，独自梳理。
“好。”凤清瑶的回答只有一个字，干净利落。她侧头看着叶烬，他的脸色依旧苍白，但那双总是沉静的眼眸深处，却燃起了一簇前所未有的火。那不是复仇的怒火，而是一种寻找归途的执着。
“决赛的事情，你自己小心。”叶烬的视线从信笺上移开，落在她脸上，“墨长老不会善罢甘休。”
凤清瑶点了点头，唇角牵起一抹极淡的弧度：“放心，我的投资，从来不会亏本。”
她指的是那枚上品宝器流火簪，但话语里的双关，两人都心知肚明。
叶烬不再多言，只是静静地看着她。两人之间，无需过多的言语，一个眼神，便足以传递所有信息。
飞舟抵达天元宗，几名弟子几乎是逃也似的下了船，一溜烟便消失不见。他们需要时间来消化这次秘境之行带来的巨大冲击。可以预见，用不了多久，叶烬一剑重创元婴后期魔修的惊人战绩，便会如风暴般席卷整个天元宗外门。
慕容轩最后一个下船，他深深地看了一眼凤清瑶的背影，眼底的阴郁一闪而过，随后一言不发，径直朝着自己的洞府飞去。
“我先回剑修阁。”叶烬对凤清瑶说。
“去吧。”
看着叶烬的身影消失在剑修阁的方向，凤清瑶才转身，朝着丹器阁走去。
决赛迫在眉睫，她没有时间浪费。
回到自己在丹器阁的专属炼丹室，凤清瑶关上门，隔绝了外界的一切纷扰。
炼丹室宽敞而洁净，各种器具摆放得井井有条。她走到丹室中央，盘膝坐下，却没有立刻开始炼丹。
她先是取出了几枚品质最高的魂晶。这些晶体通透纯净，散发着幽幽的蓝光，握在手中，一股冰凉而精纯的能量便顺着掌心缓缓渗入体内，直抵识海，让她因连日奔波而略感疲惫的精神为之一振。
【叮！检测到宿主获得极品魂晶，可用于投资自身神魂，提升炼丹成功率与丹药品质。是否立刻投资？】
“投资。”
【叮！投资成功！宿主神魂强度提升，精神力更为凝练，对丹火的感知与操控力小幅增强。】
凤清瑶能清晰地感觉到，自己的识海仿佛被清泉洗涤过一遍，变得更加清明、坚韧。原本操控灵力时的一些细微滞涩感，也消失无踪。
很好，这算是一个不错的开局。
她将魂晶收起，又取出了那尊星火炉。丹炉古朴，炉身在日夜祭炼下，已然浮现出一层温润的光泽。
主材魂晶，辅以凝神草、七星花、无根水……聚魂丹的丹方在她脑中流淌而过。这是一种极为罕见的上古丹药，其主要功效便是温养神魂，修复魂魄损伤，对于冲击元婴瓶颈、抵御心魔有着奇效。
炼制难度，远在之前的定魂丹和清心丹之上。尤其是主材魂晶，其能量至阴至纯，极难与其他药材的药力融合，稍有不慎，便会能量冲突，导致炸炉。
凤清瑶深吸一口气，将所有杂念摒除。陨星崖的秘密、叶烬的过往、墨长老的威胁……这些都被她暂时压在心底。
此刻，她只是一名炼丹师。她的世界里，只有眼前的丹炉、药材，以及即将燃起的丹火。
她屈指一弹，一簇金色的火焰落在星火炉下，开始温炉。火焰稳定而柔和，精准地控制着丹炉的每一寸温度。
就在她准备投入第一味辅药时，一道苍老而略带不满的咕哝声，毫无征兆地在安静的丹室内响起。
“哼，暴殄天物。”
凤清瑶手上的动作一顿，却并不惊慌。她头也没回，继续按部就班地将凝神草投入丹炉之中，只是淡淡地开口：“李老，您下次来，能先敲个门吗？”
丹室的阴影里，一个矮小的身影缓缓浮现，正是丹器阁的李老怪。他背着手，像个幽灵一样绕着凤清瑶的丹炉转了两圈，鼻子还在空气中用力地嗅了嗅。
“敲门？我进我自己的地盘，敲什么门？”李老怪吹胡子瞪眼，一副理直气壮的样子，“你这丫头，胆子是越来越大了，刚从秘境回来，连口气都不歇，就敢碰聚魂丹？知不知道这玩意儿多凶险？”
他的语气虽冲，但浑浊的老眼里，却藏着一丝关切。
“时间不等人。”凤清瑶言简意赅。
“时间不等人，就可以拿极品魂晶这么糟蹋？”李老怪心疼得直嘬牙花子，“老夫刚刚闻到的那股子魂力，纯净得不像话，你这丫头是从哪儿掏来的这等宝贝？就这么直接炼丹，至少要浪费三成药性！”
凤清瑶手上动作不停，闻言只是挑了挑眉：“那依李老之见，该当如何？”
她知道，这老怪物每次出场，都不会是单纯地来数落她。
果然，李老怪见她态度不卑不亢，眼中的赞许之色更浓。他踱到凤清瑶面前，伸出一根枯瘦的手指，指着她那簇稳定燃烧的金色丹火。
“你的控火术，很精准，火候拿捏得一丝不差。换做炼制其他丹药，堪称完美。”李老怪话锋一转，摇了摇头，“但炼制聚魂丹，光是精准，还远远不够。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词。
“你的火，是死的。像个账房先生手里的算盘珠子，拨一下动一下，精准无误，却毫无灵性。而聚魂丹，是有‘魂’的丹药，你要用有‘魂’的火，去炼有‘魂’的丹。”
“有魂的火？”凤清瑶第一次停下了手中的动作，抬起头，眼中露出思索的神色。
“看来你这丫头还不算太笨。”李老怪满意地点了点头，脸上露出一丝得色。他清了清嗓子，神情变得严肃起来。
“也罢，看在你这次没把小命丢在外面，还给宗门带回这么大脸面的份上，老夫今天就破例，传你一门真正的炼丹秘术。”
说着，他伸出右手，掌心向上。
“嗡”的一声轻响。
一簇普普通通的赤红色火焰，在他掌心燃起。
凤清瑶的目光被那簇火焰吸引。起初，她并未觉得有何奇特，但很快，她的瞳孔便微微收缩。
那簇火焰，在李老怪的掌心，仿佛活了过来。
它不再是固定的一团，而是开始变幻形态。先是化作一只小巧的麻雀，在掌心上方跳跃、啄食，甚至发出了几声由火焰爆裂组成的、惟妙惟肖的“啾啾”声。
紧接着，火苗一展，化作一条灵动的游鱼，在空气中摇曳着尾巴，仿佛置身于无形的溪流之中。
最后，所有的火焰收拢，凝聚成一朵含苞待放的莲花。花瓣层层舒展，每一片花瓣的边缘，都燃烧着金色的光晕，一股难以言喻的生命韵律，从那朵火焰莲花中散发出来，让整个丹室的灵气都为之雀跃。
凤清瑶看得怔住了。
这已经超出了控火术的范畴，这简直是……造物！
“看明白了吗？”李老怪收了火焰，脸上带着几分自得，但更多的，是一种传承的郑重。
“此术，名为‘丹火控灵术’。”
“寻常控火，控的是形，是温度。而这控灵之术，控的是火之‘性’，是火之‘灵’。”他看着凤清瑶，一字一句地说道，“让丹火生出自己的灵性，它便能主动地、更完美地去融合药力，将药材的潜力压榨到极致。如此一来，丹药的品质，自然能再上一个台阶。”
凤清瑶的心神受到了巨大的震撼。她仿佛看到了一扇通往全新世界的大门，正在自己面前缓缓开启。
如果说她之前的炼丹，是依靠系统的精准分析和自己强大的执行力，如同一个顶级的工程师在建造一座宏伟的建筑。
那么这“丹火控灵术”，就是赋予这座建筑灵魂的魔法。
“决赛之上，高手如云，其他几名弟子，哪个不是宗门耗费资源培养出的天才？你虽有奇遇，但根基尚浅。想夺冠，拿到那丹器宗的传承线索，只靠你现在这点本事，还不够稳。”李老怪的声音将凤清瑶从震撼中拉回现实。
“这控灵术，便是你夺冠的唯一机会。”
凤清瑶站起身，对着李老怪，郑重地行了一礼：“请李老教我。”
李老怪抚了抚他那乱糟糟的胡须，满意地点了点头。孺子可教。
然而，他的脸色很快又变得无比严肃，眼神也锐利了起来，仿佛能穿透人心。
“不过，我得先警告你。这丹火控灵术，威力巨大，却也凶险万分。”
他盯着凤清瑶的眼睛，声音压得极低，带着一股莫名的寒意。
“丹火一旦生灵，便会与你的神魂产生一丝微妙的联系。它能感受到你的情绪，你的意念。在炼丹的过程中，你必须保持心如止水，不能有半分杂念。否则……”
李老怪顿了顿，一字一顿地说道：“心神稍有动摇，丹火便会失控。轻则丹毁炉炸，重则……火灵反噬，焚尽你的神魂。你，真的想学吗？”