【追查刺客来源】
夜色褪去，天光渐亮，王府内的血腥气却并未完全散去，混合着清晨的湿露，透着一股肃杀的铁锈味。昨夜的惊魂仿佛一场噩梦，但满院的狼藉、侍卫们脸上未褪的疲惫与警惕，以及空气中若有若无的药味，都在无声地诉说着真实的惨烈。
沈清言几乎一夜未眠，在萧绝指定的偏房里辗转反侧，一闭眼就是刺客冰冷的眼神和萧绝挡在他身前的身影，还有那抹刺目的血红。天刚蒙蒙亮，他就起身了，推开房门，发现院外守卫比平日多了数倍，气氛凝重得让人喘不过气。
他被侍卫引着，简单用了些早膳，然后便被告知王爷传他去书房旁的一间耳房。
耳房内，气氛比外面更加冷凝。萧绝已经端坐在主位，换了一身新的玄色常服，遮住了手臂上的伤，脸色依旧有些苍白，但眼神却锐利得骇人，仿佛淬了寒冰。影一和另外两名负责刑讯和验尸的影卫统领垂首肃立在下首。
地上，并排摆放着几具用白布覆盖的尸体，只露出头部和部分躯干，正是昨夜毙命的刺客。
“主子，”一名影卫统领上前一步，声音低沉，“已初步验明正身。这些刺客皆是生面孔，并非京城或周边地界记录在册的江湖人士。身上衣物、兵刃亦无明确来源，显然是经过精心准备，刻意抹去了身份痕迹。”
萧绝面无表情地听着，指尖轻轻敲击着扶手。
另一名统领接着禀报：“不过，在清理尸体时，于其中三人左侧锁骨下方，发现了这个。”他上前，小心翼翼地揭开其中一具尸体胸前的白布，露出了苍白的皮肤。
只见那尸体的左侧锁骨下方，赫然纹着一个约莫铜钱大小的刺青！那刺青图案颇为诡异，是一条首尾相连、形成环状的细蛇，蛇眼处用极细的朱砂点红，透着一种阴毒邪气。
沈清言站在门口附近，目光不由自主地被那刺青吸引，只觉得那蛇形图案看得人心里发毛。
影卫统领沉声道：“此刺青样式隐秘，位置特殊，据属下所知，乃是江南一带，尤其是已被查抄的苏州齐家，暗中蓄养的死士和核心成员才会烙印的标记！名为‘环首蛇’，寓意至死效忠，循环复仇！”
苏州齐家！
沈清言心头猛地一跳！他记得在整理江南贪腐案卷宗时，这个齐家是其中牵连最深、势力最大、也是被打击得最狠的一个地方豪强！其家主及核心成员已被问斩，家产抄没，没想到竟还有残余势力潜伏，并且如此胆大包天，竟敢派遣死士潜入京城，行刺摄政王！
“环首蛇…”萧绝低声重复了一遍这个名字，唇角勾起一抹冰冷至极的弧度，那笑容里没有半分温度，只有凛冽的杀意，“看来，江南的清理，还是太过仁慈，不够彻底。”
他的声音不高，却像裹挟着风雪，让整个耳房的温度都骤然下降了几分！影一等人将头垂得更低，连呼吸都放轻了。
沈清言看着萧绝那冰寒侧脸，感受到那股几乎化为实质的杀意，再看向地上那具尸体狰狞的刺青，一股寒意也从心底窜起！
【果然是江南那些漏网之鱼！】
【阴魂不散！居然真的派死士来了！】
【这次是行刺，下次还不知道会用什么阴毒手段！】
【必须斩草除根！一个都不能留！不然永无宁日！】
强烈的后怕和一种被逼到绝境的愤怒，让他此刻的内心想法前所未有地尖锐和坚定！昨夜那濒死的恐惧，萧绝为他挡伤的画面，都化作了对江南残余势力刻骨的忌惮与杀心！
这一次，他那清晰无比的心声，没有丝毫的恐惧或犹豫，充满了与萧绝如出一辙的、对敌人必须彻底铲除的决绝！
萧绝敲击扶手的动作微微一顿。
他听到了。
那心声中的愤怒、忌惮，以及那句“必须斩草除根”，与他心中的念头高度重合，甚至更加直白激烈。
他眼角的余光极快地扫过门口那个脸色发白、双手微微握拳的年轻侍将。这小子，平日里怂得跟只兔子似的，一惊一乍，没想到被真正触犯到自身安危时，竟也能生出这般狠厉的心思。
倒是……有点出乎意料。
萧绝收回目光，心中的杀意却愈发凝实。沈清言的想法固然与他一致，但这更证明了江南残余势力的威胁之大，连这个最怕死的家伙都感到了致命的危机。
“影一。”萧绝冷声开口。
“属下在！”
“将‘环首蛇’标记临摹下来，八百里加急送往江南，交给刘钦差。令他以此为线索，深挖细查，凡与齐家有余孽牵连者，无论涉及何人，无论藏得多深，一律揪出，从严惩处！若有抵抗，格杀勿论！”
“是！”影一凛然应命。
“另外，”萧绝的目光再次扫过地上的尸体，“加强京城戒备，尤其是各城门关卡，严查可疑人员。给朕掘地三尺，也要把潜伏在京城的老鼠，一只不剩地挖出来！”
“遵命！”
命令一条条下达，冰冷而高效，编织成一张针对江南残余势力和京城潜伏敌人的天罗地网。
沈清言站在一旁，听着萧绝那不容置疑的命令，看着影卫们领命而去的肃杀背影，心中那股因为恐惧而产生的戾气渐渐平息，取而代之的是一种复杂的情绪。
他第一次如此清晰地意识到，权力的另一面，是雷霆万钧的暴力，是生杀予夺的冷酷。而坐在那个位置上的萧绝，所面对和承担的，远比他想象的更加血腥和沉重。
但同时，一种难以言喻的安全感，也悄然滋生。有这样一个强大而果决的人在掌控大局，似乎……真的能斩断那些来自暗处的毒手？
耳房内的尸体被迅速抬走，血迹再次被清理干净。
萧绝站起身，看了一眼仍站在原地、神色复杂的沈清言，并未多言，只留下一句：
“今日不必当值，回去歇着吧。”
说完，便转身离开了耳房。
沈清言望着他离去的背影，又低头看了看自己昨日为他包扎过、此刻却空荡荡的手，心中百味杂陈。
斩草除根……这条路，注定充满了血腥。
而他，似乎已经无可避免地，被卷入了这条道路的漩涡中心。