另一边，凤清宫内，烛火温然，沉香氤氲，将宫殿笼罩在一片宁静祥和的氛围之中。
顾清沅斜倚在铺着软缎的湘妃榻上，一身月白锦缎宫装，未施过多粉黛，却更显雍容温婉。
她含笑望着榻边——素日里总是一本正经、醉心典籍的六皇妹南宫永宁，此刻正小心翼翼地俯身，将耳朵贴在她微隆的小腹上，眉眼间尽是难得一见的柔软与好奇，像个不谙世事、单纯期待着侄儿降生的小女孩。
“六妹。”顾清沅伸出手，轻柔地将南宫永宁鬓边散落的几缕青丝拢到耳后，声音柔似春日融化的溪水，“你可曾好好想过……自己的往后？”
南宫永宁抬起头，眸中因方才专注而残留着一丝懵懂雾气：“往后？”她重复着，似乎对这个话题感到些许陌生。
顾清沅借着宫女云袖递过来的软枕撑起身子，坐得更直些，眼底漾着毫不掩饰的真切关怀：
“若是皇嫂没记错的话，你如今应该也已二十有四了吧？瞧瞧你三姐、七妹、九妹，早已成家立业。”
“虽然皇嫂比你年纪要小，但俗话说长嫂如母，眼见着你年岁渐长，却始终独来独往，我怎能不替你着急？”
南宫永宁神色微僵，纤长白皙的手指无意识地缠绕着腰间宫绦的流苏。
这些年来，她的世界几乎被书卷填满，不是沉浸在小十六弟南宫星銮出的那刁钻对子里苦思冥想，便是与满架的先贤典籍、大儒言论为伴。
情爱婚嫁于她，遥远得如同书页上泛黄的典故，远不及指尖墨香、纸上乾坤来得真实可触。
“皇嫂，”她端正了坐姿，语气恢复了平日的平静，甚至带着一丝不易察觉的疏离，
“我从未认真思量过这些。如今这般，晨起读书，午后研墨，夜来或赏月或弈棋，清静自在，不也很好么？”
“眼下自是好的，岁月静好。”顾清沅轻叹一声，目光怜爱又带着些许无奈地掠过窗外沉沉的夜色，
“可女子终归要寻个归宿，找个知冷知热的人相互扶持。难道……你真要独守书斋一世，与青灯古卷相伴终身么？”
南宫永宁唇角泛起一丝极淡的自嘲弧度，那笑容里带着看透般的清醒：
“皇嫂深知我的性子。这满帝京的勋贵子弟、青年才俊，有几人能忍受一个终日与古籍为伴，开口便是之乎者也、典章制度的女子？
若赴寻常花宴诗会，我谈论的可能是《尚书》《礼记》的微言大义；
若是赏花游园，我念叨的或许是‘落花人独立，微雨燕双飞’的怅然。
这般不解风情，枯燥无趣，只怕早已吓跑了满城的翩翩公子。”
话音方落，殿外传来一阵清朗含笑的男声：“朕倒知道一人，定不会嫌六妹无趣，说不定，还能与你谈经论典，唱和相得。”
珠帘轻响，身着明黄常服、袍角绣着暗金龙纹的南宫叶云踏着月色步入殿中。他眉宇间虽带着笑意，却难掩连日操劳批阅奏章积攒下的倦色，连眼下都泛着淡淡的青影。
“臣妾\/臣妹参见陛下。”
南宫叶云疾步上前，稳稳扶住正要屈膝行礼的顾清沅，温热掌心覆上她微凉的手背，语气带着不容置疑的关切：“说了多少次，你有孕在身，这些虚礼一概全免。”
转头看向南宫永宁时，他眼中闪过一抹兄长特有的狡黠打趣，“六妹今日终于肯挪动玉！步！，从你那书堆里出来了？朕还以为，你要在明月宫里立地成佛，修成一位女菩萨了呢。”
南宫永宁微微蹙起秀眉，带着些许嗔怪：“皇兄又拿我取笑。”
细心的顾清沅却敏锐地捕捉到丈夫眉宇间深藏的疲惫，轻声询问道：“陛下这么晚过来，可是还未用晚膳？臣妾瞧您面色倦怠，莫不是又在御书房批阅奏章，直到此刻？”
南宫叶云不在意地摆摆手，顺势在顾清沅身侧的榻沿坐下：“无妨，不过是几本兵部与户部的折子，棘手了些，多耽搁些时辰罢了。”
他话音刚落，腹部便不争气地传来一阵轻微的“咕噜”声，在这静谧的殿内显得格外清晰，引得顾清沅又是心疼又是无奈地摇头。
“陛下总是这般不顾惜自己的身子。”她说着，转头便要吩咐侍立一旁的云袖，“去小厨房看看，还有什么易于消化的膳食，立刻传上来…”
“不必忙了，”南宫叶云轻轻按住她的手，阻止她起身，“待会儿回去，随便用些点心便是。
方才在门外听见六妹妄自菲薄。要朕说，满京华的青年才俊，能配得上我们六公主学识品性的，确实凤毛麟角。不过——”
他故意拖长了语调，果然见南宫永宁虽面上故作平静，身形却不自觉地微微前倾，流露出些许好奇。
见到自家夫君的神情跟六妹的神态，顾清沅这才压下心中的忧虑。
他这才慢条斯理地继续说道：“前些时日，朕从小十六那里，倒是听闻了一位颇为特别的‘才子’？”
顾清沅闻言，眸光倏然一亮，立刻含笑看向南宫永宁，眼里满是希冀与鼓励：
“才子？能被陛下和小十六同时提及，并称为‘才子’的人，放眼整个国都，还真是屈指可数呢。不知……是哪家的公子，有这般荣幸？”
察觉到顾清沅眼神中那分明带着撮合意味的暧昧笑意，南宫永宁白皙的耳垂悄悄染上了一层薄红。
“此人并非国都人士，”南宫叶云开口道，语气平缓，“至于他具体是何方人氏，家世如何，朕目前也不甚清楚。只知他如今客居在小十六的府邸之中，正在协助小十六一同筹备明年科举改革的相关事宜。”
“住在銮儿府里？”顾清沅有些惊讶。她知道十六弟南宫星銮眼光极高，等闲之人难以入他府门，更遑论参与此等机要之事。
“科举改革？”与顾清沅的关注点不同，一旁的南宫永宁则精准地从南宫叶云的话语中捕捉到了这个令她心神一振的词。
她那双常年浸润书海、显得过于沉静的眼眸，瞬间迸发出一丝感兴趣的光芒。
“嗯。”南宫叶云轻轻颔首，目光掠过六妹瞬间变得专注的神情，心中微动，“关于科举改革的具体构想与条陈，据小十六所言，最初正是由这位‘才子’提出的。他呈上来的那份详细折子，此刻还放在金銮殿的御案之侧，朕还时常翻阅呢。”