洞口另一端，南宫叶云和南宫星銮早已静候多时。望着鱼贯而出的诸位皇弟，南宫叶云唇角掠过一丝若有似无的笑意，而年幼的南宫星銮则捂着嘴，看着平日里威严尊贵的皇兄们此刻略显狼狈的模样，忍不住偷笑出声。
这是一条僻静的小巷，远离繁华的主街，人迹罕至。众皇子平生第一次以如此方式踏出宫墙，个个神情紧张，目光警惕地扫视四周，生怕被巡逻的卫兵发现。
大皇兄，现在总可以说明缘由了吧？为何要带我们来此？南宫宇程掸去衣袍上的尘土，迫不及待地追问。
南宫叶云却不急于解答，只是意味深长地环视众人：有些道理，若非亲眼所见，亲身所感，终究难以真正领会。
他牵起南宫星銮的小手，率先向巷口走去。
众皇子只得紧随其后。望着身后这一众平日里或明争暗斗、或各怀心思的皇弟，南宫叶云心中不禁泛起一丝感慨。
多年来，这些弟弟们无不对那个至高无上的位置虎视眈眈，何曾想过会有今日这般，心甘情愿地跟随在他身后？
他的目光不经意间落在身旁蹦蹦跳跳的南宫星銮身上，心中了然：若不是这个天真烂漫的小十六一语惊醒梦中人，又怎会有今日这番景象？
甫一出巷，喧嚣的市井声便如潮水般涌来，让久居深宫的皇子们一时怔然。
这是一个他们从未亲眼目睹的世界。
街道两旁店铺鳞次栉比，叫卖声此起彼伏。行人摩肩接踵，有挑担叫卖的小贩，有驱车赶路的脚夫，有追逐嬉戏的孩童，也有步履蹒跚的老者。
空气中混杂着各种气味——新出笼包子的香气、糖炒栗子的甜腻、牲畜的腥膻，还有人群的汗味。
这、这便是宫外的世界？八皇子南宫春雨睁大双眼，好奇地打量着眼前的一切。
南宫叶云默不作声，只是领着众人缓步前行。他特意选择了一条最为繁华的街道，要让这些养尊处优的弟弟们好好感受这真实的市井百态。
路边，一位老艺人正在表演皮影戏，周围围着一群孩童，不时爆发出阵阵欢快的笑声。不远处，几个书生模样的年轻人坐在茶馆外，高谈阔论着朝政得失，言辞间颇有指点江山的意味。
狂妄！南宫清泸听到有人批评边境军策，忍不住低声斥责。
南宫叶云却只是轻轻摆手：姑且听之无妨。
继续前行，一个糖人摊子吸引了众人的目光。摊主是位白发苍苍的老翁，布满老茧的双手正在专注地绘制着一个蝴蝶糖人。南宫星銮看得入迷，忍不住凑上前去。
老伯，这个糖人要多少钱？小家伙好奇地问道。
老翁抬起头，露出慈祥的笑容：三文钱一个，小公子要买吗？
南宫星銮摸了摸空空的口袋，这才想起出宫匆忙，并未带钱。他求助般地望向南宫叶云。
南宫叶云取出钱袋，买了数个糖人，分给身后的弟弟们。众皇子接过糖人，神色各异，有的面露嫌弃，有的则充满新奇。
南宫叶云不以为意，反而与老翁攀谈起来。
老伯做这糖人有多少年了？他温和地问道。
老翁一边找零，一边笑道：快四十年啦！祖传的手艺，勉强糊口罢了。
家中生活可还宽裕？
老翁轻叹一声：凑合着过吧。这两年粮价涨得厉害，糖也贵了，生意难做啊。好在儿女都已成家，老两口省吃俭用，倒也过得去。
这番对话听在众皇子耳中，各自生出不同的感触。他们自幼锦衣玉食，何曾想过一个小小的糖人，竟关系着一家老小的温饱？
继续前行，街道渐渐变得狭窄，两侧的建筑也越发低矮破旧。这里是京城的贫民区，与方才的繁华景象判若两地。
破旧的屋檐下，有妇人正在浆洗衣物，木盆中的水浑浊不堪。几个面黄肌瘦的孩童在泥地里追逐嬉戏，身上的衣衫褴褛不堪。空气中弥漫着一股霉味和污水的腥臭。
京城之中，竟有如此景象？南宫宇程难以置信地低语。他虽精于计算，对朝廷财税了如指掌，却从未亲眼见过这等贫困。
南宫叶云在一处矮房前停下脚步。房内传来阵阵咳嗽声，良久，一位佝偻老者拄着拐杖颤巍巍地走出，见到这一行衣着华贵的公子哥，明显吃了一惊。
老丈莫要惊慌，南宫叶云上前温言道，我们路过此地，想讨碗水喝。
老者犹豫片刻，还是进屋端出几碗清水。碗边带着缺口，水质也略显浑浊。
众皇子面面相觑，无人伸手去接。唯有南宫叶云坦然接过，道谢后一饮而尽。
老丈家中就您一人？他问道。
老者咳嗽几声，才缓缓道：儿子前年征去戍边，战死了。媳妇改嫁，就剩我这把老骨头，靠着邻里接济度日。
这番话如同一块巨石投入平静的湖面，在众皇子心中激起千层浪。他们讨论军国大事时，常常轻描淡写地提及伤亡数字，何曾想过每一个数字背后，都是一个个支离破碎的家庭？
南宫清泸神色微变，他向来主张开疆拓土，此刻却第一次真切地感受到战争带来的代价。
继续前行，他们经过一家铁匠铺。炉火熊熊，铁匠赤着上身，汗水在古铜色的皮肤上闪闪发光。他正奋力捶打一块烧红的铁块，每一次落锤都迸发出四溅的火星。
这是在打造兵器？南宫宇程敏锐地注意到铁匠铺一角堆放的部分成品形制特殊。
南宫叶云点头：边境局势紧张，兵部下了不少订单。
他们驻足观看，只见那铁匠工作一阵便要停下来喘口气，用汗巾擦拭满脸的汗水。他的双手布满烫伤的老茧，手臂肌肉虬结，显然是常年劳累所致。
朝廷给的工钱有限，为了按时交货，只得日夜赶工。铁匠见他们衣着华贵，主动搭话道，这活计辛苦，但总比种地强些。
南宫叶云若有所思：若边境战事扩大，你们可能应付得来？
铁匠苦笑：应付不来也得应付啊。只是到时怕是要涨价了，毕竟铁矿也要从远处运来，车马费都不便宜。
这话让南宫宇程陷入沉思。他向来关注商贸，立刻意识到一旦战事扩大，不仅军费开支增加，连兵器打造的成本也会上升，这些最终都会转嫁到国库，也就是百姓的税赋上。