通往乾清宫的宫道，在夜色中显得格外漫长而肃杀。往日里巡逻的禁卫似乎增加了数倍，五步一岗，十步一哨，火把的光芒映照着一张张紧绷而陌生的面孔，空气中弥漫着挥之不去的血腥气与一种山雨欲来的压抑。朱棣骑在马上，跟在蒋瓛身侧，目不斜视，心中却如同沸鼎。
他能清晰地感觉到，这座他自幼生长、无比熟悉的皇城，今夜彻底变了味道。那是一种从根基里透出来的冰冷与绝望，仿佛一头受了致命重伤、却依旧龇着獠牙的洪荒巨兽，在黑暗中发出低沉而危险的喘息。
尤其是越靠近乾清宫，那股萦绕不散的、令人灵魂战栗的阴寒邪异之气就越是浓重。这气息……与北疆军报中描述的归墟黑气隐隐相似，却又更加精纯、更加冰冷，带着一种漠视一切生机的死寂。它的源头，似乎正是东宫方向。朱棣的心不断下沉，关于皇长孙朱允炆病重的传言，恐怕远非那么简单。
终于，乾清宫那巍峨而沉默的轮廓出现在眼前。宫门处的血迹虽已被粗略清洗，但那浓重的血腥味和刀劈斧凿的痕迹却无法掩盖。侍卫的数量更是多到了夸张的地步，几乎是人挨着人，铠甲与兵刃的冷光连成一片，如同钢铁的丛林。
蒋瓛在宫门前下马，对朱棣做了一个“请”的手势，低声道：“燕王殿下，陛下就在殿内等候。臣需在外值守。”
朱棣深吸一口气，压下翻腾的心绪，整了整衣冠，迈步踏入了那扇刚刚经历过血火洗礼的殿门。
殿内，烛火通明，却驱不散那股深入骨髓的阴冷与悲怆。虽然尸体和虫骸已被清理，但打翻的香炉、碎裂的瓷器、墙壁地面上残留的刀痕与腐蚀印记，无不昭示着不久前那场刺杀的惨烈。几名太医正战战兢兢地侍立在一旁，而龙椅之上——
朱元璋没有像往常那样正襟危坐。他半倚在龙椅宽大的扶手上，身上只随意披着一件玄色常服，脸色是一种极不正常的蜡黄与灰败交错，眼窝深陷，嘴唇干裂，唯有那双眼睛，依旧如同即将熄灭却不甘心的炭火，在黑暗中灼灼地亮着，带着一种洞悉一切的疲惫与……令人心悸的锐利。
仅仅是几个时辰不见，朱棣感觉父皇仿佛苍老了二十岁，那曾经撑起整个天下的脊梁，此刻竟显得有几分佝偂和脆弱。但他身上散发出的那种混合着帝王威严、垂死挣扎与无尽悲凉的复杂气息，却比以往任何时候都更具压迫感。
“儿臣朱棣，叩见父皇。”朱棣撩袍跪倒，以头触地，声音平稳，听不出丝毫波澜。他低垂的眼眸中，却瞬间闪过了无数念头。
“老四……你来了。”朱元璋的声音嘶哑低沉，仿佛破旧的风箱，每一个字都带着沉重的喘息。他没有让朱棣起身，只是用那双深不见底的眼睛，上下打量着他，仿佛要将他从皮到骨都看个通透。
殿内陷入一片令人窒息的沉默。只有烛火偶尔爆开的噼啪声，以及朱元璋那压抑而艰难的呼吸声。
良久，朱元璋才缓缓开口，没有问他对今夜之事的看法，没有提秦王的悖逆，甚至没有解释为何深夜急召，而是直接切入了一个石破天惊的核心：
“北疆……要守不住了。”
朱棣猛地抬头，眼中难以抑制地露出震惊之色！他虽然料到北疆局势危急，却没想到竟已到了“守不住”的地步？！那意味着什么？意味着黑气南下，魔物肆虐，中原腹地将直面那非人的灾难！
“父皇！这……”
朱元璋抬手，止住了他的话头，继续用那嘶哑的声音说道：“玄玑子……在勉强支撑，但封印崩碎在即，最多……还有一两日。朝廷援军，来不及了。”
他顿了顿，目光似乎穿透了宫殿的穹顶，望向了那不可知的北方，眼中闪过一丝深沉的痛楚。“而允炆……你的侄儿，他……不再是你认识的那个孩子了。”
朱棣的心脏狠狠一缩！尽管有所预感，但亲耳从父皇口中听到这个确认，依旧让他感到一股寒意。“父皇，允炆他……”
“他被那股力量……侵蚀了，占据了。”朱元璋的声音带着一种近乎麻木的平静，但那平静之下，是足以焚毁一切的痛苦与绝望，“就在刚才，就在这宫里，他体内爆发的邪力，清剿了刺杀朕的蛊虫和刺客……也彻底断绝了他……回归人世的可能。”
朱棣倒吸一口凉气，浑身冰凉。皇长孙，帝国的继承人，竟然变成了……怪物的源头？！这消息比北疆失守更加骇人听闻！这意味着大明的国本，从根子上已经烂了！
“现在，你明白了吗？”朱元璋的目光重新聚焦在朱棣脸上，那目光如同两把冰冷的刮刀，“北疆将溃，魔灾南下；储君异化，国本已失；朝中暗流汹涌，藩王……心怀叵测。”他的目光在“心怀叵测”四个字上微微加重，扫过朱棣，“更有不知名的鬼祟，借助那归墟邪力，渗透宫闱，意图颠覆我大明江山！”
他每说一句，朱棣的心就沉下去一分。这已不是寻常的王朝危机，而是真正到了生死存亡的关头，甚至……牵扯到了超越凡人理解的恐怖力量！
“父皇……儿臣……儿臣惶恐！”朱棣再次低下头，心中已是惊涛骇浪。他终于明白父皇为何在此刻召他入宫了。这绝非普通的商议，而是……托付？还是最后的考验？
“惶恐？”朱元璋嘴角扯出一丝极其难看的、近乎嘲讽的弧度，“老四，这里没有外人，收起你那套小心思。朕的时间……不多了。”
他剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般，蜡黄的脸上涌起一阵病态的潮红。旁边的太医想要上前，却被他用凌厉的眼神逼退。
咳声稍歇，他喘息着，目光如同濒死的猛虎，死死盯住朱棣：“朕问你，若这江山交到你手上，你待如何？”
轰——！
如同惊雷在脑海中炸响！朱棣尽管有所猜测，但亲耳听到这近乎传位遗诏般的话语从父皇口中说出，依旧震得他神魂摇曳，几乎难以自持！他猛地抬起头，看向龙椅上那气息奄奄却又目光灼灼的父亲，喉咙发干，一时间竟说不出话来。
交到他手上？不是允炆？甚至不是其他更年长的兄弟？而是他，燕王朱棣？！
“父……父皇……”他的声音带着一丝无法控制的颤抖。
“回答朕！”朱元璋的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的威严，尽管中气不足，却依旧有着慑人心魄的力量，“北疆魔灾如何应对？朝中暗鬼如何清除？这摇摇欲坠的江山，你拿什么来稳？拿什么来救？！”
朱棣的心脏狂跳，血液在血管中奔涌。巨大的机遇与同样巨大的责任，如同两座山峦，轰然压在他的肩头。他知道，这是决定他命运，乃至整个大明命运的时刻。任何一丝犹豫，任何一点差错，都可能万劫不复。
他强迫自己冷静下来，大脑以前所未有的速度运转。北疆、归墟、朝局、藩王……所有的信息在他脑中飞速整合、分析。
他再次叩首，声音因为激动和紧张而微微发哑，却异常清晰、坚定：“若……若儿臣僭越，蒙父皇不弃，付以重任……儿臣斗胆，陈策如下！”
“第一，北疆之事，既已不可守，当断则断！命李远、玄玑子，放弃封印，即刻南撤！依托长城险隘，构建第二、第三防线，层层阻击，拖延魔灾南下速度，为中原布防争取时间！同时，昭告天下，集结所有能战之兵，征召民间义勇，共抗魔祸！此非一族一姓之危，乃天下苍生之劫，当举国同心！”
“第二，朝中暗鬼，勾结邪祟，罪不容诛！当以雷霆手段，彻查到底！凡与今夜刺杀、巫蛊之事有牵连者，无论官职高低，背景如何，一律格杀勿论，夷其三族！以此血腥手段，震慑宵小，肃清朝纲！非常之时，行非常之法！”
“第三，藩王……”他顿了顿，语气变得更加凝重，“二哥（秦王）之事，需即刻处置，以儆效尤。但其他兄弟……儿臣以为，当分化拉拢，许以重利，稳其心神，令其共同抵御外侮。待大局稍定，再行……徐徐图之。眼下，内斗只能加速灭亡！”
“第四，也是最重要的一点！”朱棣抬起头，目光灼灼地看向朱元璋，“那归墟之力，诡异莫测，非单纯军阵所能敌。儿臣恳请父皇，将所知一切关于归墟之秘——无论是刘伯温所留，还是玄玑子所悟——尽数告知儿臣！并准许儿臣，组建专门机构，网罗天下奇人异士，深入研究此力，寻求克制、乃至利用之道！唯有知己知彼，方能寻得一线生机！”
他一口气说完，胸膛剧烈起伏，额角已见汗珠。这是他基于现有信息，所能想到的最现实、也最狠辣果决的策略。放弃部分疆土，铁血肃清内部，暂时稳住藩王，并集中力量研究应对那超自然威胁。
朱元璋静静地听着，脸上没有任何表情，唯有那双眼睛，深邃得如同古井，映照着朱棣那因激动而略显潮红的脸庞。
殿内再次陷入沉默。只有烛火摇曳，将父子二人的影子投在冰冷的地面上，拉长，扭曲，仿佛在进行着一场无声的交锋。
不知过了多久，朱元璋缓缓地、极其艰难地，从龙椅的扶手上，直起了些许身子。他伸出手，指向御案一角。
那里，不知何时，已经摆放好了一卷明黄色的绸缎，旁边是笔墨，以及……那象征着至高皇权的玉玺。
“拟诏。”朱元璋的声音微弱，却带着一种尘埃落定的平静。
一旁侍立的心腹太监立刻上前，铺开绸缎，研墨蘸笔。
朱元璋的目光再次落在朱棣身上，那目光复杂到了极致，有审视，有无奈，有一丝极其微弱的、几乎难以察觉的期许，但更多的，是一种冰冷的、属于帝王的算计。
“朕，洪武皇帝朱元璋，承天命，御宇内……今染沉疴，恐不久于人世。皇太孙允炆，遭邪祟侵体，不幸夭殇……国本动摇，天下汹汹。唯皇四子燕王棣，英武类朕，沉稳果决……可克承大统，继皇帝位……”
他缓缓口述着传位诏书，每一个字都仿佛耗尽了力气。朱棣跪在地上，听着那决定他命运的文字，心中五味杂陈，有狂喜，有沉重，有难以置信，更有一种巨大的、如同山岳压顶般的责任。
诏书成，用玺。
朱元璋看着那卷决定帝国未来的诏书，仿佛用尽了最后一丝精神，重重地靠回龙椅，喘息愈发急促微弱。
“老四……”他看着依旧跪在地上的朱棣，声音细若游丝，却带着最后的、不容置疑的警告，“这江山……朕交给你了。记住你今日之言……若你守不住，若你……成了这朱家江山的掘墓人……朕在九泉之下，也不会放过你……”
他的声音越来越低，眼神开始涣散，但那最后的目光，却依旧如同烙印，深深刻在了朱棣的灵魂深处。
“儿臣……谨遵父皇教诲！必……鞠躬尽瘁，死而后已！”朱棣重重叩首，声音哽咽，带着一种前所未有的决绝。
朱元璋似乎想再说什么，嘴唇翕动了几下，却终究没有发出声音。他那双曾经睥睨天下、洞悉人心的眼睛，缓缓地、不甘地闭上了。搭在龙椅扶手上的手，无力地滑落。
烛火，恰在此时，爆开一个最后的灯花，随即，殿内的光线似乎黯淡了少许。
龙榻遗诏，血火新章。
一个时代，随着这位复杂而雄猜的帝王的逝去，悄然落幕。
而另一个更加动荡、更加危险、充满了未知与挑战的时代，压在了燕王朱棣——这位即将登基的新帝——那并不算宽阔，却注定要扛起帝国命运的肩膀之上。
殿外，夜色依旧深沉，东宫方向那冰冷的邪异气息，如同蛰伏的巨兽，无声地宣告着，未来的道路，注定布满荆棘与血火。