“锦……锦衣卫指挥使？蒋瓛蒋大人？！”
王把总本就灰败的脸色更加苍白，挣扎着想站起来行礼，却牵动伤口，闷哼一声又坐了回去，额头上渗出冷汗。周围残兵也是一片哗然，看向蒋瓛的眼神充满了惊疑、敬畏，以及一丝本能的恐惧。锦衣卫凶名在外，更何况是指挥使亲临，在这荒郊野外、朝廷音讯断绝之际，其威慑力甚至超过了刚才斩杀怪物的震撼。
小六子下意识地握紧了刀柄，又缓缓松开，眼神在蒋瓛破旧的衣衫、染血的绣春刀，以及他胸前隐约透出的奇异冰冷波动之间游移。最终，他抱拳行礼，声音干涩：“卑……卑职北疆镇虏堡小旗，钟六。这位是把总王琨王大人。敢问……大人如何证明身份？” 怀疑合情合理，毕竟蒋瓛此刻的形貌，实在与传说中那位天子亲军首领相去甚远。
蒋瓛没有解释，也没有拿出任何信物（或许早已遗失）。他只是缓缓抬起右手，摊开手掌。掌心之中，一道细微的、暗红色的、如同活物般微微扭曲的纹路一闪而逝，那是血契力量过于集中时，在他皮肤上留下的短暂痕迹。同时，他刻意引导一丝更加清晰的、血契独有的冰冷而浩瀚的波动，再次定向传递给玄玑子手中的玉牌。
嗡……
那温润的白玉牌似乎被无形之力触动，表面雕刻的复杂阵图纹路，竟然也泛起了一层极其微弱的、与血契波动频率隐隐契合的淡金色毫光！虽然微弱，却真实不虚。
这一幕，让王把总和钟六瞳孔骤缩！他们亲眼见过玄玑子道长以这玉牌为核心，发动那惊天动地的“山河锁”秘术，封印鬼窟。这玉牌是道长性命交修之物，寻常人绝难引动分毫！
“此物……与道长玉牌共鸣……” 王把总声音颤抖，看向蒋瓛的目光终于变了，少了几分怀疑，多了几分震惊与莫名的期待，“大人……您究竟……”
“我之所持，与玄玑子道长守护之物，或许同出一源，皆是应对此次天地大劫之器。” 蒋瓛收起手掌，声音低沉却清晰，直接切入核心，“京城已然陷落，陛下……殉国。”
“什么？！”
“不可能！”
“皇上！”
残兵们如遭雷击，许多人踉跄后退，脸上血色尽褪，眼中瞬间失去了光彩。对他们这些边军而言，皇帝和京城是遥远却坚实的象征，是他们在苦寒之地流血牺牲的精神支柱。支柱崩塌，带来的冲击甚至超过了面对怪物时的恐惧。
王把总猛地咳出一口血，眼神涣散，喃喃道：“难怪……难怪北疆急报如泥牛入海……原来……京城早就……” 他看向蒋瓛，眼中最后一丝侥幸也熄灭了。
“朝廷中枢虽暂失，但大明气运未绝，天下忠义之士未尽。” 蒋瓛语气斩钉截铁，他必须给这些人一个新的支点，“而今之敌，非寻常叛乱，乃祸及神州根基之邪祟。玄玑子道长舍身封印北疆缺口，便是明证。我自京城突围，携刘伯温刘公遗志与后手，辗转至此，正是为寻道友，共抗大劫。”
“刘伯温……刘公？” 钟六失声，这位大明开国传奇谋士的名字，在军中同样如雷贯耳。
“刘公早已窥见天机，留下应对之策。” 蒋瓛不欲多言血契详情，转而问道，“北疆究竟发生了什么？道长如何封印缺口？尔等又如何至此？详细道来，此间信息至关重要。”
王把总定了定神，强压下悲痛与眩晕，在钟六的搀扶下，断断续续地讲述了那场发生在长城之外的噩梦。
约莫一个多月前，北疆多地开始出现小规模的“魔灾”。起初只是零星的、变得狂暴嗜血的野兽和个别举止怪异的边民，很快便发展成整村整寨的沦陷，活人被转化为那种行尸走肉般的怪物，或者更扭曲的邪物。边军弹压不利，损失惨重。
就在这时，玄玑子道长带着几名弟子突然出现。他自称受先师遗命，世代镇守北疆某处“地眼”，近日感应到地眼异动，邪气喷薄，特来相助。道长手段通玄，能辨识邪气，净化轻微侵蚀，更能布置阵法暂时阻隔邪物。在他的帮助下，几处堡垒才勉强守住。
但好景不长。约二十天前，靠近长城一处名叫“黑水峪”的谷地，地面突然大面积塌陷，露出一个深不见底、不断涌出浓稠黑气和低语声的巨大窟窿！那便是“归墟之眼”！窟窿出现后，邪气浓度暴涨，邪物变得越发强大和疯狂，更可怕的是，靠近窟窿的活物甚至士兵，会迅速被侵蚀神智，倒戈相向！
边军主力在几位将军的率领下，试图封堵窟窿，结果遭遇惨败，几位将军当场战死或堕化，大军溃散。玄玑子道长直言，此非人力可堵，乃是“天地之疮”，唯有以秘法暂时“缝合”。
“道长……道长他以自身为引，以七名亲传弟子为基，布下‘七星镇魂阵’护住心神不堕，再发动秘传‘山河锁’大术！” 王把总说到此处，虎目含泪，“那景象……一辈子忘不了……道长浑身金光冲天，与地脉相连，硬生生将那喷涌黑气的窟窿，连同周围数里内的魔物，一起锁住、拖拽、压缩，最后……最后封印在了黑水峪以北的一片荒谷之中！金光化作巨大锁链虚影，没入地下……但道长他也……七窍流血，神魂重创，当场昏迷，手中只紧紧握着这玉牌……他那七位弟子……全都……化作了飞灰……”
周围残兵无不低头，面露悲戚与崇敬。正是玄玑子这决死一击，才给了北疆残存军民一丝南撤的喘息之机。
“后来呢？” 蒋瓛追问，心中对那位未曾谋面的道长已然肃然起敬。
“后来，李远李千户收拢了我们这些残兵，决定护送昏迷的道长南撤，寻找朝廷或懂行之高人，看能否救醒道长，或者至少将北疆剧变和道长的牺牲告知朝廷。” 钟六接话道，声音哽咽，“我们一路南逃，穿州过府，到处都是一片混乱，邪祟滋生，官府要么瘫痪，要么自身难保。李千户为了引开一股追兵，带着一队兄弟往东去了，约定在滁州附近汇合……我们这一路，人越打越少，药粮耗尽，王把总也受了重伤……若不是遇到大人您，今晚恐怕……”
蒋瓛默然。北疆的情形比京城沦陷更清晰地揭示了“归墟”侵蚀的可怕——它不仅能制造怪物，更能直接撕裂大地，形成永久性的污染源。玄玑子的封印，恐怕正如血契感应到的那般，并不稳固，且有时限。
“道长情况如何？” 他看向昏迷的玄玑子。
“一直昏迷，气息微弱，但玉牌微光不散，我们也不敢擅动。” 钟六道，“偶尔会无意识地低声念叨几个词，像是‘时限’、‘地脉反噬’、‘西极’什么的……”
西极！蒋瓛心头一动。血契信息碎片中也提到了“西极葬骨”！
“此地不宜久留。” 蒋瓛当机立断，“那些邪物退去，可能引来更多，或是有更危险的东西被惊动。你们可知附近有何相对隐蔽、可暂时栖身之所？最好有水源，易守难攻。”
王把总和钟六对视一眼，王把总虚弱道：“往西南再走约三十里，有一处废弃的屯堡，叫‘鹰嘴岩’，是早年防备蒙古的小堡，地势险要，有山泉，但年久失修……李千户之前提过，若失散，可往那一带寻找。”
“就去那里。” 蒋瓛点头，“立刻收拾，轻装简行。我断后。”
他的决断和刚才展现的实力，无形中已然取得了这支残兵队伍的临时指挥权。众人不再犹豫，迅速熄灭篝火，收拾起可怜的行装，用简易担架抬起王把总和玄玑子。
蒋瓛走在队伍最后，血契的感知放大到极致，警惕着黑暗中的任何风吹草动。他能感觉到，怀中血契在吸收了刚才战斗中斩杀怪物逸散的些许邪气后，那暗红星云似乎凝实了微不足道的一丝，同时，对玄玑子手中玉牌的感应也似乎清晰了那么一点点。
“刘公……玄玑子道长……还有这玉牌……镇渊一脉……” 蒋瓛心中思绪翻腾。对抗归墟的力量，似乎并非孤军。这让他沉重的心中，终于照进了一丝微光。
队伍在漆黑的夜色中艰难前行，朝着西南方向的鹰嘴岩蹒跚而去。
他们不知道的是，在数十里外另一条荒废的官道上，几辆蒙着厚布的马车，在一队神情麻木、举止却异常矫健的“护卫”簇拥下，正悄无声息地朝着东南方向行驶。其中一辆马车里，一个面色苍白、眼神却锐利如鹰的文官，正透过车帘缝隙，望着远处黑暗中偶尔闪过的诡异光晕，嘴角勾起一丝难以察觉的、苦涩而诡秘的弧度。
他是通政司右通政，冯绩。
他怀中，贴身藏着一块微微发热、边缘锋利的暗红色晶石碎片，碎片中，似乎有一只冰冷的眼睛，正缓缓睁开。
薪火初聚，暗流已动。
北疆惊变，只是这场席卷神州浩劫的序章之一。真正的风暴眼，正在更深远、更古老的地方，缓缓形成。