沈砚的住处藏在锦衣卫衙门后侧的一条僻静巷弄里，是一间小小的院落。青石板铺就的庭院扫得干干净净，墙角种着几株月季，花瓣上还沾着晨露，透着几分清雅。屋内陈设简单，一张木桌、两把椅子，墙边靠着他常用的绣春刀，刀鞘上的寒光与窗外的晨光相映，添了几分肃杀，却又被桌上温着的热茶氤氲出些许暖意。
沈砚站在院门口，指尖捏着那枚从李坤处搜来的密报，心里仍有些沉甸甸的。从醉仙楼回来的路上，他特意绕去了苏清鸢的药材铺，见铺门开着，苏清鸢正低头整理药材，神色平静，才稍稍松了口气。但他知道，阉党的承诺不可信，眼线或许只是暂时撤去，危险并未真正远离。
他抬手叩了叩药材铺的门板，木质的门板发出沉闷的声响。苏清鸢抬起头，看到门外的沈砚，眼底瞬间亮起一抹柔和的光，放下手中的药材，快步走了出来：“沈百户，你怎么来了？”
她穿着一身素色的布裙，袖口挽着，露出纤细的手腕，指尖还沾着些许药粉。阳光落在她的脸上，将她脸颊的绒毛照得清晰可见，眼神清澈，带着几分不易察觉的欣喜。
“有件重要的事想跟你说，” 沈砚的声音放得轻柔，避开了街上行人的目光，“能不能借一步说话？去我住处吧，离这里不远。”
苏清鸢察觉到他语气中的凝重，点了点头，转身跟铺里的伙计交代了几句，便拿起搭在门边的素色披风，跟着沈砚往巷弄深处走去。
路上两人都没说话，只有脚步声落在青石板上，发出清脆的声响。沈砚走在外侧，刻意将苏清鸢护在相对安全的内侧，眼角的余光时不时扫过周围的街巷，确认没有可疑的人影。他能感觉到身边苏清鸢的气息，平静而温和，像她铺子里的草药香，让他紧绷的神经稍稍放松了些。
到了沈砚的住处，苏清鸢跟着他走进院子，目光扫过墙角的月季和墙边的绣春刀，眼神里带着几分好奇，却没有多问。沈砚请她进屋坐下，给她倒了一杯热茶：“喝点水，暖暖身子。”
苏清鸢接过茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延开来，驱散了清晨的微凉。她捧着茶杯，看着沈砚坐在对面，神色凝重，心里隐约猜到了些什么，轻声问道：“是不是阉党那边又出了什么事？”
沈砚点了点头，脸上露出几分愧疚：“是我连累了你。” 他将醉仙楼里刘公公的威胁一五一十地告诉了苏清鸢，从刘公公逼他投靠，到用她的安全相要挟，再到他用密报暂时稳住局面，一一细说，语气里满是自责，“都怪我，锋芒太露，得罪了阉党，却让你陷入了危险。”
苏清鸢握着茶杯的手微微一紧，眼底闪过一丝惊讶，却很快恢复了平静。她没有丝毫怨怼，只是抬头看着沈砚，语气轻柔却坚定：“这不怪你。你办案公正，为民除害，本就没有错。阉党心胸狭隘，就算没有我，他们也会找其他理由对付你。”
她顿了顿，放下茶杯，看着沈砚的眼睛：“以后你要小心，别为了我冒险。你的安危，比什么都重要。”
沈砚心里一暖，像是有一股暖流涌过。在这个人人自危的世道里，有人能不顾自身安危，真心牵挂他的安全，这份情谊让他格外动容。他张了张嘴，想说些什么，却被苏清鸢抢先一步。
“对了，这个给你。” 苏清鸢从随身的布包里拿出一个小小的平安符，递到沈砚面前。平安符是用素色的锦缎缝制的，针脚细密，边缘绣着一圈淡淡的青线，正面绣着一个工整的 “砚” 字，显然是精心绣制的。
“这是我前几日去报国寺求的，” 苏清鸢的脸颊微微泛红，声音低了些，“寺里的高僧说，这个平安符能驱邪避灾，保人平安。我特意让师傅在上面绣了你的名字，你带着它，就当是我在为你祈福。”
沈砚伸出手，小心翼翼地接过平安符。锦缎的触感柔软，带着苏清鸢指尖残留的温度，小小的平安符握在手心，却像是有千斤重。他看着上面绣得工整的 “砚” 字，能想象出苏清鸢灯下一针一线绣制时的模样，心里涌起一股难以言喻的温暖，连日来的疲惫和紧绷都消散了不少。
“谢谢你。” 沈砚的声音有些沙哑，他将平安符紧紧攥在手里，贴在胸口，“我会一直带着的，绝不离身。”
苏清鸢看着他珍视的模样，嘴角露出一抹浅浅的笑容，眼底的担忧也淡了些。
沈砚深吸一口气，像是下定了某种决心，看着苏清鸢说道：“你父亲的事，我一直记在心里。之前吏部尚书倒台，我在他的卷宗里找了些线索，或许能帮你父亲恢复名声。”
苏清鸢的眼睛瞬间亮了起来，握着衣角的手微微发抖，声音里带着难以抑制的激动：“真的吗？沈百户，你说的是真的？”
她的父亲曾是太医院的御医，医术高明，却被人诬陷药材造假，连累全家，抑郁而终。这么多年来，她一直想为父亲洗刷冤屈，却苦于没有证据，也没有门路。沈砚的话，像是一道光，照亮了她多年来的期盼。
“是真的。” 沈砚重重地点了点头，语气郑重，“吏部尚书的卷宗里提到，当年你父亲的案子，与太医院的院判有关，而那个院判，正是魏公公的干儿子。我怀疑，你父亲是被他们陷害的，目的是夺取你父亲手里的一份秘方。”
他顿了顿，补充道：“我已经向陆大人禀报了此事，陆大人也很支持我。等处理完阉党的事情，我就立刻着手调查你父亲的案子，一定帮他恢复名声，还你们苏家一个清白。”
苏清鸢的眼眶瞬间红了，泪水在眼眶里打转，却强忍着没有掉下来。她对着沈砚深深鞠了一躬，声音哽咽：“沈百户，谢谢你…… 真的谢谢你。这么多年，终于有人愿意相信我父亲是清白的了。”
“不用谢。” 沈砚连忙扶起她，看着她泛红的眼眶，心里也有些酸涩，“你父亲是个好人，不该蒙受这样的冤屈。我只是做了该做的事。”
两人相对无言，屋内的空气却格外温暖。晨光透过窗户洒进来，落在两人身上，将影子拉得很长，紧紧依偎在一起。沈砚看着苏清鸢泛红的眼眶，心里暗暗发誓，无论遇到多少困难和危险，都要保护好她，帮她父亲洗刷冤屈。
他想起了怀里的平安符，又看了看眼前的苏清鸢，心里充满了力量。之前他办案，是为了守护百姓，为了心中的正义；而现在，他多了一份牵挂，多了一份责任，这份牵挂和责任，让他更加坚定了前行的决心。
“以后你尽量别一个人出门，” 沈砚再次叮嘱道，“如果要去铺子里，就让伙计多陪你，或者提前告诉我，我让兄弟们去暗中保护你。”
苏清鸢点了点头，轻声说道：“我知道了，你也一定要小心。阉党心狠手辣，你千万不要为了我，跟他们硬拼。”
“我会的。” 沈砚笑了笑，眼神里满是温柔，“我还要帮你父亲恢复名声，还要看着你平平安安的，怎么会轻易出事。”
苏清鸢的脸颊微微一红，低下头，嘴角带着浅浅的笑意。
又聊了一会儿，苏清鸢担心铺里的生意，便起身告辞。沈砚送她到院门口，看着她的身影消失在巷弄的尽头，才转身回到院内。
他走到墙边，拿起那把绣春刀，抽出刀身，寒光凛冽。他看着刀身上自己的倒影，又摸了摸胸口的平安符，心里思绪万千。
“平安符很暖心，但我不能让苏清鸢一直处于危险中。” 沈砚心里暗暗想道，“阉党和吏部尚书的残余势力还在，他们不会善罢甘休。我必须尽快收集足够的证据，彻底扳倒他们，才能让苏清鸢真正安全，才能帮她父亲恢复名声。”
他握紧了绣春刀，眼神变得坚定。之前的较量只是开始，接下来，他要更加谨慎，更加果断，用手中的刀和心中的正义，为自己和苏清鸢，为所有被欺压的百姓，闯出一条清明之路。
而此刻，巷弄对面的屋顶上，一个穿着灰色衣服的男子正趴在瓦片上，透过院墙的缝隙，死死地盯着沈砚的院落。他是吏部尚书的残余心腹，之前吏部尚书倒台后，他一直潜伏在京城，伺机报复沈砚。刚才沈砚和苏清鸢的对话，他听了个大概，脸上露出一丝阴鸷的笑容。
“没想到沈砚居然想帮苏清鸢的父亲翻案，还和苏清鸢走得这么近。” 男子心里暗暗盘算着，“这倒是个好机会。只要抓住苏清鸢，就能牵制沈砚，说不定还能找到扳倒他的证据。”
他悄悄从屋顶上溜下来，快步离开了巷弄，朝着城外的一处废弃破庙跑去。那里，还有几个吏部尚书的残余势力，正等着他的消息。
一场新的阴谋，正在悄然酝酿。沈砚虽然暂时用密报稳住了阉党，却没想到，吏部尚书的残余势力已经盯上了苏清鸢，一场新的危险，正在向他们逼近。
沈砚并不知道巷弄外的监视，他正站在庭院里，看着墙角的月季，心里充满了希望。他将平安符小心翼翼地贴身藏好，握紧了手中的绣春刀，眼神变得格外坚定。无论前方有多少荆棘和暗箭，他都会一往无前，用自己的力量，守护好心中的正义，守护好那个送他平安符的姑娘。
屋内的热茶还在冒着热气，庭院里的月季开得正艳，阳光正好，岁月静好。但沈砚知道，这份平静只是暂时的，他必须尽快变得更加强大，才能守护住这份来之不易的温暖。他转身回到屋内，拿起桌上的案卷，开始仔细研究起来。