户部大堂内，檀香混着墨香，驱散了些许沉滞的气息。沈砚身着玄色常服，肩头还带着未褪尽的风尘，左臂的伤口被绷带紧紧缠着，却依旧挺直脊背，将一叠厚重的账本与封缄完好的银两清单递到户部尚书面前。他指尖微颤，不是因为疲惫，而是源于一种尘埃落定的踏实 —— 这场始于江南的盐税案，终于到了收尾的时刻。
户部尚书李大人接过账本，指尖划过封面的 “江南盐税清查总册” 字样，感慨道：“沈佥事辛苦了。这盐税亏空一案，拖了三年，历任官员都束手无策，没想到你竟能在短短数月内查清，还追回了这么多银两。” 他示意属下打开银两箱，白花花的银子映入眼帘，堆得满满当当，“足足三百万两！沈佥事此举，真是解了朝廷的燃眉之急。”
“大人过誉了。” 沈砚微微躬身，声音沉稳，“此案能破，多亏了江南盐商的协助，尤其是楚瑶小姐，她提供的布防图与士绅名册，为查清周启元的罪证提供了关键助力。还有陆大人在京城的统筹，否则仅凭属下一人，难以成事。”
李大人点点头，翻阅着账本，目光落在其中一页：“周启元这逆贼，竟将盐价抬高三倍，中饱私囊不说，还勾结阉党，真是罪该万死。” 他抬眼看向沈砚，“如今周启元伏法，刘参将被擒，江南盐运总算恢复了秩序。你拟定的盐运新规，我已看过，条理清晰，兼顾国计民生，确实是长久之策。”
“新规只是开端。” 沈砚语气坚定，“属下已让江南卫与盐商公会联手，每月公示盐价、运量与缴税明细，派专人巡查航道与盐仓，确保无人再敢私抬盐价、偷税漏税。楚瑶小姐牵头的盐商公会，也会协助官府监督，形成长效机制。”
“如此甚好。” 李大人放下账本，神色变得凝重，“不过沈佥事，有句话我不得不提醒你。魏忠贤倒台在即，东林党在朝堂上的势力日渐壮大，他们向来党同伐异，你此次立下大功，又拒绝了他们的拉拢，日后怕是会被他们视为眼中钉。”
沈砚心中了然，他早料到会有这般局面。当初在周敬之府中拒绝东林党拉拢时，便知道官场不会平静。“多谢大人提醒。” 他抬手摸了摸腰间的平安符，指尖感受到苏清鸢绣的鸿雁纹路，心中愈发坚定，“属下入宫当锦衣卫，只为查案护民，不求功名利禄，也不愿卷入任何党争。无论东林党如何，属下只守本心，做好分内之事。”
李大人眼中闪过一丝赞许：“沈佥事有此风骨，实属难得。只是官场险恶，人心叵测，你虽不愿卷入，却未必能置身事外。东林党如今急于扩张势力，定会拉拢或打压有功之臣，你需多加留意，明哲保身。”
“属下明白。” 沈砚点头，心中却没有丝毫退缩。他想起在江南的日子，那些被周启元压迫的盐商与百姓，想起苏清鸢的牵挂，想起陆炳的嘱托，这些都让他明白，坚守本心或许艰难，但却是唯一的正途。
正在此时，一名户部主事匆匆走进来，手中拿着一本明细账，神色有些异样：“大人，沈佥事，这是江南盐利的明细核对结果，大部分银两都已追回，但…… 但有一笔五十万两的盐利，流向不明，账本上只标注了‘周转’二字，没有具体去向。”
沈砚心中一凛，接过明细账，目光落在那笔五十万两的记录上。周启元的罪证账本他早已烂熟于心，这笔五十万两的盐利，正是周启元垄断盐运最猖獗时所得，按常理，理应与其他赃款一同追回，为何会流向不明？
“这‘周转’二字，是谁标注的？” 沈砚问道，声音带着一丝不易察觉的锐利。
“是周启元的账房先生所写，但那账房先生已在案发后自尽，无从查证。” 主事如实回答。
李大人皱起眉头：“五十万两不是小数目，不可能凭空消失。会不会是周启元转移到了其他地方，或是交给了阉党的其他成员？”
“有这个可能。” 沈砚指尖划过账本上的字迹，心中生疑，“但周启元的所有产业与账户，属下都已派人清查，并未发现这笔银两的踪迹。而且，这‘周转’二字太过模糊，不像是正常的账目标注。”
他忽然想起在蒙古营中缴获的 “东厂造” 军火，想起刘参将怀中的密信，心中一个念头闪过：难道这笔银两，是周启元交给魏忠贤，用于私造军火或豢养私兵的？但魏忠贤的产业中，也未曾查到这笔银两的记录。
“此事蹊跷。” 沈砚抬头看向李大人，“大人，属下恳请继续追查这笔银两的去向。五十万两盐利，本是百姓血汗钱，不能就这般不明不白地消失。”
李大人点头：“理应追查。只是如今朝堂局势复杂，你刚回京城，又要应对东林党的觊觎，还要防备阉党余孽，怕是分身乏术。不如交由户部与锦衣卫联手追查，你只需居中协调即可。”
“多谢大人体谅。” 沈砚心中感激，“属下会让吴峰配合户部的调查，务必查清这笔银两的去向。无论它流到了哪里，都要追回来，还给朝廷，还给百姓。”
交接完毕，沈砚起身告辞。走出户部大堂时，阳光正好，洒在身上暖洋洋的，却驱不散他心中的一丝阴霾。盐税案虽已收尾，但那笔不明去向的五十万两银两，以及东林党的觊觎，都预示着前路依旧凶险。
他摸了摸腰间的平安符，想起苏清鸢，心中的阴霾渐渐散去。离开边关时，他曾许诺平定叛乱后便回京见她，如今边关已平，盐税案已结，是时候去看看她了。他翻身上马，朝着太医院的方向疾驰而去，玄色战袍在阳光下泛着冷光，却难掩他眼中的柔和。
途中，他路过熟悉的巷弄，想起当初与苏清鸢在此告别，她眼中的牵挂与不舍，此刻依旧清晰。他心中默念：清鸢，我回来了。
而此刻，太医院内，苏清鸢正陪着苏仲文整理药材。听到院外传来熟悉的马蹄声，她心中一动，快步走到门口，果然看到沈砚骑着马走来。她眼中瞬间亮起，快步迎了上去：“沈郎，你回来了！”
“我回来了。” 沈砚翻身下马，快步走到她面前，握住她的手，感受到她指尖的温热，心中一片安宁，“让你久等了。”
苏清鸢看着他左臂的绷带，眼中满是担忧：“你受伤了？严不严重？” 她抬手想要触碰，却又怕弄疼他，动作轻柔。
“小伤无碍，已经包扎好了。” 沈砚笑着摇头，“盐税案已经收尾，追回的银两都已上交国库，江南的盐运也恢复了正常，往后百姓再也不用受高价盐之苦了。”
苏仲文也走了出来，看着沈砚，眼中满是欣慰：“沈砚，你立了大功，真是好样的。只是朝堂险恶，你需多加小心，尤其是东林党，他们近日在朝堂上动作频频，怕是会对你不利。”
“我知道，户部李大人也提醒过我。” 沈砚点头，“我不会卷入党争，只求守住本心，办好每一个案子，护你们周全。”
苏清鸢握紧他的手，语气坚定：“我相信你。无论遇到什么困难，我都会陪着你。”
沈砚心中一暖，低头看着她眼中的坚定，心中默念：清鸢，有你在，我什么都不怕。
他抬手摸了摸腰间的平安符，又想起那笔不明去向的五十万两银两，眼神渐渐变得锐利。盐税案虽已收尾，但这场关乎朝堂安危、百姓福祉的斗争，却远未结束。东林党的觊觎，阉党余孽的反扑，不明账户的疑云，都在等着他去应对。
但他无所畏惧。有苏清鸢的牵挂，有陆炳的信任，有心中的道义，他定能披荆斩棘，扫清所有阴霾，还天下一个清明。
沈砚握紧苏清鸢的手，目光望向远方的皇宫，心中已有了计较。